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La llegada de Kenneth Arnold

Los especialistas en el tema lo han repetido muchas veces: los fenómenos aéreos han acechado a la humanidad desde los inicios de la civilización, pero la tradición moderna sobre los ovnis comienza con los avistamientos de Kenneth Arnold del 24 de junio de 1947 en las Montañas Cascade, cerca del Monte Rainier, en Washington, con vista a la Isla Maury. Se había ofrecido una recompensa de 5000 dólares por localizar los restos de un avión de transporte C-47 que se había estrellado el diciembre anterior, en un accidente en el que presumiblemente murieron sus 32 ocupantes, todos marines.(1) Arnold estaba buscando los restos cuando se distrajo al ver unos platillos voladores. Mientras volaba en su avioneta, a una altitud de 9200 pies, avistó nueve ovnis, ocho con forma de semicírculo y uno con forma de media luna, que surcaban el cielo a una velocidad que calculó en 1200 millas por hora. Se desplazaban como una piedra que rebota sobre la superficie de un lago y desaparecieron en dirección sur sobre la cima del monte Adams.

El reportero del East Oregonian, Bill Bequette, los describió como «parecidos a platillos», y los historiadores de los ovnis suelen atribuirle a él la acuñación del término «platillo volador». Sin embargo, un emprendedor estudiante de doctorado especializado en la tradición de los ovnis, Herbert Strentz, escribió una tesis en la que señalaba que el término probablemente surgió de varios editores de titulares de periódicos de todo el país.(2) De hecho, las imágenes y el término ya existían incluso antes que esos editores.(3) El origen de la expresión «platillo volador» se ha visto oscurecido por la obsesión por determinar exactamente cuándo se acuñó y quién lo hizo. Un problema similar dificulta la interpretación de Arnold como el «primer» observador moderno del fenómeno.

El avistamiento de Arnold formó parte de una oleada de ovnis específica y local, no solo de una histeria nacional. El periódico The East Oregonian publicó diecisiete reportajes sobre diversos avistamientos en el mes siguiente a su reportaje original sobre Kenneth Arnold.(4) La señora Morton Elder contó que había visto siete objetos «perfectamente redondos, parecidos a paraguas» volando en dirección noreste sobre Pendleton, Oregón, el 30 de junio de 1947. Los ovnis no tenían colas, volaban en formación de cuña y emitían un zumbido similar al de una peonza musical de juguete. El capataz del rancho, Bill Schuening, informó haber visto objetos similares desde el rancho de Lester King, a unas 15 millas al norte de Pendleton.(5) Unos días más tarde, otros cinco residentes de Pendleton avistaron entre seis y ocho discos voladores: la señora Walter Clark; la señora Lena Koeppen; la Sra. Adeline Parks; la Sra. Yarborough y C. E. Douglas.(6) Al día siguiente, todo el pueblo de la cercana Beatty, en el condado de Klamath Falls, fue testigo de cómo dos ovnis surcaban de un lado a otro el cielo del oeste.(7)

Para el 4 de julio, el East Oregonian informaba sobre cientos de avistamientos en los estados del oeste, al igual que la mayoría de los periódicos del país, mientras seguían llegando informes locales. La Sra. C. E. Randall describió seis discos que vio en Pendleton a la 1:45 del sábado 5 de julio. Una amiga suya, la Sra. Jennie Nichols, alcanzó a ver el último, pero un vecino, James Armstong, vio el mismo grupo, solo que tres horas más tarde.(9) Los avistamientos del 4 de julio incluyeron a dos grupos de personas que hacían un picnic en Twin Falls, Idaho; ambos habían visto un total estimado de 35 discos. George Astor, residente de Spokane, formaba parte de un grupo de más de doscientas personas que presenciaron cómo un disco volaba en círculos durante media hora. Un oficial administrativo de la Guardia Costera de Seattle llamado Frank Ryman incluso fotografió un ovni, pero en el negativo de la fotografía solo se veía como un punto de luz. Cuando el Comando Aéreo Estratégico anunció que Spokane se convertiría en la principal base de los B-29 Superfortress de la costa norte del Pacífico, el periódico The East Oregonian no pudo ignorar la implicación obvia y publicó la noticia junto a otra sobre los recientes avistamientos de ovnis.(10)

Sin duda, en algunas zonas habría sido difícil encontrar a alguien que no hubiera visto un ovni, o al menos que no hubiera informado haber visto uno. Una vez que la jerga del «platillo volador» y la descripción de Arnold ayudaron a dar voz a los encuentros con platillos que ya estaban ocurriendo(11), se volvió difícil distinguir lo auténtico de las mentiras y las exageraciones. Sin embargo, lo que contrarrestaba el argumento de que el informe original de Arnold hubiera desencadenado la oleada fue la noticia inicial del East Oregonian sobre la experiencia de Arnold en el Monte Rainier, la cual indicaba claramente que la oleada había comenzado antes de Kenneth Arnold. Después de su avistamiento, cuando Arnold aterrizó en Yakima, WA, y comenzó a contar su historia, se encontró con un hombre de Ukiah que afirmaba haber visto lo mismo el día anterior.(12)

Otra mujer de Yakima, la Sra. Ethel Wheelhouse, había tenido un avistamiento similar el martes anterior. E. H. Sprinkle, de Eugene, Oregón, tomó una fotografía de una formación de objetos voladores el 18 de junio. También llegaron informes de avistamientos de la semana anterior por parte de la Sra. Dennis Howell, de Salem, Oregón, y del Sr. y la Sra. Howard K. Wheeler, de Bemerton.(13)

Otro factor que contradice la idea de que Arnold fuera el primero en iniciar todo esto es el incidente de la isla Maury.

