Iluminando la Hornet Spooklight

Cuenta la leyenda que esta luz fantasma lleva cientos de años asustando a la gente de Missouri.

29 de noviembre de 2022

Por Brian Dunning

Skeptoid Podcast #860

Recibe muchos nombres: la Hollis Light, la Joplin Spook Light, la Ozark Spooklight, la Tri-State Spooklight, la Hornet Spooklight, o, a menudo, simplemente Spooklight. Tiene tantas explicaciones espeluznantes como nombres: que es la linterna de un antiguo minero que buscaba a su familia perdida; que son los espíritus de unos amantes prohibidos que se despeñaron por un acantilado; que es el fantasma de un jefe nativo americano asesinado. Sea lo que sea, la Hornet Spooklight lleva muchos, muchos años fascinando a los testigos presenciales; y se sigue informando de que no está resuelta o que confunde todos los esfuerzos por identificarla. Hoy vamos a hacer brillar la luz de la ciencia sobre esta maravillosa aparición.

Hornet, Missouri es tan pequeño que ni siquiera ha tenido su propia oficina de correos desde 1902. Es una comunidad no incorporada en medio de las hermosas y verdes tierras de cultivo del oeste de Missouri, no lejos del encuentro del estado con Kansas y Oklahoma. Está a sólo unos 13 km de la ciudad de Joplin, también conocida por la misma Spooklight, y que es donde probablemente se alojará si viaja allí para ver la luz. Las cámaras de comercio sacan mucho provecho de la Spooklight. No es una atracción insignificante para el tráfico turístico, y promocionarla como un misterio sin resolver es lo que parece conseguir la mejor tracción.

El mejor lugar para ver la Spooklight – y usted puede ir allí hoy y tener una oportunidad bastante decente de verla – es a lo largo de un camino de cuatro millas llamado E 50 Road un poco al oeste suroeste de Hornet. Va en línea recta hacia el este y el oeste. La carretera tiene dos apodos siniestros: Spooklight Road y el Devil’s Promenade. Las publicaciones con las que te cruces pueden dar uno o ambos topónimos, y ahora ya sabes dónde encontrarlos. Sitúese en esa carretera mirando hacia el oeste -a ser posible en lo alto de una de sus elevaciones- entre las 22:00 y la medianoche, y esté atento para ver una brillante mancha de luz blanca flotando directamente sobre el final de la carretera.

Puedes encontrar fotografías y vídeos decentes en Internet. Lo que aprenderás de ellos es que las luces siempre aparecen flotando en el horizonte, y siempre hacia el oeste. Esto contradice muchas afirmaciones que circulan por ahí de que la gente se acercó a ella, caminó a su alrededor, la tuvo flotando alrededor de su casa, la vio volando por encima, u otras cosas que seguramente habrían sido filmadas si fueran ciertas. No hay ninguna prueba, aparte de dudosas anécdotas verbales, de que alguien se haya acercado a ella o de que se le haya visto en otra dirección. Este hecho nos da un punto de partida para identificarla.

La verdadera causa de la Spooklight no es, decepcionantemente, sobrenatural. Es, de hecho, uno que hemos encontrado varias veces antes aquí mismo en Skeptoid. Allá por 2008, en el episodio #133, cubrimos la Min Min Light en Australia, que, tras la experimentación de un profesor de la Universidad de Queensland en 2003, se demostró que eran faros de coches en el horizonte. La geografía de esa parte del país hace que el aire caliente quede atrapado cerca del suelo al caer la noche, lo que produce unas condiciones idóneas para un espejismo superior que hace visibles los faros aunque estén por debajo de la línea de visión directa. (Un espejismo superior es aquel en el que el objeto refractado parece más alto de lo que está en realidad; así, los faros podrían verse flotando justo por encima del horizonte cuando en realidad están justo por debajo).

Hace aún más tiempo, en 2007, cubrimos las Marfa Lights, en Texas, en el episodio 38. La explicación de estas luces resultó ser un misterio. La explicación de estas luces resultó ser menos exótica. La Sociedad de Estudiantes de Física de la Universidad de Texas demostró en 2004 que se trataba simplemente de una visión directa de los faros de un coche en la lejana autopista 67. Al igual que en el caso de la luz de Min Min, la zona entre el lugar ideal de avistamiento de las luces de Marfa y el tramo correspondiente de la autopista 67 está llena de barrancos poco profundos que atrapan el aire caliente y provocan la refracción de las luces. Esto hace que parezcan brillar y tambalearse.

En 2010, hablamos de las Brown Mountain Lights en Carolina del Norte en el episodio #226. Hay una serie de fenómenos de luz diferentes, todos reportados como las Luces de Brown Mountain, pero uno de los más famosos – y más repetible – fue un tren lejano que había estado haciendo el mismo recorrido cada noche desde 1909. Estaba muy lejos y, como el horizonte solía estar oculto por la bruma, parecía flotar en el aire por encima de Brown Mountain cuando se observaba desde la cima de una colina adyacente. No era necesaria ninguna refracción inusual.

Todas estas luces fantasmales tenían algo más en común: iban acompañadas de informes de mucho antes de que se inventaran los faros de los automóviles. Los creyentes en una fuente sobrenatural para las luces siempre tenían un pase para descartar los hallazgos de los faros, ya que las luces habían sido reportadas mucho antes de que existieran los faros – en algunos casos cientos de años antes. Pero no fue así.

Una cosa es afirmar la existencia de informes antiguos, e incluso publicar artículos modernos citándolos. Uno puede incluso dar nombres y fechas y relatos detallados de las historias. Pero resulta que, tras una exhaustiva investigación por parte de muchos, ni una sola de esas historias existió impresa hasta bien entrado el siglo XX. No se trata de acusar a los autores modernos de haber inventado nada, aunque es indudable que eso ocurrió en al menos algunos de los casos; las historias podrían haber sido anécdotas verbales transmitidas de persona a persona como un juego de teléfono. En cualquier caso, la conclusión es que no hay ninguna razón defendible para sospechar que alguna de estas luces se viera antes de que existieran los faros para fabricarlas.

La Hornet Spooklight no es diferente. Aunque incluso algunos de los nativos americanos de la zona insisten en que los avistamientos son anteriores al automóvil, se trata de una afirmación que carece de pruebas, por lo que no puede utilizarse para demostrar nada. La mayoría de los artículos en línea repiten una afirmación que se repite a menudo, según la cual el primer relato publicado fue en un informe o panfleto o artículo de 1881 llamado The Ozark Spook Light, pero nadie ha presentado nunca una copia del mismo. El periodista Paul W. Johns, en una serie de artículos para el periódico The Marshfield Mail, buscó exhaustivamente pruebas de la existencia de dicha publicación, pero no encontró nada. Sólo un artículo daba el nombre de su supuesto autor, Foster Young, pero Johns tampoco encontró constancia de que existiera.

Johns se esforzó mucho por encontrar los primeros relatos publicados. La primera mención en un libro, hasta donde Johns o cualquier otra persona ha podido encontrar, fue en el libro de 1947 titulado Ozark Magic and Folklore (Magia y folclore de Ozark) u Ozark Superstitions (Supersticiones de Ozark) del autor Vance Randolph, que contaba emocionantes historias de haber presenciado la luz él mismo. Johns descubrió que ningún relato publicado situaba la existencia de la Spooklight antes de 1926. Y resulta que 1926 desempeña un papel importante en la historia de la Spooklight – un papel seminal, de hecho. Y es que 1926 es el año en que se construyó la carretera que hoy conocemos como Ruta 66, que atraviesa la zona. Así que se preguntarán ¿qué tiene que ver la Ruta 66 con la Spooklight de Hornet?

