La guía de Ben Franklin para detectar la pseudociencia

Su clásica prueba de «mesmerismo» fue una victoria temprana para la psicología experimental.

Por Faye Flam

22 de diciembre de 2017

Su trabajo en ciencias sociales fue igualmente electrizante. Imagen: Currier e Ives/MPI/Getty Images

Los científicos, especialmente aquellos en campos plagados de resultados irreproducibles, podrían aprender una o dos cosas de Benjamin Franklin. A fines del siglo XVIII, la humanidad aún tenía que inventar la mayoría de las herramientas estadísticas que ahora se consideraban esenciales para las ciencias sociales, pero Franklin realizó un experimento de psicología de máxima calidad que arrojó conclusiones que se mantienen hasta el día de hoy.

Para hacerlo, tuvo que inventar algunos de los principios básicos de la ciencia experimental. La contribución de Franklin a las ciencias sociales a menudo queda ahogada por sus igualmente grandes avances en la electricidad y otras formas de innovación. Pero ahora, con los críticos que sostienen que la mayoría de las ciencias sociales publicadas no pueden ser replicadas, la incursión de Franklin en la psicología merece algo de atención.

El año era 1782. El lugar: París. El rey Luis XVI le pidió a Franklin que investigara una forma de medicina supuestamente basada en la ciencia conocida como mesmerismo. Nombrado por su inventor, el médico vienés Franz Mesmer, los tratamientos implicaban mover un supuesto fluido magnético a través del cuerpo mediante el movimiento de manos o varillas sobre un paciente, o hacer que tocara un objeto «magnetizado».

Fue tremendamente popular y un poco demasiado bueno para ser cierto, al igual que muchos de las afirmaciones de los suplementos, remedios homeopáticos y libros de autoayuda de hoy. Mesmer, cuyo nombre vive en la palabra «mesmerizar», se había fascinado con el magnetismo y quería aprovechar su poder para sanar a los enfermos. Sus tratamientos se jugaron como actuaciones, según la historiadora de Stanford Jessica Riskin. Había música y rituales elaborados, después de lo cual algunos pacientes entraban en convulsiones o se desmayaban. Luego, informaban que estaban curados de sus males, dolores y afecciones.

Había, en otras palabras, abundante evidencia de que el mesmerismo tenía un efecto en las personas. Los escépticos pensaron que había algo sospechoso, pero no era obvio de qué se trataba. Es por eso por lo que el rey comisionó una investigación. Fue dirigida por Franklin, así como por el famoso químico francés Antoine-Laurent Lavoisier. Su enfoque ha sido narrado en libros de historia, así como en un capítulo de «Classic Experiments in Psychology» de Douglas G. Mook.

Después de que Franklin visitó uno de los salones donde la gente se estaba preparando para los tratamientos, se dio cuenta de que había demasiadas cosas sucediendo, y este no era el lugar adecuado para la investigación.

Entonces trajo mesmeristas entrenados y pacientes voluntarios a su casa.

Franklin razonó que, si la interpretación magnética de Mesmer era correcta, los efectos deberían ser los mismos tanto si los pacientes tenían los ojos vendados como si no. El experimento que siguió fue un precursor de los ensayos controlados doble ciego de hoy. Lo que los investigadores controlaron fueron dos variables específicas: si a los pacientes se les dijo que recibían el tratamiento o no, y si realmente se los trataba.

Los investigadores encontraron que los pacientes reaccionaron a los tratamientos solo si les dijeron que los estaban recibiendo. A otros no los trataron, y también reaccionaron, pero solo si se les decía que de hecho estaban hipnotizados. (En un verdadero estudio doble ciego, los investigadores también están «cegados» sobre si los pacientes reciben el tratamiento o no).

El informe de Franklin dañó la credibilidad de Mesmer, pero sus ideas no murieron por completo. En el siglo XX, algo así como el mesmerismo regresó en forma de «toque terapéutico», una práctica que no implica ningún contacto real. Los practicantes pasan las manos por el aire, supuestamente realineando los campos de energía de los pacientes.

En 1998, una niña de 11 años llamada Emily Rosa realizó un experimento en el espíritu de Franklin para desacreditar el toque terapéutico, y se convirtió en la persona más joven en ser publicada en el Journal of the American Medical Association. Ella usó un procedimiento de doble ciego para mostrar que un practicante no podía sentir los campos de energía de otras personas, como se había afirmado.

El experimento de Franklin hizo algo más que desacreditar el mesmerismo. Descubrió algo nuevo: lo que se llamaría el efecto placebo. También descubrió el efecto «nocebo»: la experiencia de los efectos secundarios cuando las personas creen erróneamente que están recibiendo un tratamiento. En el caso del mesmerismo, incluía convulsiones, «ataques» y desmayos. El respaldo para esta idea continúa. Recientemente en Science, los investigadores informaron que los sujetos experimentaron peores efectos secundarios con una crema inerte si se les decía que era la más cara de dos marcas.

Franklin produjo un ejemplo de lo que los filósofos de la ciencia llaman razonamiento abductivo: encontrar la mejor explicación que se ajuste a todas las observaciones disponibles. Es ciencia en el espíritu de Darwin, Newton y Einstein. El poder de la sugestión también explica por qué tanta gente se sintió mejor después las sangrías y otras prácticas convencionales ahora desacreditadas de la época de Franklin.

Es menos probable que los experimentos psicológicos modernos busquen explicaciones y más probabilidades de perseguir patrones de comportamiento «contraintuitivos» extraños. Muchos de los más sorprendentes han sido cuestionados: un estudio que muestra que forzar una sonrisa poniendo un lápiz entre los dientes puede hacerte feliz, que solo tres minutos de lectura de literatura clásica pueden hacerte más empático, o que ver palabras asociadas con la vejez haría que las personas caminen más despacio.

Si bien los resultados de Franklin fueron muy claros, muchos de estos resultados cuestionables son difíciles de distinguir de la variación aleatoria en la forma en que las personas se comportan. Muchos reportan el mero ruido, disfrazados de fenómenos reales a través del uso indebido de herramientas estadísticas. En algún momento, una revista líder publicó un artículo en el que los psicólogos usaban malas matemáticas para alegar que sus sujetos habían demostrado ESP. Franklin habría sabido que algo era sospechoso.

https://www.bloomberg.com/view/articles/2017-12-22/ben-franklin-s-guide-to-spotting-pseudoscience