CAPÍTULO II
EL ASUNTO DE TACOMA
Fue en la mañana del 29 de julio de 1947 cuando despegué desde un prado privado cerca de mi casa. Eran alrededor de las 5:30 de la mañana. Nunca le conté a nadie mis planes sobre cuándo iba a salir de Boise ni a qué hora llegaría a Tacoma, aunque varios de mis amigos sabían de mi viaje improvisado. Ese día, nadie más que mi esposa sabía que me había ido, y despegué tan temprano por la mañana que estaba bastante seguro de que nadie más lo sabía ni había prestado especial atención a mi partida. Menciono esto aquí y destaco además otro punto importante: rara vez presento un plan de vuelo. No recuerdo ningún vuelo que haya realizado en todo el año 1947 en el que presentara un plan de vuelo. Mi avión en aquel momento no estaba equipado con radio, solo tenía un pequeño receptor para recibir los informes meteorológicos.
Era una hermosa mañana de verano el día que salí de Boise y rápidamente ascendí con mi avión a una altitud de 7,000 pies, volando por la ruta aérea hacia Pendleton, Oregón. Solo tenía medio depósito de gasolina cuando salí y tenía previsto parar en La Grande, Oregón, para repostar. Repostar en La Grande me permitiría llegar hasta Tacoma. No tenía gasolina almacenada en el prado de vacas que había estado utilizando como pista de aterrizaje y las 5:30 de la mañana era demasiado temprano para conseguir gasolina en Boise.
Era un día perfecto para volar. El aire era fresco, húmedo, cristalino y suave como la seda. Hay algo realmente emocionante en volar en un día así, con el zumbido interminable del motor indicándote que todo funciona a la perfección. En un abrir y cerrar de ojos ya estaba sobrevolando Baker, Oregón. Recuerdo cómo la ciudad brillaba bajo la luz del sol, extendiéndose ante mí, enclavada entre dos enormes cadenas montañosas. Empecé a descender sobre North Powder, Oregón, preparándome para aterrizar en La Grande, cuando vi por encima de mí, a unos diez kilómetros a la derecha, el viejo Boeing de Empire Airlines, que también se dirigía a aterrizar en La Grande. Hay algo en tener compañía en el aire que siempre resulta agradable y acogedor. Le saludé con un movimiento de alas y continué mi descenso hasta situarme directamente sobre Union, Oregón, a 5,000 pies.
Recuerdo haber mirado mi reloj de a bordo, que marcaba unos cinco minutos antes de las siete. Al levantar la vista de mi panel de instrumentos y mirar de frente sobre el valle de La Grande, vi un grupo de entre veinte y veinticinco objetos de color bronce que parecían patos. Venían hacia mí de frente y a lo que parecía una velocidad tremenda. Cogí mi cámara y empecé a sacar película. Aunque al principio pensé que eran patos, no quería correr ningún riesgo.
El sol estaba a mi espalda y a mi derecha. Estos objetos se dirigían hacia el sol. No miraba a través del visor de mi cámara, sino por el lateral. Cuando este grupo de objetos se acercó a unos 400 metros de mí, se desviaron bruscamente de mi frente hacia su derecha, ganando altitud al hacerlo y revoloteando y destellando con un color mate. Me quedé un poco sorprendido y emocionado cuando me di cuenta de que tenían las mismas características de vuelo que los grandes objetos que había observado el 24 de junio. Parecían redondos, con la parte superior bastante rugosa y una mancha oscura o clara en la parte superior de cada uno. No podía estar completamente seguro de ello porque todo sucedió de forma tan repentina. Intenté dar un giro y seguirlos, pero desaparecieron hacia el este a una velocidad muy superior a la de mi avión. Sabía que no eran patos porque los patos no vuelan tan rápido.
Tras unos minutos, desistí de la persecución y continué descendiendo hacia La Grande. Llamé por teléfono a Dave Johnson desde allí y le conté mi experiencia, pero le dije que no lo publicara. Sabía que ahora tenía más que un simple interés por los discos voladores. Pregunté a la tripulación de cabina del avión de Empire Airlines para ver si ellos también habían visto ese grupo de objetos. Si los hubieran visto, no lo habrían admitido, pero es muy posible que no los vieran, ya que se encontraban casi en su aproximación final al aeródromo de La Grande, siendo su avión mucho más rápido que el mío, y este grupo de objetos en ese momento debía de estar entre setecientos y novecientos pies por encima de ellos.