A trece millas al oeste de Hornet, y a diecisiete millas al suroeste de Joplin, se encuentra la ciudad de Quapaw, Oklahoma. Para entrar en Quapaw desde el sur, tome la Ruta 66 hacia el este. Aproximadamente media milla al sur de la ciudad, la Ruta 66 toma una curva grande, amplia y gradual a la izquierda para entrar en el extremo sur de la ciudad. Al doblar esa larga curva, sus faros pasarán por delante de las lejanas ciudades de Hornet, Joplin y otras, todos los lugares en los que se ha informado del Spooklight. Aunque la geografía es mayoritariamente llana entre Quapaw y Hornet, al oeste de Hornet hay un poco de tierra baja y ondulada, y normalmente no tendrás una línea de visión directa hacia Quapaw o hacia la Ruta 66.

Cortando de norte a sur justo entre Quapaw y Hornet está el río Spring, que impide que la Ruta 66 y Spooklight Road sean continuas entre sí. Están exactamente en la misma línea. Spooklight Road no tiene salida antes del río, y la Ruta 66 hace ese amplio giro hacia el norte en Quapaw. Por encima del río Spring, las temperaturas son más frías por la noche que por encima del paisaje circundante. Dadas las condiciones adecuadas de temperatura nocturna y la ubicación del río Spring, un espejismo superior -visto desde Spooklight Road mirando hacia los faros que se aproximan por la Ruta 66- haría que esos faros distantes no sólo fueran visibles, sino que también parecieran brillar y moverse un poco.

No se trata de una mera conjetura; que los faros lejanos de ese lugar fueran la causa del Hornet Spooklight se ha comprobado y confirmado varias veces a lo largo de los años; de hecho, se sabe desde hace mucho más tiempo que las causas de las luces de Min Min y de Marfa. En 1936, un escritor con el pseudónimo A. B. MacDonald escribió en el Kansas City Star que, en su opinión, la Spooklight eran los faros de los coches de la Ruta 66; pero no se propuso ningún mecanismo. Fue en 1945 cuando se propuso por primera vez la idea de un espejismo superior, a cargo de un tal Dr. George W. Ward, de la Oficina Nacional de Normas y del Instituto de Investigación del Medio Oeste. Publicó su teoría en un periódico local y, al año siguiente, un mayor del ejército llamado Thomas Sheard se propuso confirmarla. Sheard utilizó un avión para volar hacia el oeste desde Spooklight Road, y encontró otra carretera a unos 16 kilómetros de distancia que se alineaba justo con ella (su descripción indica que probablemente se trataba de la Ruta 66, pero no se dio ninguna identificación en su publicación). Colocó un coche en esa carretera al anochecer, y comunicándose con él por radio y con observadores en Spooklight Road, hizo que encendiera sus faros. Los observadores confirmaron que un Spooklight aparecía y desaparecía exactamente cuando el coche encendía y apagaba sus faros, demostrando que la teoría del Dr. Ward había dado en el clavo.

En 1955, ocho jóvenes de Kansas City llevaron a cabo su propia investigación, utilizando un telescopio de 3 pulgadas para observar la luz de Spooklight Road. Descubrieron que la luz, bajo ampliación, no era una sino varias luces, hasta siete. Esto tiene sentido, ya que normalmente habría más de un coche acercándose por la Ruta 66. Se dirigieron a esa amplia curva de la carretera al sur de Quapaw y utilizaron focos, bombillas y fuegos artificiales para confirmar telescópicamente que ese lugar concreto era la fuente de la luz. Lo más interesante es que también enviaron a sus hombres y tomaron lecturas de temperatura a lo largo de todo el tramo entre Spooklight Road y Quapaw. Confirmaron el aire frío alrededor del río Spring en relación con el aire más cálido por encima de la tierra circundante.

En 1965, Robert Gannon repitió el mismo experimento para un artículo en Popular Mechanics. Un lugareño que le acompañaba dijo: “He oído que si lo miras con prismáticos, a veces parece que se rompe”. Esto es coherente con los coches que se acercan constantemente al mirador, pero que a veces se separan, ya que suele haber huecos entre los grupos de coches.

Podríamos seguir todo el día, bastantes personas han repetido el experimento; muchos lo han publicado, muchos más no. Es una vista directa de los faros de los coches desde la Ruta 66 si estás en una subida de Spooklight Road; son los faros de los coches refractados en un espejismo superior desde esa curva de la carretera si estás en Hornet, Joplin o cualquier otro lugar de la región con una vista a través de los árboles. Si yo tuviera que ir allí, recomendaría llegar de día y colocar un telescopio bastante bueno para mirar hacia el oeste por la carretera, para asegurarnos de estar en un punto desde el que no se vieran ni la Ruta 66 ni ninguna otra carretera lejana. Y luego esperaríamos. Y sería una espera que valdría la pena: Porque lo más probable es que viéramos algo que no parece posible: una bola de luz flotante y brillante donde ninguna fuente de luz terrestre podría ser visible. Son estos momentos los que hacen que los misterios sean divertidos, sobre todo cuando sabes lo que estás viendo pero tus ojos y tu cerebro no consiguen reconciliarse. Por eso, amigos míos, nos encanta resolver misterios en Skeptoid.

https://skeptoid.com/episodes/4860

Las luces de Brown Mountain

Una luz fantasma en Carolina del Norte tiene a la gente rascándose la cabeza, pero los investigadores lo resolvieron hace un siglo.

5 de octubre de 2010

Por Brian Dunning

Skeptoid Podcast #226

Acompáñenos ahora a los Montes Apalaches en Carolina del Norte, a unos 110 kilómetros al noroeste de Charlotte. Dentro del Bosque Nacional Pisgah hay desfiladeros rocosos, arroyos y verde por todas partes. Abundan los excursionistas y mochileros. Algunos de los afortunados visitantes nocturnos -o quizá los desafortunados, según se mire- pueden obtener más de lo que esperan. La región alberga una de las luces fantasma más famosas del mundo, las Luces de Brown Mountain.

Ya hemos hablado de “luces fantasma” en Skeptoid, concretamente de las Marfa Lights, en Texas, y de las Min Min Light, en Australia. En ambos casos, se descubrió de forma concluyente que esas luces eran espejismos superiores de luces reales bajo el horizonte. El terreno en esos lugares es similar; ambos están profundamente hendidos con barrancos que atrapan el aire caliente del día que luego se superpone con el aire frío de la noche, formando las condiciones perfectas para reflejar la luz hacia abajo desde más allá del horizonte. Cuando el tiempo está dentro de un cierto rango, las luces aparecen; y en ambos lugares, los investigadores han correlacionado de forma fiable y repetida la aparición de las luces con luces de control colocadas bajo el horizonte. Hay muchas luces de este tipo en todo el mundo.

A primera vista, las Luces de Brown Mountain tienen muchas de las mismas características, y nuestra primera reacción bien podría ser clasificarlas junto con las demás. Pero tras una inspección más cercana, tenemos que decir “No tan rápido”. Porque parece que hay dos manifestaciones distintas y muy diferentes de las Luces de las Brown Mountain.