Un avistamiento anterior al de Arnold, el de Archie Edes, de Wenatchee, parecía inquietantemente similar a lo que Harold Dahl había presenciado. Cerca de la carretera de Moses Lake el viernes anterior, Edes y su familia observaron un objeto volador «descendiendo en una larga trayectoria oblicua. Parecía una llama larga, ovalada, de color azul-blanco. Mientras lo observábamos, se acercó al suelo y, cuando estaba a unos 200 pies de altura, explotó. No hubo un destello cegador, pero sí grandes lluvias de chispas y montones de llamas que parecían precipitarse hacia el suelo».(14) El avistamiento de Maury Island ocurrió tres días antes del encuentro de Arnold, si es que se podía creer a Dahl y Crisman.(15) ¿Se les podía creer? Al final, el propio Arnold lideraría el esfuerzo para averiguarlo.

Los detalles de la biografía de Kenneth Arnold aparecen con tanta frecuencia en la literatura sobre ovnis que casi no es necesario repetirlos. El piloto, nacido en Wisconsin, creció en Scobey, Montana, y se convirtió en una especie de estrella deportiva en su preparatoria de Minot, Dakota del Norte, llegando incluso a presentarse como «clasificado de saltos acrobáticos» para las pruebas olímpicas de Estados Unidos de 1932. Asistió a la Universidad de Minnesota, pero pronto comenzó a trabajar para un fabricante de equipo contra incendios llamado Red Comet. Se convirtió en piloto después de fundar su propia empresa similar, Great Western Fire Control Supply, y de necesitar volar por todo el oeste para instalar el equipo. Arnold obtuvo su licencia de piloto en 1943. En enero de 1947 compró el avión Callair, de un solo motor y capacidad para tres pasajeros, que pilotaba cuando vio los nueve ovnis sobre el monte Rainier.

Tras el avistamiento, Arnold se convirtió en una de las primeras celebridades relacionadas con los ovnis. El periódico The East Oregonian informó sobre su evolución de vendedor itinerante de equipo contra incendios a observador dedicado de los cielos y divulgador de la veracidad del fenómeno de los platillos voladores. La nota periodística original lo cita diciendo: «¡Imposible! ¡Quizás, pero ver para creer!»(16) Al día siguiente, Arnold defendía su experiencia frente a las críticas del ejército y las autoridades aeronáuticas civiles, y para el día siguiente ya había comprado una cámara de cine de 150 dólares con lente telescópico.(17) Para el 7 de julio, llevó la cámara y a un periodista de Boise a sobrevolar la misma ruta aérea entre el monte Rainier y el monte Adams.(18)

Arnold tampoco se apresura a calificar a los objetos de extraterrestres, sino más bien de aeronaves militares experimentales. La última nota contemporánea sobre Arnold en el East Oregonian lo muestra especulando ante una multitud en el Auditorio Vert que «cualquier objeto que viajara a esa velocidad se toparía con una pared de moléculas de aire que haría imposible el vuelo. Esa pared de atmósfera tendría que ser destruida para despejar el camino al avión». Arnold explicó que un dispositivo ciclotrónico montado en la punta de un disco podría destruir los átomos a su paso y tal vez utilizar su energía como combustible.

Arnold también mencionó que la inteligencia del Ejército ya sabía de la existencia de los discos meses antes de su avistamiento. Convertido ya en un reconocido conferencista sobre ovnis, Arnold leyó extensamente ante su audiencia un texto de un escritor que había documentado avistamientos de ovnis desde el siglo XIX, y expresó su confianza en que, en el plazo de un año, se sabría si las naves eran de fabricación terrestre o extraterrestre:(19)

Eso no sucedió, y Arnold tuvo varios avistamientos más —uno de ellos mientras se dirigía a investigar la isla Maury— y alcanzó gran notoriedad como conferencista y escritor sobre el tema.

En colaboración con el editor Ray Palmer, Arnold produjo un clásico de la literatura sobre ovnis, que documentaba su participación en la investigación de la isla Maury: The Coming of the Saucers (La llegada de los platillos voladores).(20) Parecía rechazar genuinamente la publicidad que se generó en torno a su experiencia en el Monte Rainier(21), pero, sin embargo, esta se convirtió en el hecho central de su vida y, en última instancia, en una actividad profesional. Si bien los escritores especializados en ovnis han criticado en ocasiones a Arnold por su ingenuidad, su honestidad ha sido a menudo destacada y admirada. Como dijo uno de ellos: «Arnold, un ayudante del sheriff en la patrulla aérea de su condado, un conocido vendedor e inventor con un pequeño negocio, era obviamente una persona abierta y sin pretensiones. No tenía una carrera ni un estatus social inflado que pudiera verse amenazado para desviar la atención y silenciarlo».(22)

Por el contrario, a Raymond A. Palmer se le ha considerado alguien que explotó la fantasía imaginativa sobre los ovnis por encima de los hechos empíricos. Al igual que Arnold, los detalles de su biografía son bien conocidos, sobre todo entre los aficionados a la ciencia ficción. Palmer es casi una figura al estilo de un Stephen Hawking a la inversa en el centro de la historia de la ciencia ficción moderna. Desde su nacimiento en 1911, Palmer padeció de defectos congénitos y un retraso en el crecimiento, pero escapó del dolor a través de la lectura y la escritura de novelas pulp de ciencia ficción que florecieron a finales de la década de 1920 y principios de la de 1930. Durante la Gran Depresión, la vida proactiva de Palmer en el fandom de la ciencia ficción le valió un lugar permanente en la historia de esa subcultura literaria.(23)

En 1938, la editorial Ziff-Davis contrató a Palmer como editor de Amazing Stories, una revista pulp fundada nueve años antes por el editor Hugo Gernsback y que había sido víctima de una adquisición hostil. Palmer transformó la revista al duplicar su tamaño y dedicar las páginas adicionales a la ficción escrita por sus amigos aficionados a la ciencia ficción. La estrategia ayudó a multiplicar por diez la tirada de la revista.