Más tarde supe que varios granjeros de las cercanías de Union habían visto lo que creían que era un peculiar grupo de aves esa misma mañana. No supe esto hasta mucho más tarde, en realidad. Volaban en grupo más como mirlos que como patos, pero cada uno era más grande que un pato. Diría que tenían ahora entre veinticuatro y treinta pulgadas de diámetro. Más bien rodaban de costado, dando vueltas a medida que avanzaban con la misma eficacia que cuando estaban en posición horizontal respecto a la superficie del suelo. Aquella mañana me sentí bastante decepcionado porque, que yo supiera, nadie en los alrededores del aeródromo los había visto.
Conozco muy bien el valle de La Grande, los embalses, arroyos y lagos que hay por toda esta zona en verano, y puedes estar seguro de que, por lo que a mí respecta, sentí que estas cosas no eran pájaros. Tenía curiosidad por ver lo que había grabado mi película. Más tarde, tras revelarla, descubrí que mi intento de filmar no había sido muy satisfactorio. Solo se podían ver uno o dos de estos objetos en mi película y solo se distinguían con una lupa de joyero.
Reposté y volé por casi la misma ruta que había seguido el día en que avisté los discos voladores en el monte Rainier. Era última hora de la tarde cuando llegué al aeropuerto del condado de Chehalis. No había decidido del todo si me quedaría a pasar la noche en Chehalis o volaría a Tacoma esa misma noche. No le dije a nadie adónde iba ni por qué, aunque en el aeropuerto creo que el tema de los discos voladores salió a colación brevemente. Desvié la conversación del tema, ya que resulta bastante embarazoso saber que algo es cierto y, sin embargo, no poder aportar ninguna prueba física de tu convicción. Tras unos minutos de vuelo en el hangar, decidí que seguiría hacia Tacoma esa noche.
Era el atardecer cuando aterricé en el aeropuerto de Barry, un pequeño aeródromo situado en las marismas. Estoy seguro de que ni Barry ni su mujer me reconocieron como el hombre cuya foto había aparecido en los periódicos en relación con las historias de los discos voladores. Le pedí a Barry que repostara mi avión y lo amarrara para pasar la noche. A continuación, llamé a todos los hoteles de la ciudad para ver si podía conseguir una habitación para pasar 
la noche. La esposa de Barry no paraba de decir que conseguir una habitación en Tacoma era realmente difícil y que la escasez de viviendas era muy grave allí.
No sé a cuántos hoteles y pensiones llamé. Finalmente, como último recurso y solo por curiosidad, llamé al Winthrop. Realmente no esperaba encontrar una habitación, ya que, al ser el hotel más grande y destacado de la ciudad de Tacoma, seguramente estaría lleno. Me quedé bastante sorprendido cuando hablé con el recepcionista y le oí decir: «Sí, señor Arnold, tenemos una habitación con baño para usted».
Recuerdo que le pregunté varias veces si estaba seguro de que la habitación era para Kenneth Arnold. Murmuró algo y, evidentemente, volvió a sus tarjetas y papeles. Volvió al teléfono para decirme que sí, que tenía una habitación para mí. Estaba convencido de que se había equivocado. Pensé que quizá tenía una reserva de habitación para un tal Sr. Kenneth Arnold, pero que no podía ser yo. Me lo expliqué a mí mismo pensando que otra persona con el mismo nombre había reservado la habitación y que, por pura coincidencia, me había tocado a mí. Sé que el recepcionista no me conocía. Nunca antes en mi vida me había alojado en ese hotel. Sin embargo, estaba desesperado por encontrar una habitación y pensé que todo era una feliz coincidencia. Aunque apareciera otro Kenneth Arnold después de que yo me hubiera instalado, quizá tuviera la amabilidad de dejarme compartir la habitación con él. Ahora que lo pienso, me parece tremendamente extraño, pero en aquel momento no le di mucha importancia.
Fui directamente al hotel, todavía sin saber muy bien a qué habitación iba a ir. Mientras estaba en Tahoma, quería mantener mi visita lo más discreta posible. Pensaba que todo este asunto de los discos voladores ya se había descontrolado demasiado.
Cuando llegué al hotel, exigí ver al recepcionista que me había reservado la habitación. Mi conciencia empezaba a remorderme y estaba seguro de que el recepcionista estaba confundido. El recepcionista de turno me dijo que el recepcionista con el que había hablado por teléfono ya había terminado su turno y que no sabía dónde podía localizarlo. Había un buen grupo de gente esperando para hablar con el recepcionista, así que, en lugar de explicárselo todo, firmé el registro, cogí la llave y subí a la habitación 502.
Tenía dos camas individuales y un baño. Estaba cansado y sucio, y una vez instalado allí, iba a ser muy difícil sacarme de allí. Mientras preparaba mi baño, cogí la guía telefónica y empecé a buscar a un tal Harold A. Dahl. Había varios Dahl en la guía. Llamé a un tal H.A. Dahl y descubrí que era el tipo al que había venido a ver. El Sr. Dahl no estaba muy dispuesto a hablar conmigo. De hecho, lo primero que dijo fue que por qué no me volvía a casa y me olvidaba de todo el asunto.