Para entenderlo, echemos un vistazo a la propia Brown Mountain. Lo principal que notarás es que apenas es una montaña. Se encuentra en una región de estribaciones de los Apalaches, hendida por cañones y arroyos. Las mayores elevaciones de la zona apenas superan los 850 metros, y una colina apenas se distingue de otra. Brown Mountain es una de esas crestas. Si no tuviera ya nombre, apenas se le ocurriría nombrarla.

Además, la propia Brown Mountain parece tener poca relación directa con las Luces. Hay tres puntos de vista más citados para ver las Luces. El más popular se llama Wiseman’s View, a unos 13 kilómetros al oeste de Brown Mountain. Otro es el mirador de Lost Cove, a unos 16 kilómetros al noroeste de la montaña. Entre los dos hay un mirador del Servicio Forestal a unos 8 kilómetros. Desde cada uno de estos miradores, uno mira hacia Brown Mountain, y apenas es más que una mancha de color ahumado en el horizonte. Si tiene suerte, en algún lugar de esa distancia podrá ver las Luces. Brown Mountain en sí no es el lugar para ir a verlas, ni parece ser el lugar donde aparecen las Luces.

Esto nos lleva a cómo son las Luces y cómo aparecen. Para saber esto, iremos a Wiseman’s View. La carretera 105 discurre a lo largo de una cresta, bastante más elevada que Brown Mountain, y hay un desvío hacia un mirador con un estacionamiento. El estacionamiento tiene vistas al rocoso desfiladero de Linville. Continúe a pie por un camino pavimentado hasta un precario mirador que cuelga sobre el desfiladero. Mirando hacia el este a través del desfiladero hay un desnivel en el lado opuesto, y a través de ese desnivel se puede ver la lejana cresta de Brown Mountain, y más allá, las lejanas luces de la ciudad de Winston-Salem. Históricamente, las luces se describían como aparece impreso en este cartel del Servicio Forestal de Estados Unidos:

La montaña alargada y de cresta uniforme que se ve a lo lejos es Brown Mtn. Desde tiempos remotos, la gente ha observado luces extrañas y vacilantes que se elevan por encima de este monte, y luego disminuyen y se desvanecen.

Si se intentara observar una luz flotante sobre Brown Mountain desde Wiseman’s View, se perdería entre las luces de la ciudad. Los informes modernos de las luces desde Wiseman’s View son, como se mencionó anteriormente, una manifestación muy diferente. En su lugar, la gente apunta sus cámaras de vídeo directamente a la cara de las colinas al otro lado del desfiladero, mirando no al cielo por encima de la cresta, sino directamente a las colinas. Informan de luces parpadeantes bajo los árboles, como gente agitando linternas. ¿Qué hay allí?

A la derecha de esa hondonada, mirando a través del desfiladero de Linville, se encuentra Table Rock, el destino de escalada en roca más popular de Carolina del Norte. Es un espectacular afloramiento rocoso en lo alto de la colina frente a Wiseman’s View. Table Rock tiene su propio estacionamiento a sólo un par de cientos de metros, por lo que no es necesario que los escaladores acampen en las laderas con sus linternas y faroles. Sin embargo, es aproximadamente a lo largo de las prominentes rutas de senderismo alrededor de Table Rock donde parece que se informa de la aparición de luces desde Wiseman’s View.

Una explicación que se ha ofrecido, pero que no ha tenido buena acogida, es que estas luces que aparecen en la cara de las colinas son reflejos de alambiques ilegales de luz de Luna, de la Luna o de otras luces, o incluso de los fuegos de los propios alambiques. Esto es algo que podría verificarse fácilmente, pero nunca se ha hecho. En cualquier caso, alrededor de las laderas del destino de escalada más popular del estado, a la vista del mirador más famoso del estado, no sería un escondite muy inteligente para el astuto destilador.

Este tipo de luz -un parpadeo directamente visible en la ladera, frente a una probable refracción que aparentemente se cierne sobre la cresta- también contradice la leyenda local sobre el origen de las Luces. Según los lugareños modernos, los nativos cherokees de la región creían hace 800 años que las esposas desconsoladas vagaban por los cielos de las colinas con linternas, en busca de las almas de sus valientes maridos guerreros muertos en batalla. Digo “supuestamente” porque no he podido encontrar ninguna referencia a tal creencia fuera de las publicaciones sobre las Luces de Brown Mountain. Eso no significa que los cherokees no tuvieran realmente tal leyenda; sólo significa que no pude encontrarla. Sin embargo, no recuerdo que los antiguos cheroquis tuvieran tecnología de linternas. Tal vez se referían a antorchas, no lo sé. Pero los relatos de esta leyenda que encontré son unánimes en que las Luces de la Brown Mountain son específicamente del tipo que aparecen en el cielo por encima de las crestas, no parpadeando a través de los árboles en la cara de la colina.

Esto también está respaldado por una de las primeras explicaciones “científicas” de las Luces de Brown Mountain. En 1771, el cartógrafo más prolífico de la América colonial era el holandés John William Gerard de Brahm. Fue nombrado topógrafo general por los británicos y viajó por las colonias construyendo fortificaciones y puentes. También era un místico aficionado. Durante su estancia en el sur de Estados Unidos, se dice que de Brahm publicó la siguiente hipótesis (más sobre esto en un momento):

“Las montañas emiten vapores nitrosos que son transportados por el viento y cuando los vientos cargados se encuentran, el nitrógeno se inflama, se sulfura y se deteriora”.

Se trata esencialmente de la misma explicación del “gas de los pantanos” que se utiliza hoy en día para dar respuesta a todo tipo de fenómenos, desde las luces fantasma hasta los ovnis, y que analizamos en detalle en el episodio sobre las Naga Fireballs en Tailandia. Como teoría seria, no es creíble. Nunca se ha encontrado que el gas de los pantanos se encienda espontáneamente en la naturaleza, ya que requeriría una mezcla altamente improbable de gases en proporciones críticas. Cuando estas condiciones se han creado artificialmente en el laboratorio, el gas arde de color verde azulado brillante con un estallido repentino, produciendo humo negro. En ningún caso arde lentamente, ni flota, ni se parece en nada a los informes sobre las Brown Mountain Lights. Aunque suene científica y convincente, la hipótesis del gas de los pantanos no es, casi con toda seguridad, la explicación.

Al estudiar la literatura más antigua, encontramos que las Luces han sido explicadas al menos parcialmente. A menudo se cita como una de las primeras referencias impresas a las Luces de Brown Mountain un artículo de 1913 del Charlotte Observer titulado “Sin explicación” que describe cómo la luz aparece regularmente a las 9:30 o 10pm casi todas las noches. En 1922, el Servicio Geológico de EE.UU. elaboró un informe especial basado en una investigación exhaustiva de las Luces, y descubrió que desde 1909 una locomotora que circulaba regularmente por las llanuras de más allá había estado proyectando su faro precisamente en esa dirección todas las noches a esa misma hora. De hecho, se detenía allí a las 21:53 todas las noches. El faro de la locomotora era visible en línea directa desde una colina seis millas más allá de Brown Mountain, y sin duda lo habría sido también desde otros lugares. Si no era la fuente de la luz descrita en el artículo de 1913, habría estado en competencia directa con ella; pero los testigos informaron de una luz, no de dos. Además, ya en 1909 el USGS había realizado un informe anterior en respuesta a los avistamientos de la luz de Brown Mountain, y el investigador descubrió que los avistamientos eran todos de este mismo tren.