Además de su entusiasmo como fan y del nuevo talento literario sin pulir (las historias que Palmer no escribía bajo seudónimo provenían de escritores con el mismo perfil demográfico que el creciente público de Amazing Stories, compuesto por adolescentes), Palmer reclutó a un escritor prácticamente de la basura en la oficina de Ziff-Davis en Chicago. A principios de la década de 1940, según un relato, Palmer rescató un manuscrito que un coeditor había desechado, escrito por un trabajador de un astillero de Barto, Pensilvania, llamado Richard Sharpe Shaver.(24) Rebautizada como «I Remember Lemuria» (Recuerdo Lemuria), la historia se publicó en la edición de marzo de 1945 de Amazing Stories.

Lo que Arnold llegó a creer sobre los ovnis

En un artículo publicado en la edición de noviembre de 1962 de Flying Saucers, una publicación de Ray Palmer, Kenneth Arnold llegó a la siguiente conclusión sobre los extraterrestres:

«Desde mis observaciones originales y mi informe sobre el llamado fenómeno de los platillos voladores, el 24 de junio de 1947, literalmente miles de pilotos y técnicos de radar de casi todos los países del mundo han sido muy conscientes de que el hombre no está solo surcando los cielos de esta Tierra. Tras unos 14 años de investigación exhaustiva, mi conclusión es que los llamados objetos voladores no identificados que se han visto en nuestra atmósfera no son en absoluto naves espaciales de otro planeta, sino grupos y masas de organismos vivos que forman parte de nuestra atmósfera y del espacio tanto como la vida que encontramos en las profundidades de nuestros océanos. La única diferencia importante entre los organismos espaciales y los atmosféricos es que estos tienen la capacidad natural de cambiar su densidad a voluntad».

Los lectores lo recibieron con tal entusiasmo que se convirtió en la base de una serie de Shaver, en la que se narraban las actividades de una raza diminuta de seres llamados los deros, una contracción de las palabras «detrimental» y «robots». Los deros vivían en cuevas subterráneas y aterrorizaban a la humanidad con todo tipo de cosas, desde terremotos hasta armas de rayos.(25) Shaver, cuya estatura física era tan grande como la de Palmer era pequeña, había presentado de hecho un texto lleno de diatribas con información canalizada sobre los deros que él consideraba real. Había captado la información a través de voces en su equipo mientras soldaba en una planta de guerra.(26) Cuando visitó a Shaver en Pensilvania, Palmer encontró al soldador y escritor sentado entre muchas, muchas más páginas de diatribas canalizadas de manera similar. Lo compró todo, lo reescribió y lo publicó por partes en Amazing Stories con la insistencia editorial de que todo era real. Los lectores acogieron el material con entusiasmo y comenzaron a escribir sobre sus propias experiencias reales con los deros. Fred Crisman se contaba entre esos lectores.(27)

Tras leer sobre el encuentro de Kenneth Arnold en el Monte Rainier, Palmer le escribió solicitándole detalles y Arnold accedió a enviarle una copia del informe que había presentado a la Fuerza Aérea. Palmer le respondió, esta vez ofreciéndole al piloto 200 dólares para investigar las afirmaciones de Crisman y Dahl. Es evidente que Palmer conocía el nombre de Fred Crisman, ya que había publicado dos cartas suyas en Amazing Stories; la segunda incluía el nombre y la dirección completa de Crisman. En respuesta a esa segunda carta, Palmer retó a Crisman a que ofreciera detalles y pruebas de su encuentro con los deros.

La segunda carta de Crisman fue una respuesta a un artículo de la revista Harper’s Magazine que criticaba a los aficionados a la ciencia ficción y que había citado extensamente su primera carta. Crisman se quejó de las reflexiones filosóficas de salón del artículo, en contraste con sus propias batallas reales contra los deros en cavernas subterráneas. Crisman tuvo al menos dos de esas batallas: la primera comenzó en Bassein (Puthein), en Myanmar, al sureste de la India, y culminó en un tiroteo con metralletas en Cachemira, cerca de Jammu y el Tíbet.

El segundo encuentro ocurrió en Alaska, donde afirmó que un compañero llamado Dick perdió la vida. Palmer le escribió a Harper’s insistiendo en la realidad de los deros, pero le respondió a Crisman exigiéndole alguna prueba de sus aventuras, que al parecer nunca recibió. Nada indica que Palmer le haya revelado a Arnold nada de esta historia previa con Crisman. Quizás su acercamiento a Arnold fue un intento de finalmente llamar la atención a Crisman por una de sus historias exageradas. (Bert Christman, una figura muy respetada en la historia de las tiras cómicas y los libros, tenía detalles en su biografía que coincidían con algo de lo que dijo Fred Crisman. Christman había trabajado con el célebre Noel Sickles en la tira cómica Scorchy Smith y más tarde creó al personaje de superhéroe Sandman. Murió como miembro de los Flying Tigers, un grupo de aviadores mercenarios estadounidenses seleccionados de las filas del ejército de EE. UU., que ayudó a los chinos a repeler una invasión japonesa justo después de Pearl Harbor.