Me pareció bastante extraño, ya que todo el revuelo que había causado su experiencia —la historia había llegado hasta Chicago y de vuelta a mí— debía significar que había algo de cierto en ella. El Sr. Dahl afirmó que se negaba a hablar o discutir con nadie sobre el tema de su sobre su experiencia o los discos voladores. Creo que estuve insistiendo media hora antes de convencerlo de que, fuera su historia cierta o falsa, había recorrido todo ese camino para hablar con él y, maldita sea, no me iría a casa sin haber hablado con él. Dijo que no había tenido más que mala suerte desde que empezó todo el asunto y que probablemente tanto él como yo estaríamos mejor si dejáramos el tema en paz. Su última palabra por teléfono fue que vendría al hotel a verme en menos de media hora.
Estaba cansado y hambriento. Tenía la intención de concertar una cita con el Sr. Dahl para el día siguiente, pero me moría de curiosidad por saber qué aspecto tendría y cuál había sido realmente su experiencia. Sabía que existían cosas como los platillos volantes y, si él tenía algún trozo de uno, sin duda me vendría bien alguna prueba tangible.
Me estaba vistiendo después del baño cuando Harold Dahl llamó a mi puerta. Abrí la puerta, todavía vistiéndome, y puedo decir sinceramente que nunca me había sorprendido tanto. Siempre me había imaginado que una persona tan supersticiosa como parecía el Sr. Dahl por teléfono sería de complexión delgada y carácter sensible. Bueno, allí estaba él. Medía más de 1.88 metros y pesaba bastante más de 100 kilos; era el tipo con pinta de leñador más fornido que había visto en mi vida. Yo mido 1.79 metros y peso más de 107 kilos. Nunca me he considerado un hombre pequeño, pero de repente pensé que quizá había sido un poco demasiado exigente y persistente por teléfono.
Lo invité a pasar con tono de disculpa y empecé a lanzarle preguntas. Él apartó la gran silla que estaba junto a la cómoda, entre las dos camas, y me dejó divagar un rato sin responder a nada de lo que le preguntaba. Finalmente dijo: «Un momento, señor Arnold, no tan rápido. Al hablar con usted, hay bastantes cosas que quiero que considere. Si quiere que le cuente mi historia. De hecho, creo que será mejor que me vaya a casa». Se levantó como para marcharse, pero luego continuó: «Sr. Arnold, sigo pensando que sería un buen consejo. Este asunto del platillo volante es lo más complicado en lo que se ha metido jamás».
En ese mismo instante sentí que decía la verdad. Pero yo quería desenredar lo que me parecía un lío terrible. Parecía que nadie se molestaba en aclarar las cosas al público sobre nada de eso. No es que pensara que fuera mi trabajo, precisamente, pero me habían dado 200 dólares para gastos para entrevistar a este tipo, y estaba convencido de que, desde luego, no iba a gastarme los 200 dólares solo por escuchar la historia de un hombre e informar sobre ella. Ni me imaginaba que iba a pasar seis días en eso y que me vería envuelto en el misterio más increíble que un hombre pudiera soñar.
Durante casi dos horas, Harold Dahl me contó todas las tristes experiencias que había vivido desde el 21 de junio, cuando informó de su avistamiento. Dijo que no se podía culpar a nadie de ninguna de esas experiencias, pero que, por pura coincidencia, estuvo a punto de perder su trabajo. Por pura coincidencia, estuvo a punto de perder a su hijo; su mujer había enfermado; había perdido una barcaza de troncos tremendamente buena que había vendido desde la bahía cuando una marea inusual rompió de alguna manera las amarras una noche. Esto supuso una pérdida importante para sus finanzas, ya que la barcaza valía más de 3,500 dólares. Los motores de su barco no arrancaban por las mañanas y el barco tenía fugas. En definitiva, lo había pasado muy mal para evitar la ruina financiera total y no perder a su familia y su hogar por enfermedad o accidente.
Intenté asegurarle a Harold que, a pesar de sus altibajos, su mala suerte no podía atribuirse en modo alguno a su avistamiento de platillos volantes ni a los fragmentos que tenía en su poder. Quería llegar al fondo de esto, sin importar nada, y no quería sentirme frustrado por sus supersticiones. Tras lo que fue prácticamente una súplica por mi parte, finalmente me contó la siguiente historia.
«El 21 de junio de 1947, por la tarde, sobre las dos en punto, estaba patrullando la bahía este de la isla Maury, cerca de la costa. Esta isla, prácticamente deshabitada, se encuentra justo frente a la ciudad de Tacoma, a unas tres millas del continente. Ese día el mar estaba bastante agitado y había numerosas nubes bajas. Yo, como capitán, conducía mi lancha patrullera cerca de la costa de una bahía de la isla Maury. A bordo iban dos tripulantes, mi hijo de diez años y su perro.