Uno de los miembros del equipo del USGS de 1922, un tal Sr. H. C. Martin, consideró inicialmente que las condiciones geográficas de la región eran completamente inadecuadas para producir espejismos superiores del tipo que podrían refractar luces distantes desde más allá del horizonte y hacer que parecieran flotar en el aire. Pero al investigar más a fondo, descubrió que tal refracción tenía lugar, casi todas las noches, sobre la cuenca que ahora ocupa el lago James, y alrededor de la cual había numerosos asentamientos con abundantes noches eléctricas. Desde todas las estaciones de observación, estas luces se veían rutinariamente por encima del horizonte. El informe señalaba:

“Como la cuenca y sus condiciones atmosféricas son anteriores a los primeros asentamientos de la región, es posible que incluso entre los primeros colonos alguna luz favorablemente situada pudiera haber llamado la atención al parecer destellar y luego disminuir o apagarse”.

Esto encaja bien con los informes modernos de Wiseman’s View y los otros miradores de que si se sube o baja por la ladera de la montaña, las luces desaparecen. Martin señaló un estrecho ángulo de 3-4° en el que tales luces refractadas serían visibles.

El USGS también incluyó la investigación histórica que encontró que no fue hasta 1910, cuando un reverendo C. E. Gregory se trasladó a la zona y comenzó a hacer informes, que las Luces se hizo generalmente conocido. Incluso la creencia de que los nativos Cherokee y Catawba tenían leyendas no apareció hasta esa época. Los avistamientos anteriores a esta época parecen ser todos apócrifos, sin que se conozcan referencias impresas reales. Incluso el informe de de Brahm de 1771, citado a menudo, es sospechoso. Siempre se cita fuera de contexto y, de hecho, está mal citado. De Brahm no hablaba de ninguna luz en absoluto, sino que daba sus opiniones místicas y algo centradas en la alquimia sobre cómo funcionan las tormentas eléctricas y por qué el aire es tan claro en las Grandes Montañas Humeantes. Esto es lo que realmente dijo, y estaba en su informe sin fecha de la Report of the General Survey in the Southern District of NorthAmerica:

“Aunque estas montañas transpiran a través de sus sublimaciones sulfurosas y arsenicales, son demasiado ligeras como para precipitarse tan cerca de sus sublimitorios, pero son arrastradas por los vientos a regiones distantes. En una Atmósfera pesada, los Vapores nitrosos son tragados a través de los Espiráculos de las Montañas, y así el País es limpiado de su Corrosión; cuando la Atmósfera es ligera, estos Vapores nitrosos se elevan hasta los arsenicales y sulfurosos (sublimándose a través de los Espiráculos de las Montañas), y cuando se encuentran unos con otros en Contacto, el Niter se inflama, vulgura y detona, de donde los frecuentes Truenos, en los que un Espíritu de Niter muy votalizado asciende para purificar e inspirar el Aire superior, y un Regeneratum de flogisto (la Semilla metálica) desciende para impregnar las Entrañas de la Tierra; y como todas estas Montañas forman tantos Athanors cálidos que atraen y absorben, especialmente en las Estaciones de niebla, todos los Efluvios corrosivos junto con el Aire pesado a través de los Registros (Espiráculos) y así no cesan de esa Circulación Perpetua del Aire, los Vapores corrosivos no son levantados, sino que son inmediatamente desechados, consecuentemente el Aire en las Montañas Apalaches en extremadamente puro y saludable”.

Visto en su contexto, está claro que la cita de de Brahm no tiene nada que ver con las Luces de Brown Mountain. Esto nos deja sin pruebas documentales de que las Luces existieran en absoluto antes de la llegada de la luz eléctrica y de la gente a la zona a principios del siglo XX.

Así que vamos a resumir lo que hemos aprendido acerca de las dos manifestaciones diferentes de las Luces de Brown Mountain. En cuanto a las que aparecen en el cielo por encima de una cresta, es evidente que el informe del USGS de 1922 lo resolvió como se describe en la siguiente conclusión. Hoy, casi 90 años después, las luces proceden de fuentes diferentes, pero este análisis probablemente sigue siendo válido:

“En resumen se puede decir que las luces de Brown Mountain claramente no son de naturaleza u origen inusual. Alrededor del 47 por ciento de las luces que el escritor pudo estudiar instrumentalmente se debieron a faros de automóviles, el 33 por ciento a faros de locomotoras, el 10 por ciento a luces estacionarias y el 10 por ciento a incendios de matorrales”.

En cuanto a las luces que aparecen en las caras de las colinas, nos encontramos con que no hay referencias históricas a tal cosa, y sólo unos pocos vídeos recientes de YouTube y afirmaciones modernas que informan de ello, en esta era de linternas LED, linternas, faros y pantallas de iPhone. Así que estoy seguro de llamar a esto inexplicable, pero tampoco especialmente interesante o sorprendente.

Con demasiada frecuencia aceptamos con avidez fenómenos salvajes y sensacionales, lo que nos lleva a dejar de lado la verdadera ciencia que hay detrás de lo que ocurre. Yo encuentro verdadera maravilla en las refracciones de espejismos, y encuentro gran emoción en soluciones tan perfectas como la correlación de la locomotora con los informes de luces de 1909. Esta maravilla y emoción se pierden para aquellos que sustituyen la ciencia por el sensacionalismo.

https://skeptoid.com/episodes/4226

Las bolas de fuego Naga

Estas bolas de fuego surgen realmente del río Mekong cada año, y sabemos exactamente qué las provoca.

8 de diciembre de 2009

Por Brian Dunning

Podcast Skeptoid #183

Durante la Luna llena de cada mes de octubre a lo largo del río Mekong, entre Tailandia y Laos, tiene lugar un espectáculo extraordinario. Una gran serpiente de río serpentea a través de la oscuridad, escupiendo bolas de fuego brillantes a cientos de metros en el aire. Decenas de miles de espectadores abarrotan las orillas del río para aclamar el espectáculo. Es el festival Phayanak: la bienvenida a Buda en su regreso a la Tierra, al final de la Cuaresma budista, por parte de la gran serpiente del río, la Naga.

Según la mitología, la Naga es una gigantesca serpiente encapuchada. Está presente en todas las culturas de la India y el sudeste asiático. A menudo se cree que es un animal físico real, pero con un espíritu sobrenatural, y muchos habitantes de la región creen sinceramente que el animal vive en las aguas locales. Destaca un Naga: El Phayanak, o Rey de los Nagas. Su papel varía algo entre las distintas culturas, pero en general, los nagas son benévolos servidores de Buda. El día 15 del undécimo mes lunar, que es Luna llena y suele caer en octubre, se celebra el festival Phayanak. Su centro es la provincia tailandesa de Nong Khai, y la zona cero, donde las bolas de fuego ascienden desde el río, es el distrito de Phon Phisai, un pequeño pueblo a orillas del río Mekong.