Christman sobrevivió a dos derribos, pero la tercera vez murió mientras saltaba en paracaídas para escapar sobre Myanmar (Birmania). Christman pasó parte de su juventud en Alaska, un lugar que aparecía recurrentemente en algunas de sus obras de cómic. En algunas secuencias de su trabajo en Scorchy Smith, el personaje principal queda atrapado en una cueva en Asia. Tras la muerte de Christman en 1942, apareció una página de texto en un número de la revista de cómics Famous Funnies, con detalles de su vida. Como lector de revistas pulp, ¿podría Crisman haber tomado estos detalles sobre Christman de este cómic para crear un personaje ficticio basado en sí mismo? Referencia: «In Search of Bert Christman», por David Armstrong, Alter Ego n.º 43, febrero-mayo de 2005. Al menos así es como lo veía Crisman. Más tarde, los investigadores de ovnis caracterizarían a Crisman como un buscador de publicidad difamatorio y un contador de historias inverosímiles.

Ray Palmer y el «engaño» lunar original

Las teorías de que el programa estadounidense nunca llevó realmente a un hombre a la Luna pueden tener su origen en las dudas de los científicos oficiales de EE. UU. tras uno de los primeros éxitos del programa lunar soviético, el Lunik III (Luna 3). Entre otros, el Dr. Charles Whitney, una autoridad en rastreo de satélites del Observatorio Astrofísico Smithsonian, calculó que la nave espacial Lunik —que la historia ahora registra como la que tomó las primeras fotografías de la cara oculta de la Luna en octubre de 1959— solo pudo haber pasado por debajo de la Luna, y no hasta un punto desde el cual pudiera tomar fotografías de la cara oculta. Su teoría se vio reforzada por un retraso en la recepción de las fotografías por parte de los soviéticos, debido a la baja intensidad de la señal del transmisor de radio de la sonda. Otro autor y fotógrafo, Lloyd Mallan, afirmó que las fotografías eran falsificaciones retocadas. En 1966 escribió un libro titulado Russia’s Space Hoax (El engaño espacial de Rusia).

Ray Palmer, sin embargo, el editor que contrató a Kenneth Arnold para llegar al fondo del caso de la Isla Maury, fue uno de los primeros en pronunciarse en contra de ese tipo de teorías conspirativas. En la edición de septiembre de 1962 de su revista pulp Flying Saucers, argumenta que «si bien las imágenes son una decepción para el hombre común de la calle, y sin duda para los propios científicos, ya que lo que muestran es extremadamente vago, al menos una cosa es cierta: estas son fotos reales, y el Lunik III sí realizó el viaje». Seamos lo suficientemente deportistas como para aplaudir al otro equipo cuando anota un jonrón. El juego no ha terminado y nuestro turno llegará. Puede que llegue cuando un cohete estadounidense dé la vuelta a la Luna, regrese y sea recuperado, con su película intacta, y se recuperen las fotografías reales».

Palmer reimprimió las fotos de baja calidad del Lunik III en su revista junto con un mapa primitivo de la cara oculta de la Luna. Señaló que «para eliminar la distorsión y mejorar las imágenes, los soviéticos utilizaron una técnica que consiste en presentar al mundo impresiones tal como las tomó originalmente la cámara, pero que en realidad son composiciones. Sin duda, esto es lo que llevó a Lloyd Mallan a afirmar que se trataba de un fraude».

Curiosamente, la carta de Palmer a Arnold llamó la atención de unos investigadores militares que fueron a hablar con él cuando regresó a Boise, Idaho, tres semanas después de su avistamiento en el Monte Rainier. Para entonces, el 15 de julio, Arnold ya había acumulado un voluminoso expediente de cartas de personas curiosas y de otras que habían vivido experiencias similares a la suya. Uno de los investigadores anotó los detalles de la dirección de Palmer, que este había dado como Venture Press en Evanston, Illinois, aparentemente debido a la considerable recompensa. Se han conservado pocas pistas sobre el contenido completo de la carta —por ejemplo, si mencionaba a Crisman por su nombre—, pero sí contenía una referencia a los restos que Dahl y Crisman habían recuperado, lo cual más tarde resultaría de vital importancia para los investigadores.

Los dos investigadores, el capitán William Lee Davidson y el primer teniente Frank Mercer Brown, del Servicio de Inteligencia A-2 de la Cuarta Fuerza Aérea, habían sido enviados por el general Carl «Ptooey» Spaatz, un comandante de la Fuerza Aérea preocupado por la ola de avistamientos del 4 de julio.

Bajo la excusa de unas vacaciones de pesca, Spaatz inició una investigación sobre la oleada de ovnis del noroeste en la Base Aérea McChord, en las afueras de Tacoma.(28) Anteriormente, había dado instrucciones a la inteligencia militar de la Fuerza Aérea en Hamilton Field, California, para que reportara datos relevantes sobre ovnis al Comando de Inteligencia Técnica Aérea en Wright Field, Ohio —aparentemente bajo el mando del general Nathan Twining— y, claramente, también operaba bajo la dirección de Twining en Tacoma, al igual que, por extensión, los dos jóvenes pilotos Davidson y Brown. (29) Spaatz les proporcionó un B-25 (una versión simplificada del A-24) y les asignó la tarea de entrevistar a personas clave que habían reportado avistamientos de ovnis durante la oleada.