Al levantar la vista desde el timón de mi barco, observé seis aeronaves muy grandes con forma de dona. Calculo que se encontraban a unos 2,000 pies sobre el agua y casi directamente sobre nuestras cabezas. A primera vista pensé que eran globos, ya que parecían estar inmóviles. Sin embargo, al observarlas más detenidamente, 
vi que cinco de estas extrañas aeronaves volaban en círculos muy lentamente alrededor de la sexta, que permanecía inmóvil en el centro de la formación. Me pareció que la aeronave del centro tenía algún tipo de problema, ya que estaba perdiendo altitud con bastante rapidez. Las otras aeronaves se mantuvieron a una distancia de unos doscientos pies por encima de la del centro, como si la estuvieran siguiendo en su descenso. La aeronave del centro se detuvo casi directamente sobre el agua, a unos quinientos pies de altura.
Todos a bordo de nuestra embarcación observábamos estas aeronaves con gran interés, ya que aparentemente no tenían motores, hélices ni ningún signo visible de propulsión, y, por lo que pudimos oír, no hacían ningún ruido. Al describir las aeronaves, diría que tenían al menos cien pies de diámetro. Cada una tenía un agujero en el centro, de unos seis metros de diámetro. Todas tenían una especie de forma de concha, de color dorado y plateado. Su superficie desprendía brillo metálico y parecía tener un acabado rugoso, ya que, cuando la luz incidía sobre ellas a través de las nubes, brillaban, no con un solo resplandor, sino con muchos, algo parecido al salpicadero de un Buick. Todas las aeronaves parecían tener ojos de buey distribuidos a intervalos regulares alrededor del exterior de su forma de dona”.
«Las ventanas tenían entre cinco y seis pies de diámetro y eran redondas. También parecía haber una ventana circular continua en el interior y la parte inferior de su forma de dona, como si fuera una ventana de observación. Todos los que estábamos a bordo de la embarcación temíamos que este globo central fuera a estrellarse en la bahía, y justo un poco antes de que dejara de descender, habíamos acercado nuestra embarcación a la playa y habíamos salido con nuestra cámara de la patrulla portuaria. Tomé tres o cuatro fotografías de los globos.
La aeronave central con forma de globo se mantuvo estacionaria a unos cien pies del agua, mientras que las otras cinco aeronaves seguían volando en círculos sobre ella. Después de unos cinco o seis minutos, una de las aeronaves de la formación circular abandonó su lugar en la formación y descendió justo al lado de la aeronave estacionaria. De hecho, pareció tocarla y permaneció inmóvil junto a la aeronave central, como si le estuviera prestando algún tipo de asistencia, durante unos tres o cuatro minutos.
Fue entonces cuando oímos un ruido sordo, como una explosión subterránea o un golpe similar al de un hombre pisando fuerte con el talón sobre suelo húmedo. Inmediatamente después de ese sonido, la aeronave del centro comenzó a arrojar lo que parecían miles de periódicos desde algún lugar de su interior. Los periódicos, que resultaron ser de un metal blanco muy ligero, revolotearon hasta caer al suelo, la mayoría de ellos aterrizando en la bahía. Entonces pareció que nos caía un granizo, en la bahía y sobre la playa, de un metal negro o más oscuro que parecía roca volcánica. No sabíamos si este metal procedía de la aeronave, pero supusimos que sí, ya que caía al mismo tiempo que el metal blanco. Sin embargo, como estos fragmentos eran de un color más oscuro, no los vimos hasta que empezaron a golpear la playa y la bahía. Todos estos últimos fragmentos parecían calientes, casi fundidos. Cuando impactaron en la bahía, se levantó vapor del agua.
Corrimos a refugiarnos bajo un acantilado en la playa y detrás de unos troncos para protegernos de los escombros que caían. A pesar de nuestras precauciones, mi hijo resultó herido por uno de los fragmentos que caían y nuestro perro fue alcanzado y murió. ¿Enterramos al perro en el mar en nuestro viaje de regreso a Tacoma?
«Una vez que terminó esta lluvia de metal, todas estas extrañas aeronaves se elevaron lentamente y se alejaron hacia el oeste, es decir, hacia el mar. Se elevaron y desaparecieron a una altura tremenda. La aeronave del centro, que había arrojado los restos, no parecía tener dificultades para volar y seguía manteniéndose en el centro de la formación mientras todas se elevaban y desaparecían hacia el mar.
