Pendientes descoloridas debutan en un esfuerzo de fabricación de nieve

11 de enero 2013

Por Leslie Macmillan

Rastros amarillentos (vistos muy de cerca) en Arizona Snowbowl, donde se desplegó nieve a partir de aguas residuales, por primera vez durante las vacaciones. (Foto Rudy Preston)

Después de una década de batallas legales, una estación de esquí en el norte de Arizona recientemente se convirtió en la primera en el mundo en hacer nieve artificial totalmente fuera de aguas residuales. El 24 de diciembre, Arizona Snowbowl disparó sus cañones de nieve por primera vez, y para sorpresa de todos, la nieve que lanzó a la montaña era amarilla.

La nieve descolorida ha agudizado el conflicto ya tenso.

El Gerente de Snowbowl, J. R. Murray, dijo que el problema fue causado por los residuos oxidados en el nuevo equipo de fabricación de nieve que lleva las aguas residuales del vecino Flagstaff, donde se canaliza directamente desde la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.

Pero Taylor McKinnon, del Center for Biological Diversity, un grupo conservacionista, dice que algo parece sospechoso. «Me pregunto si esa explicación se basa en pruebas del agua o conjeturas», dijo. «Algo está mal, y la responsabilidad recae en el Servicio Forestal y ADEQ para proteger al público y determinar la causa». (ADEQ es el acrónimo para el Arizona Department of Environmental Quality.)

Rayas de color amarillo en Arizona Snowbowl. (Foto Rudy Preston)

Como he señalado, los ambientalistas y grupos indígenas desde hace mucho tiempo se opusieron al plan de la zona de esquí de nieve artificial, argumentando que la nieve de aguas residuales representa un riesgo para la salud pública y la ecología de una montaña considerada sagrada por 13 tribus de indios americanos.

Mike Fulton, director de calidad del agua de la división del Departamento de Calidad Ambiental, dijo que la agencia estaba «mirando fijamente» varias denuncias que había recibido afirmando que la presencia de la nieve en las pistas de fabricación viola las leyes estatales sobre el uso de agua regenerada, que prohíbe ingerirla. Los críticos sostienen, entre otras cosas, que la nieve de aguas residuales se está rastreando en zonas para comer y que los niños están jugando con la misma y tocándose la cara con ella.

El agua utilizada para la fabricación de nieve en la estación de esquí no es de agua potable. Los estudios han encontrado que contiene hormonas, fármacos, antibióticos y otros productos químicos. Hay un gran debate sobre si estos productos químicos son dañinos en pequeñas cantidades.

De todos modos, la nieve descolorida ha significado que Snowbowl tiene que lidiar con un factor puajj acrecentado. Kaelan Monroe, de 11 años, dijo que fue a esquiar el día de Año Nuevo, y que las condiciones eran «algo repugnantes».

«La nieve es crujiente y helada y no se ve muy limpia», dijo. Pero eso no le impidió estar en Snowbowl, donde ha esquiado desde los 3 años de edad, dijo. «No estoy demasiado preocupado por caer en la nieve y enfermarme», dijo Kaelan, quien se describe como un esquiador competente.

Arizona Snowbowl opera en terrenos públicos bajo un permiso de uso especial emitido por el Servicio Forestal. En 2005, la agencia aprobó los planes de actualización de la zona de esquí, incluyendo la fabricación de nieve artificial, tras la realización de un estudio de impacto ambiental.

Ese estudio «no predijo que la nieve sería amarilla», dijo McKinnon.

Dijo que la nieve amarilla y «una creciente lista de efectos imprevistos», incluyendo una nueva investigación científica indica que los productos químicos nocivos en las aguas residuales, han hecho obsoleto el estudio de 2005. «Snowbowl sería inteligente si actualiza el estudio antes de que sean forzados a hacerlo en la corte», dijo McKinnon.

El Sr. Murray responde que el entusiasmo por la nieve amarilla es «mucho que hacer con un pequeño problema».

«Aquí a nadie le importa, excepto para aquellos que se oponen a nosotros», dijo.

Sin embargo, un trabajador contratado para hacer nieve justo antes de Navidad, dijo que su impresión era que la administración estaba preocupada por el problema de imagen que plantea la nieve amarilla. El trabajador, Grayson Lookner, dijo que parte de su trabajo consistía en vaciar los cañones de nieve cuando no estaban en uso y se le dijo que los arrastrara hacia el bosque para que las pistas de esquí no se volvieran amarillas.

Dijo que trabajó allí sólo ocho días y luego renunció porque el trabajo era muy duro y sentía un malestar creciente. «No me siento bien soplando» el efluente «todo sobre una montaña sagrada», dijo. Snowbowl confirmó que el Sr. Lookner fue empleado de la estación desde diciembre 20 al 28.

Con el cambio climático y la sequía prolongada en lugares áridos como el suroeste, el uso de agua regenerada está ganando importancia como herramienta de conservación. Funcionarios Snowbowl retratan el complejo, ya en la vanguardia del reciclaje creativo de agua. Los opositores argumentan que los intereses económicos están impulsando una política de aguas residuales federal que pone por delante el comercio de la ecología.

Funcionarios de Snowbowl han dicho que, a causa de las nevadas reducidas, el complejo necesita hacer nieve para mantenerse en el negocio. Y hasta la fecha de fabricación de nieve ha sido una bendición para el complejo, que dice. «Â¡El esquí es genial! Las tuberías están limpias», dijo Murray en un correo electrónico.

Los funcionarios del medio ambiente dicen que han enviado un inspector a Snowbowl y esperan completar una investigación la próxima semana. Y el señor Fulton dijo que la agencia ya había trabajado con Snowbowl para construir barreras en torno a los remontes para impedir que el exceso entre en el bosque adyacente, donde las plantas de la frágil tundra alpina crecen en peligro.

Posibles daños a ese hábitat era el centro de un pleito que se resolvió recientemente fuera de la corte.

Hasta la fecha, la nieve descolorida no ha sido probada.

http://green.blogs.nytimes.com/2013/01/11/discolored-slopes-mar-debut-of-snow-making-effort/