Aunque volaron a Boise para entrevistar a Arnold, en el aeropuerto se encontraron primero y hablaron con David N. Johnson, el editor de aviación del Idaho Statesman, quien vio e intentó fotografiar un disco volador desde su AT-6 a 14 000 pies sobre la presa Anderson de Boise. Arnold se sorprendió al encontrar a Johnson en el aeropuerto, adonde había ido para reunirse con Davidson y Brown. Johnson se había puesto en contacto con Arnold anteriormente tras leer sobre los avistamientos en el monte Rainier y se habían hecho amigos. Davidson y Brown parecían estar al menos tan interesados en esa relación y en las impresiones de Johnson sobre Arnold como en la propia experiencia de Johnson.

Arnold ya había sido contactado por una posible fuente de inteligencia militar, un conocido llamado coronel Paul Weiland, quien había se desempeñado como juez en los juicios de Nuremberg. Weiland contrató a Arnold para un viaje de pesca de varios días en el que se capturaron pocos peces.(30) Durante este viaje, Arnold se enteró de que Emil Smith, el capitán que alguna vez se había burlado de él pero que desde entonces había tenido su propia experiencia con un ovni, se reuniría con la prensa en la oficina del International News Service. Arnold se pasó por ahí para tomarse una foto y luego salió a tomar un café con Smith y su copiloto antes de volver a pescar con Weiland.

Quizás Arnold se enteró de que Smith estaba cerca gracias a Weiland —aparentemente se enteró de la noticia cuando aterrizó su avión en Boeing Field para reabastecerse de combustible y tuvo que regresar apresuradamente con Weiland, a quien Arnold había dejado atrás y de quien se había olvidado(32)—, y quizás intercambiaron otra información. En su entrevista con Johnson, Davidson y Brown tal vez hayan estado tratando de evaluar la confiabilidad de Arnold o de averiguar qué había aprendido de Weiland.

Al parecer, los investigadores también tenían interés en la especulación de Arnold de que los discos podrían ser naves militares secretas que utilizaban energía atómica(33). Arnold dio a conocer su especulación al respecto en una declaración ante el subjefe de la oficina de inteligencia A-2 de la Cuarta Fuerza Aérea el 12 de julio, y esta apareció en la prensa cinco días después. Al parecer, Davidson y Brown le preguntaron a Johnson sobre las simpatías políticas de Arnold y qué esperaba ganar al arrojar sospechas sobre el ejército de EE. UU. Johnson solo les habló de la sinceridad e integridad de Arnold.

Davidson y Brown llevaron a Arnold a cenar al Hotel Owyhee y luego regresaron a su casa, donde él les mostró su archivo de correspondencia. Davidson y Brown tomaron nota de las cartas de Palmer, pero quedaron convencidos de la honestidad fundamental de Arnold y le indicaron que informara sobre futuros acontecimientos a Hamilton Field. Se despidieron con una última reunión entre las personas a las que habían venido a entrevistar. Acompañaron a Arnold al aeropuerto de Boise para una escala de Emil Smith, donde también conocieron a Dave Johnson, quien aconsejó a Arnold que se hiciera cargo de la investigación de la Isla Maury y dejara que su periódico cubriera los gastos.

Notas:

1 Uno de los aviones de transporte abandonó la formación de vuelo que viajaba entre San Diego y Seattle el 10 de diciembre de 1946, debido a las condiciones de tormenta que prevalecían. Perdió contacto por radio sobre Longview, WA, y desapareció en el terreno accidentado cerca del Monte Rainier. Los restos del avión fueron descubiertos cerca de Longmire, en el estado de Washington, el 17 de julio de 1947, sin sobrevivientes. Al parecer, se había estrellado contra la pared de un acantilado escarpado de 3000 pies. Después de siete meses, ocho guardaparques del Parque Nacional del Monte Rainier solo habían recuperado un fragmento del uniforme de un militar, los restos desgastados del expediente médico de un marine y pequeños pedazos de los restos del avión. “Tattered Piece of Uniform, Bits of Wreckage Identify Lost Plane,” («Una pieza de uniforme hecha jirones y restos de escombros identifican al avión perdido»), East Oregonian, 25 de julio de 1957, p. 1.

2 «Status Report Kenneth Arnold and the Birth of the UFO Mystery,» («Informe de situación: Kenneth Arnold y el nacimiento del misterio de los ovnis»), Fortean Times 100, julio de 1997, p. 26.

3 Keel, John, «The Man Who Invented Flying Saucers,» («El hombre que inventó los platillos voladores»), The Fringes of Reason, Nueva York: Harmony Books, 1989, p. 141.

4 Paris Flammonde presentó el siguiente análisis de los reportajes periodísticos de este período: «… a partir del caso de la Isla Maury o del enfrentamiento de Arnold, la era moderna se inició con lo que se conocería como un “flap” —es decir, un período de cobertura periodística concertada sobre los ovnis, aunque no necesariamente un período con un número inusualmente elevado de reportes. El término se emplea a menudo en contraposición a un aumento bastante notable de avistamientos o a una concentración específica de relatos de ovnis procedentes de una localidad en particular. La mayoría de los avistamientos se produjo en el noroeste de América del Norte. Casi tres cuartas partes de los relatos se registraron al oeste de la línea de longitud 100 grados. El Comité Nacional de Investigaciones sobre Fenómenos Aéreos (NICAP) analizó, un año más tarde, los datos de finales de junio y julio de 1947. Concluyó que, de los 125 informes recibidos en ese momento, casi un tercio provenía de Washington, con 38. En términos cuantitativos, le siguieron Colorado con 16, Idaho con 11, Utah con 8, y Oregón, California, Nuevo México, Wyoming y Arizona, con 6, 5, 3, 2 y 2, respectivamente. Más al este, Oklahoma fue el estado con más informes, con 9, y varios otros estados tuvieron uno o dos informes. (Flammonde, París, UFO Exist!, Nueva York: Ballantine, 1976.)

