¿Hay vida en otras partes del universo?

Renato Sabbatini, neurocientífico y presidente de la Sociedad Brasileña de Escépticos y Racionalistas

En un polémico libro publicado en 2000 (Rare Earth, Springer), dos autores estadounidenses, el paleontólogo Peter Ward y el astrónomo Donald Brownlee, autores de la frase anterior, propusieron la idea de que la posibilidad de que existiera vida inteligente similar a la del ser humano sería prácticamente nula. En otras palabras, podríamos estar solos en el Universo.

Verá, querido lector, la controversia no es si habría algún tipo de vida en otros puntos del universo además de la Tierra. La mayoría de los científicos coinciden en que existe una posibilidad extremadamente alta de que exista, y veremos los argumentos a favor de ello a continuación. La polémica más violenta, que se viene dando desde los tiempos de Giordano Bruno, es si podrían existir seres vivos dotados de inteligencia, es decir, alguien parecido a nosotros los humanos.

El argumento de Ward y Brownlee parece reforzar lo que muchas personas religiosas han estado diciendo desde la Edad Media, es decir, que los seres humanos son una creación única de Dios, hechos a su imagen y semejanza, y que no existen en ningún otro lugar del Universo. Debido a este dogma, la Tierra fue colocada en su centro, y las esferas celestes fueron consideradas deshabitadas, con excepción de los ángeles y las almas buenas que hubieran merecido la redención en el Cielo.

Por haber afirmado (entre otras herejías religiosas para la época) que habría un número infinito de mundos, y por lo tanto de otras razas inteligentes a imagen de Dios, el fraile italiano Giordano Bruno fue quemado vivo por la Inquisición, por haber desafiado las imposiciones del “saber” oficial de la Iglesia Católica. Antes de morir, el rebelde Bruno declaró a los jueces: “Quizá vuestro miedo a dictar sentencia sobre mí sea mayor que el mío a recibirla”. Una gran frase de despedida, que hasta hoy resume bien lo que se esconde detrás de la intolerancia y del dogma: simplemente el miedo.

Más tarde, con el desarrollo y popularización de la astronomía, supimos que los planetas son otros mundos como el nuestro, y que teóricamente podrían tener vida (aunque hasta la fecha no se ha encontrado nada). En los siglos siguientes, la humanidad aprendió, con sorpresa, que el Sol es sólo una estrella entre más de 100 mil millones de la Vía Láctea, y que ésta, a su vez, es una galaxia de tamaño mediano entre posiblemente unos cuantos billones de otras galaxias dispersas en un espacio inimaginablemente grande.

Más recientemente, utilizando nuevas técnicas, los astrónomos han podido detectar la existencia de cientos de nuevos planetas en otros sistemas estelares. Casi todos ellos, al ser gigantes, son similares a Júpiter y otros planetas gaseosos, incapaces de albergar ningún tipo de vida. Sin embargo, en abril de 2007 se descubrió por primera vez un planeta, a unos 20 años luz de la Tierra, que parece tener agua líquida y una temperatura de entre 0 y 40 grados centígrados, y por tanto es capaz de albergar formas de vida similares a las que aquí se encuentran.

Haciendo algunos cálculos sencillos, científicos como Frank Drake y Carl Sagan (autores de una famosa ecuación desarrollada en 1961 que buscaba calcular objetivamente esta probabilidad) pronto llegaron a la conclusión de que, entre los billones y billones de planetas posibles, sería una imposibilidad matemática que la vida, y especialmente vida inteligente, no se hubiera desarrollado en algunos de ellos. Los parámetros de esta ecuación se pueden adivinar a voluntad, por lo que es bastante poco fiable, pero una estimación muy pesimista aún arroja como resultado al menos 10 civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia.

Las especies vivas evolucionaron, a lo largo de unos pocos miles de millones de años, a partir de organismos extremadamente simples, como bacterias, algas o protozoos unicelulares, adaptados a las condiciones físicas de la Tierra. Las células, a su vez, parecen haberse originado en grupos moleculares orgánicos, pero no vivos, compuestos de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y otros átomos, que existen en grandes cantidades en todo el Universo, incluso en el polvo interestelar. Estos átomos más pesados se generaron en el horno nuclear del interior de las estrellas, a partir del hidrógeno, y se propagaron por el espacio exterior cuando estas estrellas explotaron al final de sus vidas (novas y supernovas).

