LA NIÑA DE LA NORIA

Por Cristina Dorador

25 de marzo de 2018

Colaboración: Chris Harrod @chris_harrod

Imagen principal: no recordarás, por Difusa.

La ciudad chilena de La Noria era una estación de tren de Nitrate Railway Co. que conectaba varias salitreras bulliciosas a través de la pampa en la región de Tarapacá. El censo de 1920 informaba que más de 9000 personas vivían en La Noria. Sin embargo, después del rápido y marcado declive en la industria del nitrato, el ferrocarril solo continuó las operaciones hasta la década de 1930, después de lo cual los habitantes migraron en masa a ciudades, como Antofagasta, la moderna capital regional minera del cobre.

Una historia similar se extiende a cientos de trabajos de salitre, que se diseminaron por el desierto a fines del siglo XIX y principios del XX. La Noria fue el hogar de trabajadores que llegaron de todo Chile (y del mundo) por su propia voluntad o incluso muchos que fueron engañados (los «enganchados«) por historias de altos salarios. Estos recién llegados transformaron la región, extrayendo y procesando nitratos del desierto, además de trabajar en las muchas industrias requeridas para mantener los trabajos de salitre en el desierto.

Niños y residentes en una de las principales calles del pueblo de La Noria, Tarapacá, ca. 1910 (fuente: Memoria Chilena)

El Desierto de Atacama (que abarca 1000 km y cuatro regiones, incluida Tarapacá donde se encuentra La Noria) es uno de los entornos más extremos que se encuentran en la Tierra; de hecho, se lo ve como un análogo para Marte. Como era de esperar, los trabajadores del salitre trabajaron en condiciones de trabajo y de vida extremadamente precarias que compartieron con sus familias que vivían en el lugar. Las condiciones extremas que enfrentan los trabajadores y sus familias incluyen la mayor radiación solar registrada en la Tierra, extrema escasez de agua, sofocante calor durante el día y frío extremo en la noche, malas condiciones sanitarias, entre otros. El acceso a alimentos, bebidas y medicinas se controlaba a través de la tienda de la empresa, y los trabajadores recibían el pago en fichas de la empresa, no en efectivo. Como era de esperar, la mortalidad infantil fue asombrosamente alta (1): epidemias como la tuberculosis causaron estragos en un período en el que se formularon las primeras políticas públicas nacionales sobre salud (2).

En palabras simples, la supervivencia en las salitreras fue una lucha. Esto es probablemente más claramente enfatizado por las miles de pequeñas tumbas que se pueden encontrar en los cementerios abandonados que salpican el desierto de Atacama. Cada tumba infantil representa una tragedia individual, una vida extinguida antes de su tiempo y una angustia por su familia. Es difícil visitar estos sitios y no ser conmovido. Los cementerios cuentan la historia de las salitreras que se extiende más allá de la mortalidad infantil masiva: las placas revelan que los trabajadores se originaron en todo el mundo y cuentan cómo los individuos murieron en accidentes de trabajo.

Extracto de La realidad médico-social chilena, Allende (1939) (3)

Aunque abandonados, los cementerios aún reciben visitantes: algunos regresan para cuidar tumbas de familiares perdidos hace mucho tiempo, mientras que otros tienen intenciones más morbosas, y las tumbas son vandalizadas y robadas. Otros visitan para dejar cosas en el desierto, aprovechando el aislamiento.

Bajo este contexto, no sabemos cómo una pequeña niña vino a ser enterrada al lado de la iglesia en la ciudad abandonada de La Noria. No sabemos si nació viva, pero sí sabemos que fue tratada con amor y cuidado en sus últimos momentos, siendo cuidadosamente cubierta con una tela blanca y una cinta violeta antes de su entierro en una tumba sencilla cerca del suelo una vez consagrado.

(Fue cuidado y amor en el último adiós)

Las duras condiciones ambientales en la región resultan en la momificación de los cuerpos, y efectivamente se suspenden en el tiempo. El descanso de una niña pequeña fue interrumpido en 2003 por un «huaquero» (4), una persona que araña la superficie del desierto buscando tesoros. Óscar Muñoz encontró el lugar de descanso de la niña: debido a su aspecto extremadamente inusual e irregular, la vendió por la gran suma de 30,000 pesos chilenos (40 euros). Esto atrajo algo de atención local en los medios noticiosos, pero el descubrimiento se extendió rápidamente a través de los llamados círculos de la ufología, con mucha especulación sobre el posible «origen extraterrestre» del cadáver. El cuerpo de la niña fue revendido a un español, Ramón Navia-Osorio, quien la llevó a Barcelona.