Con frecuencia se presentan pruebas de la existencia de los naga. Hay una fotografía muy vendida en todo Nong Khai que supuestamente muestra a un grupo de unos 30 soldados estadounidenses sosteniendo lo que parece ser una especie de serpiente marina gigante. La fotografía se titula Nang Phayanak, y el pie de foto dice:

La Reina de las Nagas incautada por el ejército estadounidense en el río Mekong, base militar de Laos, el 27 de junio de 1973, con una longitud de 7.30 metros.

Además, un templo budista de la ciudad de Nong Khai, Wat Pho Luang Phra Sai, exhibe algunos objetos que dice que son huesos fosilizados de una Naga, como un diente y un huevo.

Pero son las propias bolas de fuego las que han atraído toda la atención, tanto escéptica como creyente. En YouTube se pueden ver vídeos de las bolas de fuego tomados durante el festival. Son manchas anaranjadas que se elevan hacia el cielo desde muy lejos, sobre el agua, a una altura difícil de calcular, pero que parece ser de al menos varios cientos de metros en el transcurso de unos tres segundos, antes de desvanecerse. A medida que aparecen, el público reacciona como en cualquier espectáculo de fuegos artificiales, con los correspondientes “oohs” y “aahs”.

Hay buenas y malas noticias para quienes deseen asistir al festival de Phayanak para presenciar las bolas de fuego. La buena es que está absolutamente garantizado verlas con sus propios ojos. La mala es que lo que verá son simples fuegos artificiales, disparados hacia el cielo como atracción turística. Pero aunque las bolas de fuego actuales sean un espectáculo festivo inofensivo, no hay base para establecer que éste sea el origen de todas las bolas de fuego de este tipo a lo largo de la historia. Persisten las anécdotas de que las bolas de fuego siguen siendo visibles en otras épocas del año y en otros lugares a lo largo del río, y mucha gente dice que los informes de avistamientos se remontan a siglos atrás. Sin embargo, esta creencia de que las bolas de fuego de Naga son antiguas parece ser meramente una idea local; no parece estar documentada de forma fiable antes de mediados del siglo XX.

En 2002, una cadena de televisión llamada iTV envió un equipo de periodistas de investigación para averiguar el origen de las bolas de fuego durante el festival. En el programa titulado Code Cracking (Descifrando códigos), el equipo cogió un barco y subió sigilosamente por la orilla laosiana del río, justo enfrente de Phon Phisai, durante el festival. Filmaron a soldados laosianos disparando balas trazadoras al aire, y cada vez que lo hacían, la multitud del lado tailandés del río reaccionaba con sus “oohs” y “aahs”. La emisión fue ampliamente percibida como un ataque a una creencia sagrada. Se amenazó con demandas y boicots contra iTV. Pero, como dice el refrán, no hay mala publicidad.

Se calcula que en 2001 asistieron al festival unas 150,000 personas. Tras el reportaje de iTV, y una película de ese mismo año llamada Mekong Full Moon Party, la asistencia aumentó a 400,000 al año siguiente. Esto supuso una recaudación de entre 50 y 100 millones de baht, o lo que es lo mismo, 2.5 millones de dólares, un enorme impulso para la pequeña economía local. El festival se ha ampliado de un día a cuatro, y las generosas nagas han ampliado cuidadosamente su espectáculo de bolas de fuego, dando ahora la bienvenida a Buda dos noches consecutivas en lugar de sólo una. En 2003 se sustituyeron los asientos de madera por gradas de hormigón a lo largo de todo el paseo fluvial de Phon Phisai, y las autoridades provinciales locales y la Autoridad de Turismo de Tailandia promocionan ahora el festival sin descanso. Incluso hay un cartel, en inglés, en la carretera principal:

“Bienvenidos a la provincia de Nong Khai, a orillas del río Mekong – Hogar de las Bolas de Fuego Danzantes Naga”.

La teoría de que se puedan engrasar algunas palmas para conseguir que unos cuantos soldados laosianos disparen unos cuantos tiros no debería sorprender a nadie.

Sin embargo, no son muchos los occidentales que ven la televisión o las películas tailandesas. Prácticamente cualquier artículo que se lea sobre las bolas de fuego Naga ofrece la misma explicación “científica”, que de hecho no es muy científica en absoluto. Simplemente es la única que han oído los autores, así que la repiten. Esta explicación es familiar para los investigadores de ovnis: Gas de pantano. Normalmente se le da una descripción que suena científica, que tiene que ver con la descomposición de la materia orgánica en el lecho del río. Esta descomposición produce gas metano, que burbujea hacia la superficie. Es un hecho que el metano puede inflamarse espontáneamente cuando entra en contacto con el oxígeno (dadas ciertas condiciones), y la historia cuenta que tales burbujas aparecen, estallan en llamas y salen disparadas hacia el cielo.

Sin embargo, esta hipótesis tiene dos defectos fatales. En primer lugar, el metano sólo puede arder en un entorno de oxígeno dentro de un rango específico de concentraciones. Sólo puede encenderse espontáneamente dentro de un rango aún más estrecho, y requiere la presencia de fosfina combinada con tetrahidruro de fósforo. Es poco probable encontrar en la naturaleza las proporciones necesarias de estos gases. En segundo lugar, en experimentos de laboratorio diseñados para reproducir las condiciones necesarias para la ignición espontánea, la combinación de oxigeno, metano y compuestos de fósforo arde de color verde azulado brillante con un estallido repentino, produciendo humo negro. En ningún caso arde lentamente, ni en rojo, ni se eleva en el aire como una bola de fuego. Por tanto, aunque se dieran las condiciones improbables en el río Mekong, el espectáculo resultante no se parecería a las bolas de fuego de Naga.

El principal defensor de esta explicación natural en Nong Khai es un pediatra, el Dr. Manos Kanoksilp, que ha hecho del estudio de las Bolas de Fuego Naga su pasión. Cree que las condiciones precisas requieren una alineación del Sol, la Luna y la Tierra. También cree que esta parte concreta del río es especialmente rica en oxígeno (no lo es) y que es suficiente para la combustión espontánea del metano porque el Sol calienta el agua a una temperatura suficiente (no lo hace).

Sea lo que sea lo que sale disparado al aire, hay que suponer que tiene alguna masa sólida. En los vídeos se ve que las luces rojas y anaranjadas se elevan muy rápido, como si fueran fuegos artificiales, pequeños cohetes o incluso balas trazadoras (muy parecidas a las balas trazadoras de una escopeta del calibre 12, que son relativamente lentas). ¿Cómo es posible que un objeto en llamas se desplace tan rápidamente por el aire sin estallar? Eso no es un problema para algo como un fuego artificial o una bala trazadora, cosas diseñadas exactamente para ese propósito. Pero es un gran problema para una bola de gas en llamas, cuya relación masa/arrastre es insuficiente para desplazarse tan rápidamente por el aire. Incluso una explosión pirotécnica que se eleva hacia el cielo lo hace a una velocidad lenta, acorde con el aire caliente que se eleva a través del aire frío; no lo hace ni puede hacerlo como una bala a cientos de metros por segundo. Para que las Bolas de Fuego Naga se muevan como lo hacen, deben encerrar un objeto significativamente más masivo que el aire que atraviesan. Esto significa necesariamente que son más pesadas que el aire. Y dado que se dirigen hacia el cielo, esto significa que deben haber sido propulsadas físicamente.