El Sol también tendrá este destino un día, y las moléculas que forman partes de nuestro cuerpo, que son los restos de estas explosiones, se mezclarán y dispersarán nuevamente, para, quizás, dentro de unos cientos de miles de millones de años, ¡formar otros seres vivos!

Con excepción de teorías obsoletas como el vitalismo, la ciencia moderna no parece poner obstáculos insuperables a la posibilidad de que esta cadena de acontecimientos se repita en otros planetas, tal como se descubrió en otra estrella. Por lo tanto, no habría nada único o peculiar en la Tierra. Esto, sin mencionar muchas otras formas de vida diferentes, que utilizan otros átomos y otros niveles de energía totalmente diferentes de la vida típica en nuestro planeta o sistema solar. La abundancia relativa de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, agua y otros elementos puede variar dependiendo del sistema estelar. Esto aumenta aún más la probabilidad de vida(s).

Afirmar que la vida fuera de la Tierra (y también la vida inteligente) es imposible es una clara violación de un principio fundamental del método científico, que es el siguiente: nunca podemos hacer o dejar de hacer una suposición o hipótesis científica si no hay medios de demostrar que es falsa. Este principio fue propuesto por el gran filósofo Karl Popper y se llama “falsabilidad”. Ahora bien, como hay galaxias, estrellas y planetas que están tan lejos de nosotros que nunca será posible saber qué contienen, no podemos decir que no existe vida en el Universo.

Ni siquiera podemos hacer afirmaciones de carácter probabilístico, es decir, que la vida sería extremadamente rara, ya que apenas tenemos acceso visual a los planetas que nos rodean, y mucho menos a las estrellas cercanas al Sol, que tienen aproximadamente la misma edad, tamaño y ubicación relativa en el entorno galáctico.

Aunque las estrellas como el Sol son en realidad relativamente raras (menos del 5% en nuestra galaxia), y los planetas en la posición exacta de la Tierra y con el mismo tamaño son aún más raros (un poco menos del 10% en la misma posición, y un 30% con el mismo tamaño aproximado), aún habría billones de planetas muy similares a la Tierra, con la misma edad, etc. Sería extraño imaginar que ninguno de ellos cuente con la vida…

Si el lector quiere leer un libro que presenta argumentos exactamente opuestos a los de Ward y Brownlee, le recomiendo “Probabilidad 1, por qué debe haber vida inteligente en el universo”, de Amir D. Aczel (Harcourt Brace, 1998).

Carl Sagan, entre otros, creía firmemente que existe una posibilidad muy alta de que exista vida inteligente en otras partes del Universo, hasta el punto de ser la inspiración detrás del programa SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), que da origen al tema del libro. Este programa (aún en marcha, con un presupuesto relativamente pequeño) consiste en utilizar las potentes antenas parabólicas utilizadas en la investigación radioastronómica (detección, localización y estudio de fuentes de radiación electromagnética no luminosa emitidas naturalmente por las estrellas) para “escuchar” el cosmos e intentar detectar patrones de emisión que pudieran atribuirse a alguna fuente artificial e inteligente.

Sagan argumentó muy bien que las emisiones de radio provenientes de nuestro planeta, que comenzaron alrededor de 1910 y crecieron mucho en las décadas siguientes, podrían estar siendo captadas por civilizaciones extraterrestres, que luego deducirían su naturaleza tecnológica. Considerando que las estrellas más cercanas donde podría existir vida inteligente están a unos 20 años luz de la Tierra, “ellos” (si existen) ya sabrían de nuestra existencia. De hecho, éste es uno de los argumentos frecuentemente utilizados por los ufólogos para justificar la repentina aparición de casos de platillos voladores en la década de 1940.

De hecho, hasta ahora SETI no ha podido detectar nada que permita una interpretación en este sentido. Sagan, sin embargo, siempre sostuvo que podría pasar un siglo o más antes de que se consiguieran resultados positivos y que no deberíamos rendirnos después de sólo unos pocos años. Su libro de ficción, “Contacto”, parte precisamente del punto en el que SETI detecta, sin lugar a dudas, un patrón de emisión artificial que sólo podría generarse mediante tecnología avanzada. Y resuelve de forma brillante y muy plausible las circunstancias sociales, políticas y científicas que podrían presentarse.