5 «2 Pendleton Area Residents See Mysterious ‘Objects’,» («Dos residentes del área de Pendleton ven “objetos” misteriosos»), East Oregonian, lunes 30 de junio de 1947, p. 1.

6 «‘Flying Saucers’ Observed By Five Pendleton Persons,» («Cinco personas de Pendleton observan “platillos voladores”»), East Oregonian, miércoles 2 de julio de 1947, p. 1.

7 «What Is This We See, Klamath Residents Ask,» («¿Qué es esto que vemos?, se preguntan los residentes de Klamath»), East Oregonian, jueves 3 de julio de 1947, p. 1.

8 «Hundreds in West See Flying Discs Over July Fourth,» («Cientos de personas en el oeste ven discos voladores el 4 de julio»), East Oregonian, sábado 5 de julio de 1947, p. 1. Este informe menciona a toda la tripulación de tres personas de un avión de United Air Lines —el piloto, el capitán Emil J. Smith; el copiloto, Ralph Stevens; y la azafata, Marty Morrow— que presenció cinco discos «como un panque puesto de pie» ocho minutos después de despegar de Boise, Idaho. El capitán Smith dijo: «Es difícil juzgar el tamaño a menos que sepas a qué distancia está algo». Smith había insistido anteriormente en que el avistamiento de Arnold debía de haber sido un reflejo de su panel de instrumentos. Tras su avistamiento, Smith se reunió con Arnold en medio de gran revuelo mediático. Intercambiaron impresiones y decidieron que los ovnis debían de ser naves experimentales estadounidenses o rusas.

9 «Arnold Returns For Second look At ‘Discs’,» («Arnold regresa para volver a observar los “discos”»), East Oregonian, lunes 7 de julio de 1947, p. 1.

10 «Se intensifica la defensa aérea en el noroeste», East Oregonian, sábado 5 de julio de 1947, p. 1.

11 El reportaje del East Oregonian sobre el incidente de Roswell apareció en la edición del 9 de julio, «Captured Disc Proves Balloon,» («El disco capturado resulta ser un globo»), p. 1. El interés de la inteligencia militar por Arnold parece aumentar después de Roswell.

12 «Impossible! Maybe, but Seein’ Is Believin’, Says Flyer,» («¡Imposible! Quizás, pero “ver para creer”), dice un piloto», East Oregonian, miércoles 25 de junio de 1947, p. 1.

13 ‘Flying Disc Mystery More Involved,» («El misterio del disco volador se complica»), East Oregonian, 27 de junio de 1947, p. 1.

14 «Arnold Buys Camera, Others See Objects,» («Arnold compra una cámara, otros ven objetos»), East Oregonian, 27 de junio de 1947, p. 1.

15 En el libro The Report on Unidentified Flying Objects (New York: Ace Books, 1956), Edward J. Ruppelt relató que un piloto de un F-51 que sobrevolaba el lago Meade, en Nevada, cuatro días después del avistamiento de Arnold, fue testigo de una formación de platillos similar a la del avistamiento de la isla Maury. El piloto informó haber visto media docena de objetos circulares a la derecha del ala de su avión. Jim Pobst identifica a ese piloto como un aviador veterano del estado cuyo nombre, Dick Rankin, fue reconocido por Arnold (What Happened in Room 502? ¿Qué pasó en la habitación 502?, p. 31). Ruppelt también menciona un avistamiento en Redmond, Oregón, por parte de un grupo de personas que viajaban en un auto el 4 de julio de 1947. Cuatro platillos girando al pasar por el monte Jefferson. Dos horas más tarde, según Ruppelt, un policía de la ciudad de Portland avistó un grupo similar de platillos. Otros dos policías vieron un grupo más pequeño un poco más tarde, y después de eso, cuatro tripulantes de la patrulla portuaria también vieron algunos, «con forma de tapas de llantas cromadas» (Ruppelt, p. 32). Ruppelt afirma que el primer avistamiento «que realmente despertó un profundo interés en la Fuerza Aérea» ocurrió en la Base Aérea Edwards (entonces Base Aérea Muroc) el 8 de julio de 1947, pero es evidente que Davidson y Brown ya estaban investigando el caso de Arnold, así como los de Emil Smith y Dick Rankin, mucho antes de eso. El famoso libro de Ruppelt confunde la historia de la Isla Maury de muchas maneras.

Ruppelt cambia el nombre de Arnold por «Simpson» y llama a Crisman y Dahl «Jackson y Richards», aunque conserva los nombres correctos de los oficiales militares Davidson y Brown. Paris Flammonde ofrece una crítica comprensiva de Ruppelt en UFO Exist!, señalando, entre otras cosas, la excesiva dependencia de Ruppelt en la información proveniente de fuentes militares.

16. «Impossible! Maybe, but Seein’ Is Believin’, Says Flyer,» («¡Imposible! Quizás, pero “ver para creer”, dice el piloto»), East Oregonian, miércoles 25 de junio de 1947, p. 1.