Intentamos recoger varios trozos de metal o fragmentos y notamos que estaban muy calientes; de hecho, casi me quemo los dedos, pero una vez que algunos se enfriaron, cargamos un número considerable de piezas a bordo de la embarcación. También recogimos parte del metal que parecía periódicos cayendo.
Mi tripulación y yo discutimos este fenómeno durante un rato e intenté comunicarme por radio desde mi barco patrullero con mi base. Las interferencias eran tan fuertes que me resultó imposible contactar con mi estación de radio. Atribuí esto a la presencia de esas aeronaves, ya que mi radio había estado en perfecto estado de funcionamiento y el tiempo no habría causado tal cantidad de interferencias.
La cabina de mando de nuestra embarcación había sido golpeada por los escombros que caían y había resultado dañada. Arrancamos inmediatamente los motores y nos dirigimos directamente a Tacoma, donde mi hijo recibió asistencia médica en el hospital de allí. Al llegar al muelle, tuve que informar a mi oficial superior de cómo se había dañado la embarcación y por qué el perro no había regresado con nosotros. Le relaté nuestra experiencia a Fred L. Crisman, mi oficial superior. Se notaba claramente que no se lo creía y supongo que no le culpo, pero le mostramos la cámara con su carrete y los fragmentos de metal que habíamos cargado a bordo como prueba de nuestra historia. Fred L. Crisman decidió que, como mínimo, iría a investigar la playa, donde calculé que habían caído al menos veinte toneladas de escombros.
Debo añadir que esas extrañas aeronaves parecían completamente redondas, pero un poco aplastadas por arriba y por abajo, como si se colocara una tabla grande sobre una cámara de aire y se la aplastara ligeramente. La película de nuestra cámara, revelada, mostraba esas extrañas aeronaves, pero los negativos estaban cubiertos de manchas similares a las de un negativo que ha estado cerca de una sala de rayos X antes de haber sido expuesto, salvo que las manchas eran blancas en lugar de negras, como suele ser habitual”.
Esta fue la historia que Harold A. Dahl me contó la tarde del 29 de julio En 1947, en la habitación 502 del Hotel Winthrop de Tacoma, Washington.
Harold se había trasladado de la silla a la cama y estaba sentado bastante encorvado, retorciéndose las manos como si estuviera muy preocupado por algo. Le pregunté qué le preocupaba y me dijo que solo esperaba que, al relatar su experiencia, no tuviera más mala suerte ni que me la deseara a mí. Pareció dudar, y luego volvió a hablar.
Harold Dahl continuó contándome que a primera hora de la mañana siguiente, tras su experiencia, un caballero llamó a su casa y lo invitó a desayunar. Eran alrededor de las siete en punto. Según Dahl, esto no era particularmente inusual. Dijo que muchos compradores de madera solían acudir a personas de su gremio con el fin de adquirir troncos recuperados y que, con frecuencia, le visitaban a primera hora de la mañana.
Este señor —continuó Dahl— vestía un traje negro, era de estatura media y no había nada inusual en su aspecto. Sin embargo, parecía más bien el tipo de hombre que se dedicaría a la venta de seguros o a un trabajo menos agotador que la tala. Parecía tener unos cuarenta años.
Dahl aceptó su invitación y salieron a la acera. Dahl se fijó en que conducía un Buick sedán de 1947. Como Dahl tenía que ir al centro de todos modos, este caballero de aspecto corriente le sugirió que dejara su propio coche y lo siguiera. Mientras conducía hacia el centro, Harold no pudo anotar la matrícula del coche que seguía; no se molestó en hacerlo. Estaba seguro de que el tipo quería comprarle algunos troncos o equipo recuperado. Es algo que ocurre casi todas las mañanas en el trabajo de patrulla portuaria.
Resultaba bastante curioso, como dijo Harold, que este caballero llevara a Harold a desayunar a la zona alta de Tacoma en lugar de a la zona del muelle, que es el lugar habitual donde se reúnen los leñadores y los operadores de salvamento. Finalmente, se detuvo frente a una pequeña cafetería y le hizo un gesto a Harold para que lo siguiera.
Para entonces, la curiosidad de Dahl se había despertado, casi hasta el punto de preguntarle allí mismo, en la acera, qué quería. Entraron y pidieron el desayuno. En cuanto este hombre se sentó en la cabina, empezó a relatar con gran detalle la experiencia que Harold y su tripulación habían vivido el día anterior. Lo hizo con tal precisión —dijo Harold— que resultaba impactante. Este hombre hablaba como si hubiera estado en el barco con ellos durante todo el viaje. Harold sabía que nunca había visto a ese hombre antes. Estaba completamente desconcertado por lo que estaba oyendo.