Esto no quiere decir, sin embargo, que Sagan (y la gran mayoría de los científicos que conozco) crean que los platillos voladores existen y que han visitado la Tierra regularmente. “Contacto” muestra una realidad muy diferente a esta visión de telenovela/hollywoodiense de contactos entre terrícolas y extraterrestres. Tiene un enfoque muy diferente al de otra película famosa, “Encuentros cercanoos del tercer tipo”, por ejemplo. El desenlace también es mucho menos predecible y revela la inteligencia creativa, casi poética, de este gran autor.

Y aquí radica precisamente el punto en el que la falta de sentido común suele afectar tanto a la prensa como a los profanos apasionados por el tema. Aunque es muy probable que exista vida fuera de la Tierra (prácticamente el 100%, diría yo), la posibilidad de que algún día podamos comprobar directamente este hecho todavía es remota. Evidentemente el factor limitante aquí es la velocidad de la luz (300 mil kilómetros por segundo, en el vacío). Incluso si pudiéramos viajar a una velocidad de una décima parte de la velocidad de la luz, una nave espacial basada en la Tierra tardaría entre 110 y 250 años en llegar a las estrellas más cercanas y comenzar a explorar sus planetas. No diré que sea imposible, estos viajes podrían hacerse realidad en un día. Pero son sólo un sueño alejado de la realidad, y hasta ahora sólo son tema de libros e historias de ciencia ficción.

http://www.ceticismoaberto.com/ciencia/existevida_universo.htm

El cerebro del doctor Ramachandran

Mauricio-José Schwarz, publicado en Los Expedientes Occam

Traducción gentilmente autorizada

En un mundo donde todo parece estar explorado, un brillante investigador de la India nos enseña mucho sobre un área aún desconocida: nuestro propio cerebro.

Un hombre refiere un dolor intenso en un brazo amputado porque tiene la mano fuertemente apretada, las uñas clavándose en las palmas, pero no puede controlar su mano para abrirla. El dolor se convierte en un obstáculo para una vida normal. Este caso, otro más de un “miembro fantasma”, común entre personas que han sufrido una amputación, sugirió una solución que al menos al Dr. Vilayanur S. Ramachandran le resultó extraña. Propuso que el cerebro recibía información sensorial a través de la visión y la propiocepción indicando que la extremidad no podía moverse, y podía así engañar al paciente, para lo cual creó una caja en la que el paciente podía colocar sus brazos, con espejos de tal manera que en su lugar del brazo amputado se reflejó el brazo sano del paciente. Su idea era que al “decirle” visualmente al cerebro que la extremidad se había movido podía eliminar algunas de las sensaciones negativas del miembro fantasma. Esta hipótesis ha sido demostrada en la práctica y desde 1998 la “caja de espejos” del Dr. Ramachandran se ha convertido en una herramienta esencial para combatir las sensaciones desagradables de los miembros fantasmas.

Al principio de su carrera, Ramachandran se ocupó de la percepción visual a través de la psicofísica, estudiando los mecanismos neurológicos que permiten combinar la información de ambos ojos humanos para formar una imagen con profundidad, movimiento aparente, la forma en que nuestra percepción deduce formas y estructuras a partir del sombreado o movimiento y las interacciones entre el color y el movimiento. Estos estudios implicaron la creación de las llamadas “ilusiones de Ramachandran”, utilizadas precisamente para estos estudios. Pero a finales de la década de 1980, Ramachandran centró su atención en problemas neurológicos como los miembros fantasmas. Pero su trabajo más reciente y mundialmente conocido ha sido en el campo de la sinestesia, una condición en la que dos o más sentidos corporales están acoplados o interconectados (por decirlo de otra manera, aunque no haya evidencia de una “conexión” real). La forma más común de sinestesia es cuando las personas “ven” colores relacionados con letras, números, palabras u otros conceptos, como los días de la semana o los meses.

