¿Pueden los animales predecir terremotos? Granja italiana actúa como laboratorio para descubrirlo
Por Elisabetta Povoledojune
17 de junio de 2017
Florindo Angeli, a la derecha, y su hijo sacando una etiqueta de una oveja en su granja en Pieve Torina, Italia, en abril. Los animales de la granja habían usado las etiquetas solares durante meses como parte de un experimento para controlar su comportamiento antes de los terremotos. Crédito Nadia Shira Cohen para el New York Times
Después de una serie de terremotos de gran alcance que golpeó Italia el año pasado, Martin Wikelski llegó aquí para probar una corazonada que ha tentado a científicos y a pensadores por milenios: ¿Los animales pueden anticipar desastres naturales?
Un científico alemán, el Sr. Wikelski etiquetó a varios animales en una granja en Pieve Torina, en la región de Marches, en el centro de Italia, en octubre para supervisar su comportamiento, con la esperanza de que cambiaran de manera consistente antes de un terremoto, y potencialmente salvar miles de vidas. Una cálida mañana de esta primavera, volvió para los hallazgos.
«Wow, realmente parece que hay algo allí», dijo emocionado, viendo como su computadora crujía los datos en el capó de su coche en un corral mezclado con maquinaria.
La serie de terremotos en Italia comenzó en agosto, con otros temblores importantes llegando en octubre y enero, acompañados por miles de réplicas. La calamidad ha costado 23,000 millones de euros (26,000 millones de dólares) en daños, dejando a miles de personas sin hogar y causando más de 300 muertes. Pero el constante temblor de un área en gran parte rural y agrícola también ha proporcionado una rara oportunidad de probar la antigua teoría.
El Sr. Wikelski piensa que puede estar en algo, aunque es cauteloso, y tímido, acerca de lo concluyente que podría ser su conjunto de datos. Él es el primero en reconocer que algunos consideran la idea de que los animales pueden predecir desastres materia de las historias de las viejas esposas.
«Somos tipos locos», dijo el Sr. Wikelski con una risa, explicando que conseguir fondos para llevar a cabo su proyecto sin tener datos duros para apoyarla era difícil. «Así que tenemos que estar absolutamente seguros de que no haremos ningún pequeño fallo en el análisis estadístico, porque la gente tratará de perforar todo el asunto, y con razón».
Martin Wikelski, a la derecha, descargó datos de un chip que había estado alrededor del cuello de una vaca en la granja Angeli. Crédito Nadia Shira Cohen para el New York Times
Aunque el Sr. Wikelski no pudo revelar los detalles de sus hallazgos antes de su publicación en una revista científica, insinuó que los datos mostraban animales que se movían de manera consistente en las horas antes del terremoto.
El Sr. Wikelski, director del Instituto Max Planck de Ornitología en Radolfzell, Alemania, dijo que algunas investigaciones previas auguraron bien las habilidades predictivas de los animales. Incluyó un estudio que llevó a cabo de 2012 a 2014 mediante el seguimiento de cabras y ovejas en el lado del Monte Etna, en Sicilia.
«Los animales predijeron las mayores erupciones volcánicas durante estos dos años entre cuatro y seis horas antes», dijo, agregando que ocho erupciones principales ocurrieron durante su estudio. «Por la noche, los animales se despertaron y caminaron nerviosamente, y durante el día, se trasladaron a una zona segura», donde la alta vegetación sugirió que había sido salvada por los flujos de lava anteriores.
Sobre la base de esta investigación, se aplicó en 2013 para una patente: «Mediación de alerta de desastre utilizando la naturaleza». La patente está pendiente.
Los terremotos recurrentes en Marches y otras partes de Italia central presentaron la ocasión de registrar una abundancia de datos sobre respuestas animales para probar más lejos la teoría.
«Estamos muy emocionados porque esta es la primera vez que podíamos etiquetar animales antes, durante y después de una importante serie de terremotos», dijo el Sr. Wikelski.
Después de un devastador terremoto que azotó la región en octubre, el Sr. Wikelski y su jefa de proyecto, Uschi Müller se apresuraron a Italia. Pasaron en la granja Angeli, que vende quesos producidos por ovejas y vacas de la familia y otras delicias locales.
La iglesia principal en Borgo Sant’Antonio, Italia, en abril, ocho meses después de un terremoto que devastó la zona. Crédito Nadia Shira Cohen para el New York Times
Los investigadores entraron en lo que había sido la tienda de la granja. «Todo estaba roto», dijo el Sr. Wikelski.
«Todos los estantes de queso estaban en el suelo. Se podía ver que su sustento se había ido», dijo, pero la familia era «todavía muy agradable».
El Sr. Wikelski etiquetó a varios animales en la granja – un conejo, ovejas, vacas, pavos, pollos y perros – con sensores pequeños pero sofisticados.