Cuando el hombre terminó, comentó: « «Lo que acabo de decir es prueba para ti de que sé mucho más sobre tu experiencia de lo que estás dispuesto a creer». Afirmó rotundamente que Harold y su tripulación habían hecho una observación que no debería haber ocurrido por alguna misteriosa razón, y le estaba dando un consejo sabio. Este hombre le dijo a Harold que, si quería a su familia y no quería que le pasara nada a su bienestar general, no hablaría de su experiencia con nadie.
Harold me dijo: «No le doy mucha importancia a lo que dijo este tipo. Me pareció una especie de chiflado. No me pareció sorprendente que supiera lo que habíamos visto. Me dejó bastante perplejo que un completo desconocido le diera tanta importancia a algo que nadie podía ayudarme me dejó bastante perplejo. No tenía ninguna intención de mantener mi experiencia en secreto cuando volví al muelle esa mañana. Hablé de mi experiencia abiertamente y con sinceridad con muchos otros marineros en el muelle esa mañana. Pregunté por Fred Crisman, mi superior, y me enteré de que había salido solo en una de las lanchas. Lo último que se supo de él esa mañana fue que se había dirigido hacia la isla de Maury.
Esa tarde, Fred L. Crisman regresó con la lancha y, según Dahl, no tenía mucho que decir. Dejó de criticar a Dahl por ver cosas y empezó a hacer los preparativos para la reparación de la lancha que Harold había estado manejando.
Me senté allí, en el borde de la cama, mirando a Dahl. Pensaba que, antes de llegar a Tacoma, estaba seguro de que la historia de Dahl era lo más descabellado que había oído nunca y, sin embargo, por lo que yo podía deducir, se lo tomaba muy en serio, hasta el último detalle.
Hubo un silencio bastante largo, debieron de ser unos cinco minutos. Yo, francamente, no se me ocurría nada que decir. Finalmente, Harold Dahl se levantó de donde había estado sentado en el borde de la cama. Me sugirió que me llevara a la casa de su secretaria, donde tenía bastantes de los fragmentos que había traído de la isla Maury, es decir, si me apetecía verlos. Me apetecía. Para entonces ya me había olvidado por completo de la idea de ahorrar algo de mis 200 dólares de gastos.
Salimos del hotel y nos dirigimos en el coche de Harold a la casa de su secretaria. Era una casa adosada de aspecto bastante modesto, situada en una esquina. La noche era clara y nos llevó diez minutos llegar allí. Me fijé especialmente en las calles y la avenida por las que pasamos. Pensé para mis adentros: «Quizá salga por la mañana y eche un vistazo a la luz del día».
Era la primera vez que jugaba a ser investigador y supongo que pensé que los investigadores tomarían ese tipo de notas. Ahora sé que habría sido mejor dejar que Perry Mason se encargara del trabajo. No podía creer la historia de Harold Dahl. aunque no veía absolutamente ninguna razón para dudar de su sinceridad y no encontraba nada que él pudiera ganar con decir una mentira.
Nos detuvimos frente a una casa, salimos y caminamos por una acera bastante agrietada hasta un porche de madera. El porche no tenía mosquiteros y no había alfombras en el suelo. Recuerdo los pilares blancos del porche, parecidos a husos. Harold llamó al costado de la puerta y luego abrió la puerta mosquitera. Estaba articulada por el lado oeste y se abría hacia el este. Había suficiente luz de 
la farola como para que pudiera ver que la casa era de alrededor de 1912 vintage y que le habría venido bien otra capa de pintura blanca.
Giré el pomo de la puerta principal. Tenía las bisagras en el lado este y se abría hacia dentro desde el oeste. La puerta era de madera oscura, parecida a la caoba. Aunque no estaba trenzado a mano, daba la impresión de estarlo. El pomo de la puerta era alargado y tenía unas pequeñas uvas o insignias en relieve. La ventana de la puerta principal era de cristal con motivos grabados.
Al entrar en la casa, vi un piano a mi izquierda, apoyado contra la pared. A la derecha del salón había un dormitorio que daba directamente a la habitación. Toda la sala principal era bastante estrecha, con un ligero arco entre el extremo más alejado de la sala y un pequeño comedor abierto. Otro arco conducía a la cocina, situada en la parte trasera. Junto al piano, junto a la ventana oeste, había una radio grande, un modelo de alrededor de 1937, con los cables saliendo por el borde del panel de la ventana hacia el exterior.
Pude ver, gracias al reflejo de la luz de la habitación, la antena que se elevaba fuera de la casa. La base de la antena estaba hecha de dos tablones de 2×2. Había un banco de piano junto al piano. Encima del piano había muñecas Kewpie de estilo uncial, como las que se ven en las ferias, adornadas con plumas de avestruz, y algunas figuritas de animales de yeso baratas.
