Escáner láser revela antigua ciudad «perdida» mexicana «tenía muchos edificios como Manhattan»
Escaneo innovador revela la verdadera escala de Angamuco, construido por los purépechas alrededor de 900 DC
Nicola Davis en Austin
16 Feb 2018
Un «vecindario» de Angamuco, revelado utilizando una detección de luz y un escaneado. Fotografía: C Fisher
Archaeology podría evocar pensamientos de exploradores intrépidos y escavado minucioso, pero de hecho, los investigadores dicen que es una técnica de mapeo láser de alta tecnología que está reescribiendo los libros de texto a un ritmo sin precedentes.
El enfoque, conocido como detección de luz y escaneo de alcance (lidar) implica dirigir una sucesión rápida de pulsos láser al suelo desde un avión.
El tiempo y la longitud de onda de los pulsos reflejados por la superficie se combinan con el GPS y otros datos para producir un mapa preciso y tridimensional del paisaje. Fundamentalmente, la técnica explora debajo del follaje, lo cual es útil para áreas donde la vegetación es densa.
A principios de este mes, los investigadores revelaron que se había utilizado para descubrir una antigua ciudad maya dentro de las densas junglas de Guatemala, mientras que también ha ayudado a los arqueólogos a mapear la ciudad de Caracol, otra metrópoli maya.
Ahora, los investigadores han utilizado la técnica para revelar la extensión total de una ciudad antigua en el occidente de México, a una media hora de Morelia, construida por rivales de los aztecas.
«Pensar que esta ciudad masiva existió en el corazón de México durante todo este tiempo y nadie sabía que estaba allí es algo sorprendente», dijo Chris Fisher, un arqueólogo de la Universidad Estatal de Colorado que presenta los últimos hallazgos del estudio en el conferencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en Austin, Texas, esta semana.
Aunque menos conocidos que los aztecas, los purépechas fueron una gran civilización en el centro de México a principios del siglo XVI, antes de que los europeos llegaran y causaran estragos a través de la guerra y las enfermedades. Las ciudades purépechas incluyen una capital imperial llamada Tzintzuntzan que se encuentra en el borde del lago de Pátzcuaro en el oeste de México, un área en la que aún viven las comunidades purépechas modernas.
Usando lidar, los investigadores descubrieron que la ciudad recientemente descubierta, conocida como Angamuco, era más del doble del tamaño de Tzintzuntzan, aunque probablemente no tan densamente poblada, extendiéndose sobre 26 km2 de terreno cubierto por un flujo de lava hace miles de años.
La ciudad de Angamuco, que ocupa un campo de lava en el borde oriental de la cuenca del lago de Pátzcuaro. Fotografía: C Fisher
«Esa es un área enorme con mucha gente y una gran cantidad de fundaciones arquitectónicas que están representadas», dijo Fisher. «Si haces las matemáticas, de repente hablas de 40,000 fundaciones de edificios allá arriba, que es (aproximadamente) la misma cantidad de fundaciones de edificios que hay en la isla de Manhattan».
El equipo también descubrió que Angamuco tiene un diseño inusual. Los monumentos como pirámides y plazas abiertas se concentran en gran medida en ocho zonas alrededor de los bordes de la ciudad, en lugar de estar ubicados en un gran centro de la ciudad. Según Fisher, se cree que más de 100,000 personas vivieron en Angamuco en su apogeo entre aproximadamente 1000AD y 1350AD. «(Su tamaño) la haría la ciudad más grande que conocemos hasta ahora en el oeste de México durante este período», dijo Fisher.
Descubiertos por primera vez por investigadores en 2007, los arqueólogos inicialmente intentaron explorar Angamuco utilizando un enfoque tradicional de «botas en el suelo», lo que resultó en el descubrimiento de unas 1,500 características arquitectónicas en cada kilómetro cuadrado inspeccionado. Pero el equipo pronto se dio cuenta de que el terreno accidentado significaba que se necesitaría al menos una década para mapear toda el área.
Ejemplos de plazas hundidas, patios y elementos relacionados en Angamuco. Fotografía: C Fisher
En cambio, desde 2011, la técnica lidar se ha utilizado para trazar un mapa de un área de 35 km2, revelando una asombrosa variedad de características de alta resolución, desde pirámides y templos hasta sistemas de carreteras, áreas de jardín para el cultivo de alimentos e incluso canchas de juego de pelota.
Hasta el momento, más de 7,000 elementos arquitectónicos en un área de 4 km2 que se han visto utilizando el lidar han sido verificados por el equipo sobre el terreno, con excavaciones realizadas en siete lugares para arrojar más luz sobre el sitio.
La evidencia más temprana de la ciudad, incluidos fragmentos de cerámica y datación por radiocarbono de los restos de las ofrendas, data de alrededor de 900 dC, y se cree que la ciudad sufrió dos oleadas de desarrollo y una de colapso antes de la llegada de los españoles.
Fisher agrega que es probable que el lidar conduzca a nuevos desarrollos. «Donde quiera que apunte con el instrumento lidar encontrará nuevas cosas, y eso es porque sabemos muy poco sobre el universo arqueológico en las Américas en este momento», dijo. «En este momento, cada libro de texto tiene que ser reescrito, y dentro de dos años (tendrán que volver a redactarse)».
Fisher también ha utilizado lidar para explorar un área remota de la región de la Mosquitia en el noreste de Honduras, arrojando luz sobre lo que ahora se conoce como la Ciudad del Jaguar. Este asentamiento, el equipo encontró, tenía terrazas, características de control de agua como canales, y se jactaba de unas 10 complejos plaza, con toda la ciudad extendiéndose por más de tres kilómetros cuadrados.
«Muchas de estas áreas de las Américas que vemos hoy en día que pensamos que clasificaríamos como bosques tropicales prístinos son realmente jardines abandonados», dice Fisher.
Sin embargo, la cobertura previa del trabajo ha demostrado ser controvertida, y algunos dicen que los reclamos de una «ciudad Perdida» son un golpe de retórica colonialista.
Elizabeth Graham, profesora de arqueología mesoamericana en el University College de Londres que no participó en los proyectos, dijo que el trabajo del equipo fue impresionante, y que el lidar estaba respaldando sospechas desde hace mucho tiempo sobre el tamaño de los asentamientos arqueológicos.
«Una vez que muestra todos los rastros de la superficie de la tierra, podemos interpretarlos, porque se puede decir qué es natural y qué no», agregó. «Te mostrará terrazas, donde hay casas, o al menos estructuras de algún tipo, características agrícolas, tierras manipuladas, todo eso».
Pero, dijo, mientras lidar puede ayudar a dirigir expediciones y excavaciones, todavía se necesitaban técnicas tradicionales para desenterrar los detalles.»»En última instancia, todavía tenemos que ponernos en tierra y luego excavar», dijo.