Así que, por lo que podemos observar, en realidad es más plausible que un dragón de río esté escupiendo hacia el cielo bolas llameantes de moco de dragón, a que las Bolas de Fuego Naga sean burbujas de gas ardiendo producidas de forma natural.

¿Oirías fuegos artificiales o disparos? Lo dudo. El río allí tiene 700 metros de ancho, o alrededor de media milla. El sonido tarda 2.5 segundos en recorrer esa distancia, momento en el que los 400,000 espectadores ya están gritando. Combinado con la música a todo volumen y los locutores amplificados, no oyes nada que no te estén gritando directamente al oído.

Y luego está esa fotografía de los soldados estadounidenses sujetando el Naga en una base militar secreta. Con un poco de esfuerzo, es posible rastrear la fuente real de la fotografía. Resulta que esta foto fue publicada por primera vez en un número de 1996 de Ocean Realm, por un científico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego que fue uno de los tres llamados por la Marina de los EE.UU. para venir a examinar un pez remo de 23 pies encontrado por un grupo de instructores SEAL en una carrera por la playa en el Centro Naval de Guerra Especial en Coronado, California. El relato se publicó posteriormente en el número de abril de 1997 de All Hands, la revista de la Marina estadounidense. La fotografía fue tomada por la teniente DeeDee Van Wormer. Este pez remo en particular estaba bastante golpeado y, según los científicos de Scripps, parecía haber encontrado su destino en el extremo de la hélice de un barco.

Aunque los avistamientos del pez remo son relativamente raros, su distribución en agua salada es mundial. ¿Agua dulce, como el río Mekong en Laos? No tanto. Una búsqueda de imágenes en Google arrojará muchas fotografías de este tipo de grupos de personas sosteniendo grandes y largos ejemplares. No hay misterio aquí, y no se necesita una serpiente marina gigante o una conspiración militar para explicar la fotografía a la venta en Tailandia; y tampoco, evidencia de una serpiente de río.

La lección que hay que aprender de las bolas de fuego naga es que, aunque la explicación histórica popular de tales historias es casi con toda seguridad ficticia, la explicación popular “científica” de la que informan los medios de comunicación suele ser igual de errónea. Vimos lo mismo cuando discutimos la explicación popular de la tromba de agua para las ranas y los peces que caen del cielo; y lo vemos de nuevo aquí con el gas de pantano ofrecido como la causa de las Bolas de Fuego Naga. Cuando se oye hablar de un fenómeno sobrenatural, el periodista suele ofrecer una explicación científica. Puede que en muchos casos sea correcta, pero tanto si lo es como si no, siempre hay que ser escéptico.

https://skeptoid.com/episodes/4183

Las luces de Marfa: Un auténtico misterio americano

Por mucho que queramos que estas luces fantasma de Texas sean misteriosas, resulta que son demasiado mundanas.

11 de abril de 2007

Por Brian Dunning

Podcast Skeptoid #38

Esta noche vamos a subirnos la cremallera de nuestros rompevientos y acampar en nuestras sillas plegables, bebiendo café de un termo, hasta que las fantasmales Luces de Marfa hagan su aparición, revoloteando y vacilando en el campo ante nosotros.

En 1957, un artículo de una revista informó por primera vez del misterioso fenómeno de unas bolas de luz flotando en la noche cerca de Marfa, Texas. A unos quince kilómetros al este de Marfa, en una zona llamada Mitchell Flat, las extrañas luces aparecen quizá un par de docenas de veces al año. Tienen el tamaño de pelotas de baloncesto y parecen flotar a la altura de los hombros. A veces aparecen varias a la vez, ondulando, a veces incluso fusionándose o moviéndose en grupo, separándose y comportándose de una manera extraordinaria. Sólo aparecen de noche, en cualquier época del año y con cualquier tiempo, y suelen ser de color blanco, amarillo o naranja. A veces se han registrado de color rojo o azul, pero la mayoría son blancas.

Una característica única de las Luces de Marfa es que realmente están ahí y pueden observarse; su existencia no es una mera historia. La ciudad de Marfa ha erigido incluso un mirador, donde todas las noches hay observadores esperanzados. Puedes ir allí y, si tienes la suerte o la paciencia suficientes, verás las Luces de Marfa.

La explicación escéptica que se da por defecto es que las Luces de Marfa son simplemente faros de coche, vistos desde una gran distancia y distorsionados por los gradientes de temperatura. Los detractores de esta explicación no tardan en señalar que las Luces de Marfa se vienen observando desde hace cientos de años, mucho antes de que existieran los faros de los coches.

Al parecer, las Luces de Marfa no existen desde hace tanto tiempo. Los primeros relatos proceden de un ranchero llamado Robert Ellison en 1883. Sin embargo, no hay constancia de que Robert Ellison viera algo semejante. Hay informes de sus descendientes que dicen que Ellison vio luces, pero no hay ningún registro escrito, ni siquiera cuando escribió sus memorias sobre su vida en la región en 1937. Es curioso que lo omitiera. Aparentemente, todas las pruebas de que las luces existían antes de la llegada de las autopistas a la región son puramente anecdóticas. A lo largo de la historia se ha informado de cientos y cientos de “luces fantasma” que probablemente nunca existieron fuera de la imaginación empapada en whisky de los observadores. Las luces fantasma que se han hecho famosas son las pocas que son observables hoy en día, como las Luces de Marfa, y casi todas tienen múltiples versiones de historias ilustres inventadas para ellas. Se dice que un fenómeno similar en Arkansas, la Luz de Gurdon, es la linterna oscilante de un guardafrenos decapitado accidentalmente por el paso de un tren. No es de extrañar que se dé la misma explicación a la luz fantasma de Big Thicket, en Bragg (Texas). No todas estas luces fantasma pueden ser guardafrenos sin cabeza, así que es concebible que la explicación popular no sea cierta en todos los casos.

Entonces, ¿qué son estas luces, te preguntarás, y por qué no puede alguien salir corriendo y localizar una? Hay dos razones por las que es más fácil decirlo que hacerlo. En primer lugar, es ilegal. Todas las propiedades de la zona son privadas, la mayoría de ellas de gente que está cansada de que estos turistas anden por ahí de noche, y no les dan la bienvenida. En segundo lugar, el terreno es excepcionalmente difícil de atravesar. Sin embargo, algunos intrépidos lo han intentado en numerosas ocasiones. Al menos dos programas de televisión lo han hecho, y sabiamente han apostado a gente en diferentes lugares en un esfuerzo por triangular y localizar con precisión las luces. Pero, por suerte, estos esfuerzos de triangulación nunca han tenido éxito. Lo único que se ha demostrado de forma concluyente es que las luces no están donde parecen estar. Esto ha echado por tierra otras teorías, como la sugerencia de que los efectos piezoeléctricos del lecho rocoso de cuarzo causan las centellas. Si hubiera centellas flotando por ahí, los buscadores podrían triangularlas fácilmente y acercarse a ellas.

Desgraciadamente para todos aquellos que, como yo, adoran un buen misterio, y contrariamente a lo que aparece en todos los folletos turísticos de Marfa y en todas las páginas web de luces fantasma, las Luces de Marfa han sido explicadas a fondo y de forma definitiva. Lo más probable es que la misma explicación se aplique a muchas luces similares en todo el mundo. Si prefiere el misterio y no quiere oírlo, apague ahora su iPod. Es un spoiler, y como todos los spoilers, es decepcionante.