Los dispositivos midieron cada movimiento de los animales, hasta el segundo: su dirección magnética, velocidad, altitud, temperatura, humedad, aceleración y ubicación. Describió la etiqueta, alimentada con un pequeño panel solar, como una «caja negra llena de información».
Unos días después de que los primeros animales fueron etiquetados, otro terremoto de gran magnitud, de magnitud 6.5, impactó el área, lo que proporcionó datos para un evento sísmico significativo.
El Sr. Wikelski y la Sra. Müller recuperaron los dispositivos de monitoreo unas semanas más tarde y luego regresaron en enero a etiquetar varios de los mismos animales de nuevo, incluyendo media docena de vacas, el doble de borregos y dos perros, Zeus y Aro.
«Creo que los pavos fueron comidos», dijo el Sr. Wikelski.
En abril, los investigadores vinieron de nuevo para eliminar las etiquetas restantes y para estudiar los datos adquiridos.
Florindo Angeli en su cocina improvisada, que solía ser un espacio de almacenamiento antes que un terremoto de agosto dejó la casa de su familia inhabitable. Crédito Nadia Shira Cohen para el New York Times
Etiquetar diferentes especies podría ser esencial, según el Sr. Wikelski, ya que cada uno percibe el ambiente de una manera distinta. Y juntos, dijo, podrían «formar un sistema de detección colectivo», proporcionando información totalmente nueva.
A nivel global, tal colectivo podría ser descrito como «Internet de los animales», dijo.
«Si sólo es un animal de una granja, no podríamos ver una señal, pero si lo tomamos en conjunto, las sinergias, la síntesis de estos sistemas de detección, eso es lo que parece dar la señal», agregó. Dijo el Sr. Wikelski.
La esperanza es que una vez que los datos de los animales se comparen con los datos del terremoto de la zona – utilizando terremotos de una magnitud de 4 como un corte – mostrará un comportamiento distintivo antes, durante y después de un terremoto. De finales de octubre a abril, hubo 11 días con terremotos que midieron más de la magnitud 4.
En el mejor de los casos, el comportamiento de los animales en las horas que preceden a un terremoto podría actuar como un sistema de alerta temprana para que la gente pueda evacuar.
Los Angelis darían la bienvenida a algunos acontecimientos positivos derivados de lo que han sufrido. La familia grande pasó el invierno viviendo en casas primitivas y contenedores estrechos con cuartos de baño y cocinas improvisados.
«Tenemos animales. ¿A dónde íbamos?», Preguntó Augusta Raboni, la matriarca de la familia, explicando por qué se quedaron en lugar de trasladarse a hoteles de la costa adriática donde se alojaban otras víctimas del terremoto sin hogar durante el invierno.
A finales de mayo, el estado finalmente entregó pequeños hogares prefabricados, que todavía estaban montando. Ya era hora, dijeron.
Un contenedor temporal en la granja Angeli donde la familia duerme ahora. Crédito Nadia Shira Cohen para el New York Times
Durante un nevoso invierno frío que mató a mucho de su ganado, «fuimos abandonados por el gobierno», dijo su esposo, Florindo Angeli.
Pero los datos obtenidos de su granja y los animales que sobrevivieron pueden ser críticos y se combinarán con otros datos recopilados por el instituto de ornitología, que rastrea cientos de animales.
Es parte de un proyecto internacional bajo el liderazgo alemán-ruso llamado Icarus, abreviatura de Cooperation for Animal Research Using Space, un sistema de monitoreo basado en satélites que rastreará docenas de especies equipadas con transmisores solares.
«Podremos aprender de los animales desde cualquier lugar del mundo como un colectivo, y esta es una idea tan simple y tan poderosa», dijo el Sr. Wikelski.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos señala en su sitio web que «abunda la evidencia anecdótica de animales, peces, pájaros, reptiles e insectos que muestran un comportamiento extraño de semanas a segundos antes de un terremoto». Pero la agencia federal responsable de registrar la actividad sísmica en los Estados Unidos Estados, continúa diciendo que «el comportamiento consistente y confiable antes de los eventos sísmicos, y un mecanismo que explique cómo podría funcionar, todavía se nos escapa».
Reconociendo que muchos científicos siguen siendo escépticos acerca de su línea de investigación, y que muchas variables permanecen, el Sr. Wikelski dijo que estaba ansioso por llevar a cabo experimentos a una escala más amplia.
«Incluso si podemos demostrar que esto es algo que está siendo percibido por estos animales», dijo el Sr. Wikelski, señaló que era sólo «en una granja en una zona del mundo, por lo que es muy limitado en lo que podemos decir».
«Es un reclamo enorme, así que es mejor que tengamos una buena prueba para ello», dijo.