¿Qué son esas cosas en el cielo?
Vernon Whetstone
Una cosa agradable de escribir una columna de astronomía son las preguntas que recibo, que me gusta contestar. Estas vienen sobre todo de gente que me para en la calle, de llamadas telefónicas o incluso por mail.
Casi todas comienzan con la frase, «qué es esa cosa brillante», o «vi algo ayer por la noche,» o una variación de eso.
Me gusta contestar estas preguntas porque casi siempre conducen a una discusión de astronomía en general y en cómo te involucras en la búsqueda de «cosas hacia allá fuera».
Así que, pensando en «matar dos pájaros con una piedra», voy a tratar aquí las preguntas que me hacen más frecuentemente.
Pregunta uno: «¿Qué es esa cosa brillante en el sudoeste por la tarde poco después de la puesta del sol?» Esta es fácil: es el planeta Júpiter, actualmente en la constelación Ophiuchus. Estará allí hasta diciembre cuando cruzará a sagitario donde pasará el año próximo.
Júpiter toma 12 años órbitar alrededor del sol y pasa, en promedio, un año en cada uno de las 12 constelaciones zodiacales a lo largo de la eclíptica. Aunque Ophiuchus no es una de las constelaciones zodiacales, en círculos astronómicos a veces se le llama el décimotercero signo del zodiaco.
Aun cuando Júpiter está en Ophiucus, esta a cinco grados a la derecha de Antares, la estrella más brillante de Scorpius, que es una constelación zodiacal. Cinco grados son casi como el ancho de tu puño cerrado sostenido a la longitud de los brazos.
Pregunta dos: «¿Qué es esa cosa brillante en el momento antes de la salida del sol?» Una vez más esta es fácil. Es el planeta Venus. Aunque sólo es Venus parcialmente iluminado por el sol (en este momento a través de un telescopio parecerá una luna creciente muy delgada), presenta un espectáculo deslumbrante en el cielo de la mañana.
Júpiter y Venus no son los únicos planetas visibles ahora. Marte, se eleva justo después de la medianoche. Saturno, emergiendo de detrás el sol, se eleva justo después de las 5 de la mañana y está conjuntamente con Regulus, la estrella más brillante de Leo, el león. Sin embargo el par es dévil y está muy bajo en el horizonte del este.
Pregunta tres: «Vi algo ayer por la noche, era como un brillante en el cielo, no duró mucho, pero seguro que era brillante.»
Si se supone que el espectador no vio un meteorito excepcionalmente brillante, podría haber sido una llamarada de Iridium, el reflejo del sol en una cara de un satélite de comunicación orbitando. Son hermosos de ver, y parecen casi como una estrella que estalla.
La flota de los Iridium fue pensada originalmente para permitir la comunicación telefónica vía satélite. Era una idea novedosa, pero algunos años adelantada a su tiempo. La compañía original se arruinó. Los activos, incluyendo los satélites ya en órbita, fueron comprados por otra compañía que está intentando hacer que funcione.
Si deseas ver un destello de Iridium, ve a www.heavens-above.com. Proporciona tu latitud y longitud (disponible de una base de datos proporcionada) y te darán la época, la localización, y la dirección del siguiente destello visible en tu área. Es divertido buscarlos y verlos.