¿Me da el sobre, por favor? El ganador es… los faros de los coches combinados con algunos fenómenos atmosféricos fascinantes. En 2004, la Universidad de Texas envió a la Sociedad de Estudiantes de Física, una asociación profesional muy respetada, a investigar las Luces de Marfa. Su informe oficial, disponible online, concluyó que, cuando aparecían las luces, se correspondían exactamente con los faros de los coches que circulaban por la autopista 67. Las luces eran totalmente predecibles y el fenómeno atmosférico no se podía evitar. Las luces eran completamente predecibles y el fenómeno era totalmente repetible, basándose en los coches que circulaban por la autopista. Se han tomado bastantes fotografías de las luces por la noche, que cuando se superponen a una fotografía de la misma ubicación de la cámara durante el día, muestran la autopista 67 en la distancia extrema, precisamente en el mismo lugar que la luz en la fotografía nocturna. El extraño movimiento de las luces se atribuye al efecto de aumento o resplandor causado por un espejismo superior, en comparación con el espejismo inferior, más común. Los espejismos superiores, en los que los objetos parecen estar más altos que su posición real, pueden hacer que los objetos distantes -incluso los que están por debajo del horizonte- parezcan flotar en el aire. Los espejismos inferiores, en los que los objetos aparecen por debajo de su posición real, pueden hacer que objetos en el aire, como un trozo de cielo, aparezcan por debajo del horizonte, como el proverbial lago en el desierto. Siempre que los gradientes de temperatura sean adecuados, las Luces de Marfa deberían aparecer y comportarse de forma predecible. Otras investigaciones independientes también han encontrado la misma correlación con los coches en la cercana autopista 90.

Corrección: Una versión anterior de este artículo sugería erróneamente que algunos de los efectos luminosos podrían estar causados por un espejismo Fata Morgana, un tipo de espejismo superior complejo que es poco probable que se produzca en el entorno de Marfa. -BD

Todavía hay críticos que no aceptan lo que han revelado las investigaciones, en algunos casos debido a las historias de informes anteriores a las autopistas. A estos críticos se les recuerda que no hay constancia de informes de Luces de Marfa anteriores a la aparición de los automóviles en la zona. Y de todos modos, una linterna u otra luz se vería afectada exactamente de la misma manera que lo están hoy los faros de los coches.

Algunos informes hablan de las luces flotando sobre una persona, moviéndose a su alrededor, o comportándose de otras maneras inconsistentes con la explicación del SPS. Las Luces de Marfa han sido fotografiadas y grabadas en vídeo exhaustivamente, pero ninguna de esas pruebas apoya tales informes. Muchos de esos informes son probablemente bulos, imaginación o recuerdos exagerados. Sin embargo, es muy difícil juzgar la distancia de una fuente de luz distorsionada por una capa de inversión. Muchos informes de personas que se han acercado a pocos metros de una Luz de Marfa son probablemente auténticos: Todos los indicios visibles apuntan a que la luz parece revolotear inquietantemente justo fuera de su alcance.

Teniendo en cuenta la coherencia probatoria y la exhaustividad de la investigación del SPS, y sus numerosas verificaciones independientes, no veo ninguna razón para dudar de que el misterio ha sido resuelto de manera concluyente, y ciertamente no veo ninguna necesidad de explicaciones alternativas extrañas y sin precedentes como las bolas de luz piezoeléctricas. Aún me preocupa un poco encontrarme en plena noche con un guardafrenos sin cabeza que mueva la linterna, pero sólo porque temo que quiera mi cabeza, al estilo de Ichabod Crane.

https://skeptoid.com/episodes/4038

Tras la luz de Min Min

La misteriosa Jack o’ lantern del interior de Australia ha dado lugar a algunas buenas historias, pero también a una ciencia aún mejor.

23 de diciembre de 2008

Por Brian Dunning

Podcast Skeptoid #133

Es una noche calurosa aquí en el interior de Australia. Estamos a unas 40 millas al este de la pequeña aldea de Boulia, cerca del sitio de una antigua ciudad fantasma llamada Min Min que ni siquiera existe ya. A esta parte del oeste de Queensland la llaman la región de los canales, una extensión llana de llanuras aluviales, riachuelos y coladas secas que casi nunca fluyen. Sitúese en un punto elevado y podrá ver el horizonte en todas direcciones. Y si tiene suerte, en una noche como ésta, podrá ver al habitante más famoso de la región: La Luz Min Min.

A veces es una mancha naranja, a veces una gran bola blanca. A veces está cerca, a veces te sigue, a veces se aleja en la distancia. Algunos dicen que es un cuento chino, otros que la han visto con sus propios ojos. Se le ha llamado luz fantasma, orbe espiritual y, en años posteriores, todo tipo de fenómenos naturales que suenan científicos. Pero es real y está ahí, y sólo unos pocos afortunados la verán, pero la ven, y la han visto durante casi dos siglos. Podemos remontarnos hasta 1838 para encontrar el primer relato escrito conocido de la Luz Min Min. Viene del libro de T. Horton James, Six Months in South Australia:

Un grupo de exploradores acampaba en la región del río Ovens, al este de Victoria, cuando vieron un fuego a poca distancia. Algunos de ellos cabalgaron para investigar, pero pasaron unas tres horas antes de que regresaran, y no habían visto ni fuego, ni bosquimanos, ni viajeros. Cabalgaron audazmente hasta el lugar donde, según pensaban, ardía el fuego, pero estaba tan lejos como cuando empezaron. En resumen, resultó ser un ignis fatuus, o una jack-a-lantern, y los mantuvo más de una hora trotando en su vana persecución, “hasta que por un repentino parpadeo y palidez, les confirmó su naturaleza insustancial, y regresaron bastante mortificados a la cama…”

Actualización: La historia anterior, del este de Victoria, tuvo lugar a unos 1,500 km al sur de Min Min. La incluí aquí porque no verifiqué ese hecho, y no debería incluirse. Claramente no está asociada a ningún fenómeno luminoso de “Min Min”, aunque describe una luz que bien podría tener la misma causa que la que se comenta más adelante. -BD

Pasó todo un siglo antes de que se publicara el encuentro con la luz Min Min más conocido, en un número de 1937 de la difunta revista australiana Walkabout. El ganadero Henry Lamond relataba una aventura que le había ocurrido 25 años antes:

…No salí de la estación de cabecera hasta cerca de las 2 de la madrugada, esperando llegar a Slasher’s mucho antes de que amaneciera… A 8 o 10 millas en las bajadas vi el faro de un coche que venía directo hacia mí. Los coches, aunque no eran comunes, tampoco eran raros. Me fijé en la cosa, que cantaba y trotaba mientras cabalgaba, e incluso calculé la intensidad de la luz que se acercaba por la forma en que distinguía los pelos de la crin de la yegua.

De repente, me di cuenta de que no era la luz de un coche: se mantenía en una bola bulbosa en lugar de dividirse en dos faros, como debería haber hecho al acercarse; era demasiado verde-brillante para ser una luz de acetileno; flotaba demasiado alto para ser un coche; había algo espeluznante en ella.

