Chile y sus científicos protestan por investigación sobre momia diminuta
Por CARL ZIMMERMARCH
28 de marzo de 2018
Los investigadores examinaron el ADN de este esqueleto momificado de Chile. Después de que su estudio fuera publicado días atrás, el gobierno chileno comenzó una investigación sobre si los restos fueron exhumados ilegalmente y sacados de contrabando del país. Crédito Bhattacharya S et al. 2018
Días después de que los investigadores anunciaran que una pequeña momia que una vez se rumoreaba que era un extraterrestre era en realidad un bebé humano, los científicos chilenos condenaron el nuevo estudio como poco ético y su gobierno comenzó una investigación sobre el robo de tumbas.
El Consejo de Monumentos Nacionales de Chile, una agencia del gobierno, dijo en un correo electrónico el martes que había iniciado una investigación sobre si los restos de la niña fueron exhumados ilegalmente en 2003 y sacados del país de contrabando. El consejo ha entregado sus registros al Ministerio Público de Chile en respuesta a la protesta de los investigadores chilenos. Afirmaron que la tumba fue saqueada y el esqueleto momificado fue robado, violando las leyes del país.
«Es ofensivo para la niña, para su familia y para la herencia de Chile», dijo Francisca Santana-Sagredo, antropóloga biológica de la Universidad de Antofagasta y la Universidad de Oxford.
En una entrevista telefónica, dos autores del nuevo estudio, el Dr. Garry P. Nolan, un inmunólogo de la Universidad de Stanford, y Atul Butte de la Universidad de California en San Francisco, defendieron la ética de su investigación.
«No teníamos participación ni conocimiento de cómo se obtuvo originalmente el esqueleto ni cómo se vendió o exportó a España», dijo el Dr. Butte. «No teníamos ninguna razón para sospechar en este caso que esta muestra se obtuvo ilegalmente». Señaló que había informes sobre los restos en la televisión chilena durante 15 años sin que el gobierno investigara el caso.
Esos informes, de principios de la década de 2000, indican que un hombre llamado Oscar Muñoz descubrió la momia de seis pulgadas de largo junto a una iglesia abandonada en un pueblo fantasma llamado La Noria. El cuerpo era notable no solo por su tamaño, sino también por sus anomalías, incluido un cráneo alargado que terminaba en un punto, cuencas oculares gigantescas y huesos que eran tan maduros como los de un niño de 6 años.
Corrieron rumores de que el Sr. Muñoz había encontrado un extraterrestre. Se ganó el sobrenombre de «Ata» por el desierto de Atacama en Chile, de donde supuestamente provenían los restos. (De hecho, La Noria está a más de 450 millas al norte del desierto).
Finalmente, Ata terminó en la colección privada en Barcelona de Ramón Navia-Osorio, quien no respondió de inmediato a una consulta por correo electrónico sobre si había obtenido legalmente los restos de Ata.
En 2012, los productores de un documental que afirmaban tener pruebas de ovnis tuvieron acceso al esqueleto de Ata.
Cuando el Dr. Nolan se enteró de sus esfuerzos, se ofreció a examinar las muestras enviadas a él en busca de ADN.
Trabajando con un equipo de investigadores de Stanford y la Universidad de California en San Francisco, el Dr. Nolan reconstruyó el genoma de Ata. Lejos de ser un extraterrestre, concluyeron, Ata era una niña chilena que probablemente había nacido muerta y padecía desórdenes óseos previamente desconocidos.
La publicación del estudio en la revista Genome Research enfureció a algunos investigadores en Chile, donde el saqueo y la venta de artefactos e incluso momias han sido una preocupación desde hace mucho tiempo.
Al igual que muchos otros países, Chile ahora tiene leyes que hacen que tales exhumaciones y el contrabando sean ilegales, castigables con multas y condenas de prisión. Pero puede ser difícil evitar que los cazadores de tesoros saqueen sitios remotos.
El domingo, Cristina Dorado, bióloga de la Universidad de Antofagasta, calificó el estudio de «indignación» en un comentario en Etilmercurio, una publicación científica en línea en Chile. «Si las muestras se obtienen sin ética, cualquier ciencia resultante no es ética», escribió.
Las sociedades científicas chilenas también condenaron oficialmente el estudio. «¿Podrían imaginarse el mismo estudio llevado a cabo utilizando el cadáver del bebé abortado de alguien en Europa o América?», Preguntó la Sociedad Chilena de Antropología Biológica en un comunicado publicado el miércoles.
La sociedad también firmó una carta, junto con varios investigadores chilenos, que fue enviada el miércoles a Genome Research, la revista donde se publicó el estudio Ata.
«La comunidad científica en Chile está profundamente molesta y preocupada por esta situación», escribieron.
Gabriel León, genetista de la Universidad de Andrés Bello y cofirmante, dijo que esperaba que la revista retractara el artículo. «Sería una fuerte señal sobre este tipo de investigación sobre muestras humanas robadas del país», dijo el Dr. León.
Hilary Sussman, editora de Genome Research, dijo que la revista carecía de un conjunto de instrucciones para que los investigadores debatieran sobre cuestiones éticas que habían considerado, citando un «error técnico» que había sido corregido. Agregó que la revista «está prestando mucha atención» al tema del estudio del DNA de restos humanos antiguos, y «volverá a aparecer en futuros números de la revista».
El Dr. Nolan, de Stanford, dijo que los investigadores no pidieron permiso a sus universidades para examinar la muestra, porque sospechaban que era posible que los restos pertenecieran a un primate no humano. Además, los investigadores dijeron que el ADN y los rayos X del esqueleto no proporcionaron «información identificable sobre un individuo vivo, según lo definido por las regulaciones federales, y no califica como investigación de sujetos humanos, según la Oficina Federal de Protección de Investigaciones Humanas».
El Dr. Butte señaló cómo la investigación ayudó a poner fin a las extravagantes historias sobre Ata. «El estudio ha proporcionado una base científica definitiva para poner fin a los informes no científicos de la verdadera naturaleza humana del esqueleto y otorgarle el respeto que merece», dijo.
Chip Colwell, el conservador de antropología en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, dijo que la disputa por Ata es parte de una larga serie de conflictos. «No es único en la historia más grande sobre restos humanos», dijo.
En el siglo XIX, los científicos mismos saqueaban los cementerios rutinariamente, sin pensar en obtener el consentimiento de las familias o las comunidades para su trabajo.
En los últimos años, las controversias éticas se han trasladado a los museos y colecciones privadas donde se conservan muchos restos. Los genetistas pueden usar nuevas tecnologías para recuperar ADN de esos restos, a menudo necesitan solo una pequeña cantidad de hueso para obtenerlo.
La Dra. Santana-Sagredo y otros científicos chilenos dijeron que la investigación sobre el ADN de restos humanos antiguos en su país podría arrojar información importante.
Pero el valor de esos hallazgos no debe anular el tratamiento ético de los restos humanos, dijeron. La Dra. Santana-Sagredo temía que el estudio sobre Ata pudiera alentar más saqueo. «La gente podría seguir su ejemplo», dijo.
«Tenemos estas nuevas y poderosas herramientas en la investigación del ADN, pero si termina destruyendo las relaciones entre las comunidades locales y los científicos, ¿estamos perdiendo más de lo que podríamos ganar?», Preguntó el Dr. Colwell.
https://www.nytimes.com/2018/03/28/science/atacama-mummy-chile.html
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