La primera contribución de Ramachandran al estudio de la sinestesia fue, sin duda, la demostración de que se trataba de una condición fisiológica real y no de una ilusión o alucinación puramente psicológica. Lo que hizo Ramachandran fue desarrollar una prueba similar a la que se usa para detectar el daltonismo, en la que una persona común no encontraría ciertos patrones que rápidamente se harían evidentes para alguien que realmente tuviera sinestesia. En una de estas pruebas, se presenta una tabla con una serie de números “5” en líneas cuadradas dispuestas aleatoriamente en un espacio en blanco. Entre ellos, algo que para un “no sinestésico” es muy difícil de ver, hay una serie de números “2” igualmente cuadrados, imágenes especulares del “5”, pero que forman un triángulo. Un verdadero sinestésico que ve colores en números puede identificar de un vistazo un triángulo de símbolos de un determinado color en un espacio formado por símbolos de otro color. Con esta y otras evidencias, Ramachandran demostró de una vez por todas que había un sustrato físico y neurológicamente real en los informes de sinestesia, abriendo la puerta a un estudio serio de esta condición y lo mucho que nos puede enseñar sobre el cerebro “ordinario” (porque no lo llames “normal”). A partir de esta demostración, Ramachandran continuó, en años más recientes llevando el estudio de la sinestesia a estudios de neuroimagen funcional para conocer las diferencias en la activación cerebral que tienen los sinestésicos y los no sinestésicos cuando se exponen a los mismos estímulos.

A partir de sus estudios, el Dr. Ramachandran ha sugerido que muchas de nuestras metáforas verbales son, en cierto sentido, “sinestésicas”. Así, un “color que grita” en realidad no grita, sino que evoca en nosotros la misma sensación que un grito agudo, mientras que un “frío cortante” en realidad no corta, o la envidia puede ser un “sentimiento amargo”. Ramachandran cree que todos tenemos algún nivel de sinestesia y que la sinestesia es probablemente un componente fundamental de muchas formas artísticas, y que muchos artistas son, lo sepan o no, sinestésicos. Además, señala, “nuestros estudios sobre la base neurobiológica de la sinestesia sugieren que la capacidad de hacer metáforas, de ver conexiones profundas entre cosas superficialmente distintas y no relacionadas, proporciona una semilla clave para el surgimiento del lenguaje”.

Un área peculiar del estudio de Ramachandran es el síndrome de Capgras o “doble delirio”, una condición en la que el paciente cree que seis miembros de la familia o seres queridos han sido reemplazados por dobles corporales. Según Ramachandran, en al menos un caso fue causado por una desconexión entre la corteza temporal (donde se produce el reconocimiento facial) y el sistema límbico, involucrado en las emociones. Como el paciente no experimenta emociones al ver a sus seres queridos, cree que esto indica que la persona que tiene frente a él es un doble o un parecido.

En el otoño de 2007 se publicará el nuevo libro de Ramachandran sobre los mundos del cerebro, Mirrors in the Mind, la ciencia de lo que nos hace humanos y creativos.

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El viajero del cerebro humano

Vilayanur S. Ramachandran nació en 1951 en Tamil Nadu, India, y se graduó como médico en el Stanley Medical College de Madrás, donde luego obtuvo su doctorado en el Trinity College de la Universidad de Cambridge en áreas de psicofísica y neurofisiología, además de realizar estudios postdoctorales en Cal Tech. Actualmente es director del Centro de Cerebro y Cognición de la Universidad de California en San Diego, director del Laboratorio de Procesamiento Cerebral y Perceptual y profesor del departamento de psicología y del programa de neurociencia de dicha universidad.

Ramachandran ha recibido una amplia gama de honores y reconocimientos por sus más de 120 artículos científicos publicados, 20 de ellos en la prestigiosa revista Nature, además de ser autor de libros populares, como Ghosts in the Brain. Los misterios de la mente al descubierto (Editorial Debate, Madrid, 1999), escrito conjuntamente con Sandra Blakeslee, es editor jefe de la Enciclopedia del Cerebro Humano y de la Enciclopedia del Comportamiento Humano y aparece frecuentemente en documentales relacionados con el cerebro, la mente y la percepción.

http://www.ceticismoaberto.com/ciencia/cerebro_ramachandran.htm