La luz se encendió, flotando en el aire como una burbuja, moviéndose con relativa lentitud… Calculo que se movía a unos 15 km/h y a una altura de entre 3 y 4 metros por encima del suelo… Su tamaño, diría yo, de forma aproximada, sería el de una Luna recién salida. Esa luz y yo nos cruzamos, yendo en direcciones opuestas. No la perdí de vista mientras pasaba, y diría que estaba a unas 200 yardas cuando de repente se desvaneció y se apagó. No se apagó con un chasquido; su desaparición fue más parecida al desvanecimiento gradual de los cables de una bombilla eléctrica.

Mientras la gente ha sido testigo de la luz, ha estado tratando de averiguar qué es. El autor Mark Moravec propone cinco posibles explicaciones en su artículo Strange Illuminations: Min Min Lights: Australian Ghost Light Stories:

1. Identificaciones erróneas de fenómenos naturales como nieblas arrastradas por el viento; fosforescencia en pantanos; descargas neuronales espontáneas en el campo visual; grupos de insectos luminiscentes; efectos de refracción de la luz; centellas u otras descargas eléctricas.

2. Fenómeno natural desconocido que implica oscilaciones del aire a baja altura; o ionización en campos eléctricos generados geofísicamente.

3. Efectos psicoquinéticos o poltergeist producidos inconscientemente por un individuo.

4. Apariciones/fantasmas no físicos.

5. Pequeños ovnis físicos (“sondas teledirigidas”).

Todas estas afirmaciones son bastante fantasiosas y difíciles de probar. Pero no carecen de base histórica. En un número de 1955 de Walkabout, la escritora Ernestine Hill encontró una causa plausible para una luz fantasmal en la historia de Min Min:

Tantos fueron sus crímenes y asesinatos de queroseno y azufre, que con justa ira la quemaron hasta los cimientos. El lugar era historias y desolación- pero los hombres muertos no serían olvidados en su llanura pedregosa. Justo cuando un jinete pasaba por allí, de aquel cementerio salió la Jack-O’-Lantern más grande de Australia.

Lo más intrigante para la mente científica, sin embargo, son las sugerencias de que alguna interesante maravilla natural es responsable de las luces. Los oyentes habituales de Skeptoid recordarán nuestro episodio sobre The Marfa Lights, en Texas, un fenómeno similar. Se han propuesto efectos piezoeléctricos como explicación para cada una de ellas. El efecto piezoeléctrico se observa en ciertos cristales que cambian de forma cuando se les aplica una corriente eléctrica, lo que los hace útiles para aplicaciones como el diminuto elemento sonoro de un reloj digital que pita. El efecto también funciona a la inversa: Si se aplica una fuerza mecánica al cristal, se produce una corriente eléctrica. Algunos minerales naturales presentan este efecto, como algunos tipos de estructuras de cuarzo, topacio y turmalina. La idea es que las fuerzas geológicas dentro de la roca, ya sean tectónicas o térmicas, crean estas cargas piezoeléctricas. Pero siempre ha habido dos problemas con esta hipótesis: En primer lugar, el efecto es una débil tensión eléctrica, no luz; y en segundo lugar, la tensión sólo es medible en el propio cristal, no se proyecta en el aire en forma de orbe brillante. Al menos, nunca se ha observado ni predicho mediante cálculos un efecto semejante.

Sin embargo, un artículo publicado en la revista Nature en 2006 por los autores Eddingsaas y Suslick describía una forma recién descubierta de mecanoluminiscencia, luz procedente de la fuerza mecánica. Los científicos conocen la mecanoluminiscencia desde hace siglos, ya que se observó por primera vez en forma de chispas al raspar terrones de azúcar. Eddingsaas y Suslick descubrieron que las ondas de choque de la cavitación acústica en una lechada de cristal agravada mecánicamente producían una luz mucho más brillante que el aplastamiento mecánico por sí solo. Muy interesante, pero también una mala explicación para la luz de Min Min. En el yacimiento de Min Min no hay ni lodos de cristal ni suficiente agravamiento mecánico, e incluso si los hubiera, la luz se produce inmediatamente en la fuente de la cavitación acústica, y no se proyecta en el aire en forma de bola flotante.

La ciencia óptica ha producido un candidato mucho mejor para nuestra misteriosa luz fantasma, uno que es reproducible y que explica plenamente las observaciones. El profesor Jack Pettigrew, en un artículo publicado en la revista Clinical and Experimental Optometry, describió The Min Min Light y la Fata Morgana. Puede que recuerde el espejismo Fata Morgana de nuestra discusión sobre las Luces de Marfa. Llamado así por la hermana del Rey Arturo, Morgana, de quien se decía que era capaz de hacer levitar objetos, un espejismo Fata Morgana es un tipo de espejismo superior. En un espejismo superior, el objeto se ve por encima de su posición real, por ejemplo sobre el horizonte, cuando en realidad el objeto está lejos y oculto bajo el horizonte. Los espejismos de Fata Morgana son causados por capas de inversión térmica en la atmósfera. Son bastante frecuentes en las regiones árticas, donde las inversiones térmicas son endémicas. A menudo, la temperatura del agua del océano, que ronda el punto de congelación, es más cálida que la del aire directamente por encima de ella, que puede estar muy por debajo del punto de congelación. Una línea de visión que se extienda a lo largo de este gradiente hacia el horizonte puede distorsionarse fácilmente, curvando la luz como un cable de fibra óptica. Las islas árticas que se encuentran a poca altura y por debajo del horizonte se ven a menudo flotando en el aire por encima del horizonte, invertidas o dobladas o estiradas en altas mesetas de bloques.

Aclaración: Aunque Pettigrew habló del espejismo Fata Morgana, la opinión de este autor es que un Fata Morgana produce efectos demasiado complejos para ser una buena coincidencia con la Min Min Light, que es más probable que sea un espejismo superior común. -BD

Pettigrew descubrió que el Channel Country de Australia crea de forma natural las condiciones ideales para los espejismos superiores. Todas las hondonadas y barrancos atrapan aire caliente, y en una tarde fresca tras un día caluroso, es prácticamente seguro que se den estas condiciones. Pettigrew y seis observadores aparcaron un coche con los faros encendidos, condujeron diez kilómetros más allá del terreno elevado intermedio y fuera de la línea de visión, y listo, los faros eran visibles como una Min Min Light. A la mañana siguiente tomaron fotografías de una cordillera distante distorsionada por el efecto de espejismo superior, que se desvaneció gradualmente hasta su posición real bajo el horizonte a medida que las condiciones se dispersaban.

Siempre que ha habido gente alrededor para observar la Luz Min Min, ha habido gente alrededor para encender hogueras o tener linternas en la ventana a docenas y quizás cientos de kilómetros de distancia. ¿Qué hay del relato de Henry Lamond de que la luz pasó junto a él? Bueno, quién sabe. Nuestros recuerdos a menudo exageran los acontecimientos notables. Quizá su rastro se desvió y creó esa percepción, quizá la historia se mejoró al contarla, no hay forma de saberlo.

Pero tanto si se considera la luz de Min Min como un artefacto óptico, como el fantasma de un vaquero tiroteado en una taberna del interior, como una baliza piezoeléctrica o como una sonda alienígena teledirigida, no cabe duda de que historias como la de la jack o’ lantern del país del canal hacen que nuestro mundo sea cada vez más intrigante.

https://skeptoid.com/episodes/4133