17. «Arnold Buys Camera, Others See Objects,» («Arnold compra una cámara, otros ven objetos»), East Oregonian, 27 de junio de 1947, p. 1.

18 «Arnold Returns For Second Look At Discs,» («Arnold regresa para volver a observar los discos»), East Oregonian, 7 de julio de 1947, p. 1.

19″Kenneth Arnold Suggests ‘Flying Discs’ May Make Use of Atomic Power,» («Kenneth Arnold sugiere que los “discos voladores” podrían utilizar energía atómica»), East Oregonian, 17 de julio de 1947, p. 1.

20 The Coming of the Saucers.

21 «Boise Flyer Who First Reported ‘Flying Discs’ Would Tell Story Again Despite ‘Notoriety’,» («El piloto de Boise que informó por primera vez sobre los “discos voladores” volvería a contar la historia a pesar de la “notoriedad”»), East Oregonian, 12 de julio de 1947.

22 Williams, Fred, UFOs Are Supernatural, Cedaredge, Colorado: Freedland, 1991, p. 3.

23 Algunos aficionados a la ciencia ficción podrían argumentar que este momento histórico es uno de infamia. En septiembre de 1946, la revista Harper’s Magazine publicó un reportaje sobre la ciencia ficción de la posguerra, escrito por William Baring-Gould, que incluía una descripción del desprecio que los aficionados a la ciencia ficción sentían hacia Palmer. Baring-Gould citó a un fanzine neoyorquino, Fantasy Commentator, que afirmaba que los lectores de Palmer «no están interesados en aprender nada que pueda cambiar sus creencias; que pueden aprender más de su conciencia interior que del exterior; y algunos han llegado incluso a afirmar que aborrecen las matemáticas y las ciencias modernas afines porque refutan sus creencias… [Las publicaciones de Palmer] complacen las opiniones de estos chiflados bajo una apariencia ficticia». No obstante, Ray Palmer se mantuvo activo en el fandom de la ciencia ficción hasta finales de la década de 1970, cuando firmó un contrato para trabajar en revistas para el Instituto Espacial Nacional. El Instituto Espacial Nacional fue fundado por el nazi del «Operación Paperclip» Werner Von Braun y otros profesionales de la industria espacial y entusiastas de la ciencia ficción, y más tarde se fusionó con la Sociedad L5, integrada por aficionados comunes y corrientes a la ciencia ficción que, como defensores de la colonización espacial en la vida real, muchos creían que también exageraban la realidad detrás del género literario. En la década de 1990, Amazing Stories se convirtió en una serie de televisión de alto presupuesto producida por el cineasta Steven Spielberg. El artículo de Baring-Gould de 1946 citaba una carta escrita de forma anónima por Fred Crisman, publicada por Palmer, que sirvió de catalizador para una segunda carta de Crisman a Palmer.

24 Howard Brown, editor asociado de Amazing Stories, le contó esto al historiador de las revistas pulp Ron Goulart en Cheap Thrills: An Informal History of the Pulp Magazines (New Rochelle, NY: Arlington House, 1972), pp. 171-173. «Pensé que era la porquería más enfermiza con la que me había topado», afirmó Browne, al tiempo que señaló que eso duplicó la tirada de Amazing Stories en cuatro meses. Brown no aclara si el manuscrito al que se refiere se convirtió en «I Remember Lemuria» o en la primera carta de Shaver publicada por Amazing Stories, que apareció antes del artículo sobre Lemuria en la edición de enero de 1944.

25 Shaver veía a los deros como algo más que una simple raza extraterrestre. Escribe: «el ser humano cuya mente ha estado bajo la influencia de flujos de energía perjudiciales hasta convertirse en un robot dañino… Nunca fue mi intención dar a entender que los deros se limitaran exclusivamente a la vida en las cavernas, sino solo que los peores deros de la Tierra se encuentran entre los habitantes de las cavernas… Todos los habitantes de la Tierra son, en cierta medida, deros, y especialmente si se considera desde el punto de vista del resultado general, como los resultados que obtuvimos de nuestra última guerra; todos los hombres son deros… Pero en las cavernas este estúpido seguimiento de patrones de pensamiento sin contenido de verdadera razón se encuentra organizado, fijado, honrado por la observancia de siglos de estupidez; una forma de Estado, una forma de vida. Aquí arriba, por el momento, no tenemos un resultado tan triste a causa de los deros entre nosotros». Esta idea recuerda la advertencia del poeta Allen Ginsberg de que «la historia reciente es el registro de una vasta conspiración para imponer un solo nivel de conciencia a la humanidad».

26 Shaver se describió a sí mismo como «un hombre sencillo, un trabajador metalúrgico, empleado en una acería de Pensilvania», al tiempo que insistía en que «¡Lo que les digo no es ficción!». Quiere convencer a su audiencia «no porque suene convincente o cuente mi historia de manera convincente, sino porque verán la verdad en lo que digo y se darán cuenta, como es inevitable, de que muchas de las cosas que les cuento no forman parte del conocimiento científico actual y, sin embargo, ¡son ciertas!… No soy matemático; no soy científico. He estudiado todos los libros de ciencia que he podido conseguir —solo para convencerme cada vez más de que recuerdo cosas verdaderas. Pero seguramente alguien puede afirmar con certeza que estoy equivocado o que tengo razón, especialmente en temas como la verdadera naturaleza de la gravedad, o de la materia, de la luz, de la causa del envejecimiento y muchas otras cosas…»