Harold atravesó directamente la sala y el comedor para entrar en la cocina. En la cocina había una mujer de unos cuarenta años, la secretaria de Harold. Estaba absorta en escribir cheques y llevar la contabilidad. Había papeles, recibos y notas esparcidos por todos los rincones de la cocina.
Yo le seguía de cerca a Harold. Pensé que me estaba llevando a los fragmentos de los que había hablado. Me presentó a su secretaria. No recuerdo su nombre. Me habían dicho que era viuda, que tenía varios hijos y que esa era su casa. Deduje que, por lo general, llevaba la contabilidad en una oficina situada en el puerto, pero que se había llevado los libros y la chequera a casa para ponerse al día con el trabajo, ya que se acercaba el final de julio.
Harold se apartó de su secretaria y me pidió que volviera al salón y me sentara en una silla. A los pocos segundos me siguió, se sentó en el borde del banco del piano y me entregó un cenicero de piedra de color oscuro. Dijo: «Aquí tienes uno de los fragmentos de la isla Maury. Lo hemos estado usando como cenicero».
Recuerdo haber dicho: «Pero, Harold, ¡eso no es más que un trozo de roca volcánica!»
Harold respondió: «Bueno, no sé mucho de metales, pero esto es parte del material que impactó contra nuestro barco y debe de haber unas veinte toneladas más en las costas de la isla Maury. No tengo nada de ese metal blanco aquí, pero Fred Crisman tiene una caja llena en su garaje. ¿Vamos allí ahora mismo si quieres verlo también?”
«Oh, eso no es tan importante», dije. «Esta noche no. Le echaré un vistazo mañana». Si hubiera leído algunos de los recortes que había metido en mi cajón antes de salir de Boise, este nombre me habría sonado de verdad. Desde el 24 de junio había estado recopilando recortes y escuchando historias tan candentes e intensas que no había tenido oportunidad de asimilar algunas de las cosas que debería haber sabido.
El resto de la tarde lo pasamos hablando de caza y pesca. Harold me llevó de vuelta al hotel poco después de medianoche. Justo antes de despedirme de Dahl aquella noche frente al hotel, le pregunté si le importaría que el Sr. Crisman viniera a verme a la mañana siguiente. Estaba muy cansado aquella noche y me fui a la cama olvidándome por completo de que no había cenado.
Probablemente habría dormido hasta el mediodía del día siguiente si no me hubiera despertado un golpe en la puerta. Eran alrededor de las 9:30 de la mañana. Tanto Crisman como Dahl habían venido a verme.
Fred Crisman era un tipo bajito y fornido, de tez morena, con aspecto despreocupado, muy alegre y extremadamente despierto. Estaba prácticamente rebosante de ganas de contarme su historia. Hasta ese momento no había oído nada sobre su experiencia.
Crisman empezó a contarme lo furioso que estaba con Harold Dahl cuando regresó al muelle con su «cuento salvaje» y el barco dañado. Dijo que había insultado a Harold por dañar el barco.
Harold intervino diciendo: «Sí. Crisman pensó que todos nos habíamos emborrachado».
Fred Crisman intervino con, «Yo sí que pensé que se habían emborrachado. Lo único que no podía entender era cómo una mala navegación podía explicar todos los daños del barco, todos ellos en la timonera y la cubierta superior. Parecía como si hubieran cogido un mazo y hubieran intentado hundirlo de arriba abajo».
Crisman hablaba evidentemente por experiencia. Supongo que, en épocas anteriores, cuando había alcohol a bordo de uno de sus barcos, siempre era la parte inferior de la embarcación la que resultaba dañada por chocar contra las rocas o por lo que suelen hacer los marineros con un barco cuando están borrachos.
«Mi curiosidad se despertó», continuó Fred Crisman, «al observar la peculiar forma en que el barco había sufrido los daños. A la mañana siguiente me escapé temprano para ir a la isla Maury y ver si realmente había veinte toneladas de esos restos en la playa, como decía Dahl. Al llegar a la isla Maury, encontré todos los restos, rocas de lava y algo del metal blanco del que me había hablado Harold».
«Ahora —dijo Fred—, para empeorar la historia, mientras estaba allí mirando esos fragmentos, con algunos trozos en la mano, una de esas aeronaves que Harold me había descrito salió de una gran nube cúmulo lejana y describió un amplio círculo sobre esta pequeña bahía.
La aeronave volaba con una inclinación de unos diez grados. No tenía ningún medio de propulsión visible. Se parecía más a una gran cámara de aire con ojos redondos u ojos de buey alrededor en el exterior. No hacía ruido y sobrevolaba la bahía como si estuviera buscando algo; no parecía ligeramente aplastado, tal y como Harold lo había descrito el día anterior.