27 Crisman dio una descripción profética de un arma similar a un láser que perforaba «un agujero del tamaño de una moneda de diez centavos en [el] bíceps derecho» del brazo de un compañero. «Estaba chamuscado por dentro. No sabemos cómo». Sin duda, ya que los láseres aún no se habían desarrollado. Sin embargo, Crisman no da indicios de que supiera o entendiera las afirmaciones de Richard Shaver de que un idioma lemuriano o atlante tenía una vida residual dentro del idioma inglés. Shaver sostenía que solo él podía descifrar el mantong, el idioma de los deros, con la ayuda de un recuerdo recuperado de una encarnación anterior y de la información que le llegaba a través de su equipo de soldadura y de un telaug, un dispositivo que transmitía archivos mentales de un sabio fallecido hace mucho tiempo llamado Mutan Mion. Hasta el día de hoy, han surgido diatribas y canalizaciones similares de innumerables fuentes en el ámbito de la Nueva Era, y Kerry Thorley ha descrito la idea de un lenguaje secreto como un factor en su participación en el asesinato de JFK. Ray Palmer publicó en la década de 1960 varios volúmenes que detallaban la cosmología y la historia de los deros, titulados The Hidden World (El mundo oculto). Paris Flammonde ofrece un resumen conciso del material (UFO Exist!, pp. 174-183) y señala: «Uno o dos años antes de los avistamientos en Puget Sound y antes del encuentro de Kenneth Arnold —es decir, mucho antes de que comenzara la era de los “platillos voladores”—, la ufología se limitaba a las mentes inquisitivas de los ocultistas y los aficionados a lo desconocido». A esto hay que agregar que, en la actualidad, la idea de que existan seres extraterrestres que vivan y trabajen bajo tierra no se ha desvanecido con el tiempo. Para muchos, la idea de que extraterrestres grises, diminutos y parecidos a los deros, trabajen codo a codo con trabajadores humanos en el Área 51, cerca de Dulce, Nuevo México, sigue siendo una posibilidad real.

28 En sus declaraciones ante el comité de asignaciones de la Cámara de Representantes en 1947, Spatz hizo hincapié en su temor de que un ataque contra Estados Unidos pudiera provenir de bombarderos de largo alcance y misiles guiados lanzados desde el Ártico, dirigiéndose hacia el noroeste del país. MacKenzie, Dewitt, «If War Comes Again Experts Believe It’ll Come Over Top of The World,» («Si vuelve a haber guerra, los expertos creen que vendrá desde la cima del mundo»), East Oregonian, 30 de mayo de 1947, p. 1.

29 Un memorándum del FBI del 6 de agosto de 1947 informa que, con el fin de determinar el propósito de las entrevistas realizadas por Brown y Davidson, el agente encargado del informe «se comunicó por teléfono con el general de división Twining, de Wright Field, Ohio, en Albuquerque, Nuevo México, y de él se llevó la impresión de que la Fuerza Aérea del Ejército (AAF) había iniciado esta investigación para desmentir los informes sobre ovnis».

30 Williams, p. 2.

31 El capitán Emil Smith relató lo siguiente sobre su experiencia a United Press International: «Cuando nuestro vuelo, el n.º 105, despegó de Boise, Idaho, a las 8:04 p. m., hora del Pacífico, la torre de control nos dijo en tono de broma que estuviéramos atentos a los platillos voladores. Mi copiloto, Ralph Stevens, también de Seattle, tomó los mandos poco después de que despegáramos. De repente, encendió las luces de aterrizaje. Dijo que creía haber visto una aeronave que se nos acercaba de frente. Fue entonces cuando noté los objetos por primera vez. Vimos cuatro o cinco “cosas”. Una era más grande que el resto y, en su mayor parte, se mantenía a la derecha de los tres o cuatro objetos similares, pero más pequeños. Como volábamos hacia el noroeste —más o menos en dirección a la puesta del sol—, pudimos ver lo que fuera que fueran bajo una luz al menos parcial. Los vimos con claridad. Los observamos en dirección noroeste durante unas 45 millas. Luego llamé al operador de la torre de radio de Ontario, Oregón, y le di una ubicación aproximada y el rumbo de los objetos. El operador confirmó nuestra llamada, salió a mirar, pero no pudo ver nada parecido a lo que describimos. Finalmente, los objetos desaparecieron en un arrebato de velocidad. No pudimos determinar si nos superaron en velocidad o si se desintegraron. Nunca logramos alcanzarlos en nuestro DC-3. Nuestra velocidad aérea en ese momento era de 185 millas por hora».

32 Coming of the Saucers, pp. 16-19.

33 En la época de la posguerra, antes de la era de los ovnis, este tipo de especulaciones abundaban. Los reportajes sobre el desarrollo del submarino nuclear, por ejemplo, incluían la predicción de que «el portaaviones podría dar paso a rápidas naves interceptoras que transportaran aeronaves no tripuladas capaces de derribar misiles guiados enemigos…». «Atomic Powered Warships Aim of Special Project», East Oregonian, 7 de mayo de 1947, p. 1. Davidson y Brown tenían la misión de «desmentir» los discos, por supuesto, no de investigar el patriotismo de Arnold. Su énfasis inicial en este sentido puede reflejar su propio escepticismo respecto al avistamiento real de Arnold.

Thomas Kenn, JFK & UFO. Military-Industrial Conspiracy and Cover Up from Maury Island to Dallas, Feral House, Washington, 2011. pp. 23-38.