Tengo licencia de piloto comercial. Volé en más de cien misiones en aviones de combate sobre Birmania durante la última guerra y me siento capacitado para describirlo con precisión. Harold no sabe volar. Diría que las ventanas alrededor de esta extraña aeronave tenían unos 35 centímetros de diámetro. Además, diría que tenía una ventana de observación bien definida y que toda la superficie parecía ser metálica, con un acabado rugoso y de color latón, casi dorado. Cuando le daba el sol, brillaba más de lo que lo haría una superficie sólida pulida”.
Mientras Crisman hablaba, tuve la sensación de que, por muy sólido que pareciera, sin duda quería dominar la conversación y las líneas de pensamiento sobre todo el incidente de la isla Maury.
Harold Dahl parecía más partidario de participar poco o nada en el debate posterior sobre el tema. Dahl no intentó en absoluto venderme su historia ni revisarla más a fondo. No trató de convencerme de la veracidad de lo que ya me había contado.
Era el 30 de julio de 1947 y, para entonces, eran ya las once de la mañana. Me había vestido durante la conversación y pedí que nos subieran el desayuno a los tres. Mientras desayunábamos, metí la mano en el bolsillo de mi abrigo y saqué varios recortes de periódico y otros papeles que había metido apresuradamente en el bolsillo en Boise. Curiosamente, el recorte superior del montón, al que apenas había echado un vistazo antes, mencionaba cenizas o partículas de ceniza que habían caído del 
cielo cerca de Mountain Home, Idaho, el 12 de julio, después de que una formación de platillos volantes sobrevolara esa zona. El hombre que recogió parte de esas cenizas las envió al laboratorio químico estatal para su análisis.
En ese mismo instante me emocioné por dentro al pensar en los fragmentos que había visto la noche anterior. Quería algunos inmediatamente y, aunque nuestras reuniones se habían limitado por completo a la fase de conversaciones, di mucho más crédito a las piedras de Dahl y Crisman, fruto de su experiencia. De repente, me pareció despertar y quise ponerme manos a la obra. Le dije a Dahl que me gustaría revelar la fotografía que había tomado, aunque salieran mal, y le pedí a Crisman un poco de ese metal blanco, así como otros fragmentos que tenía guardados en su garaje.
Entonces se me ocurrió una idea: ¡Smithy! Les pregunté a Crisman y a Dahl si les importaría que le pidiera al capitán E. J. Smith, de United Airlines, que viniera a ayudarnos a llegar al fondo de este asunto. Les expliqué que el Gran Smithy también se había visto involucrado en esto de forma inocente. Estaba seguro de que estaría tan ansioso por obtener alguna prueba física de los platillos volantes como lo estaba yo. De alguna manera, en ese momento me olvidé por completo del Sr. Raymond Palmer, allá en Evanston, Illinois. De repente, estaba descubriendo cosas por mí mismo, no por el Sr. Palmer.
Dahl y Crisman dijeron que no les importaba que le pidiera a Big Smithy que viniera. Me puse manos a la obra con el teléfono y llamé a United Airlines. Operaciones de vuelo, en el Boeing Field de Seattle. Me dieron el número de teléfono del capitán Smith y, por suerte, pude localizarlo. Le conté al capitán Smith lo que me había topado en Tacoma y le pregunté si le gustaría venir. Me dijo que tenía la tarde libre y que le gustaría unirse a la investigación. Le dije que volaría a Seattle de inmediato, que quedaría con él frente al edificio de la terminal y que lo llevaría de vuelta a Tacoma. No solo me gustaba la compañía del capitán Smith, sino que consideraba que él estaba mucho más cualificado que yo para determinar la autenticidad de las piedras de Dahl y Crisman.
Dahl tenía algunos asuntos que resolver en el muelle, así que Fred Crisman me llevó al aeropuerto de Barry en su Ford roadster. Me subí a mi avión y partí hacia Seattle. Cuando llegué, Smithy ya me estaba esperando. No sabía muy bien qué pensar. Big Smithy parecía entusiasmado con todo el asunto. Después de pagar el periódico en el quiosco, salimos, nos subimos a mi avión y despegamos hacia Tacoma.
Apuesto a que Big Smithy nunca olvidará ese vuelo. Había estado volando DC-6 de Seattle a Chicago y qué decepción fue pasar a la pequeña y graciosa avioneta monomotor que tengo. Lo único de metal en mi avión es el motor. Nunca olvidaré al capitán Smith riéndose de que mi velocidad de crucero solo registraba ciento cinco millas por hora. Tras varias garantías por mi parte de que mi avión era realmente seguro, se relajó para disfrutar del viaje.
Arnold Kenneth & Palmer Ray, The Coming of the Saucers, edición privada, Amherst Press, Wisconsin, 1952, pp 21-40.