La odisea posterior del cuerpo de la niña de La Noria ha sido cruel y trágica: entusiastas de los ovnis pagaron grandes cantidades para tomar su fotografía (una por 600 €, dos por 1000 €), se hizo un documental (Sirius) (5), Se tomaron radiografías, se la denominó «humanoid»… Finalmente, incluso se exhibió como objeto en una conferencia de Ufología (Ufology World Congress, Barcelona, 2017).

Un documental fue lanzado en 2013 (6), en el que se demostró que la niña de La Noria era humana y de probable ascendencia chilena a través del uso de ADN mitocondrial secuenciado a partir de su tejido óseo.

El 22 de marzo de 2018, un equipo de científicos de la revista Genome Research (7) publicó un artículo científico en el que se describía el genoma de la niña de La Noria, llamada ATA (Esqueleto humanoide de Atacama). Este estudio tuvo como objetivo confirmar su carácter humano y examinar el origen de sus malformaciones.

(Ella tenía una madre y un padre: tal vez se llamaba Paula o María)

El trabajo publicado en Genome Research indudablemente tiene valor: ayuda a los científicos a entender las asociaciones entre mutaciones y un caso de malformación que no se había visto antes. Sin embargo, más allá de los titulares, retweets y likes de las redes sociales, quedan algunas preguntas fundamentales. Por ejemplo, el artículo no menciona la existencia de ningún permiso o consideración ética sobre el uso de un cuerpo humano con fines científicos o de investigación. Al igual que muchos otros países, los restos humanos y objetos históricos están protegidos por la ley en Chile, incluida la niña de La Noria. Esta protección proviene de la legislación aprobada en 1970 (N°17288) que protege los Monumentos Nacionales. El artículo 1 de esta ley establece que «…Son monumentos nacionales y están bajo la tutela y protección del Estado, los lugares, ruinas, construcciones u objetos de carácter histórico o artístico; el entierro o los cementerios u otros objetos de formación antropo-arqueológicos, paleontológicos o naturales…»

En pocas palabras, para cumplir con los requisitos legales para realizar la investigación descrita, se necesita un permiso del Concejo Nacional de Monumentos. Además, el ADN utilizado para la secuenciación del genoma proviene del muestreo destructivo de algunos de los huesos de la niña. Como tal, su cuerpo fue dañado ilegalmente, según el Artículo N ° 38 de la ley. Además, este reglamento establece que cualquier estudio realizado por grupos de investigación extranjeros que utilicen materiales chilenos cubiertos por esta ley debe incluir investigadores chilenos: no se incluyen autores chilenos en el artículo (Ley N°17288: Artículos 22 y 23). Parece evidente que los investigadores desconocían tales requisitos, pero la ignorancia no es una defensa en virtud de la ley. Una vez más, la colaboración con investigadores locales que conocen los requisitos legales resolvería estos problemas.

Más allá de los requisitos legales para llevar a cabo dicho trabajo en muestras de Chile, las revistas científicas suelen exigir a los autores que hagan una declaración ética con respecto al trabajo descrito en su manuscrito en el momento de la presentación. Sorprendentemente, tal afirmación no está asociada con el estudio, y Genome Research parece requerir solo que los autores se aseguren de que haya materiales disponibles para replicar el estudio. Más allá de la falta de permiso oficial, esto no toma en cuenta las complicaciones éticas de los estudios de sujetos humanos procedentes de un tercer país.

El artículo describe el genoma de la niña de La Noria, lo que permite a los autores hacer predicciones sobre su ascendencia genética. Para esto, usaron bases de datos que detallaban la información genómica de diferentes poblaciones humanas, y los genes de la niña eran una mezcla casi igual de origen sudamericano y europeo. Se agrupó con poblaciones sudamericanas, específicamente las del oeste del continente.

Los autores también describieron una serie de mutaciones no reportadas previamente y otra información con respecto a las malformaciones exhibidas por la niña de La Noria. También informaron genes relacionados con la displasia cranioectodérmica y la displasia esquelética de Greenberg, que son coincidentes con el fenotipo del cuerpo de la niña de La Noria. Los autores también notaron que algunas malformaciones asociadas se han descrito anteriormente en casos de consanguinidad (incesto).

El artículo está salpicado de errores, que revelan una falta de conocimiento del contexto más amplio de la niña de La Noria, y donde fue encontrada. Muchos de ellos se habrían evitado mediante discusiones con expertos locales: probablemente lo más importante es que se habrían hecho más datos. En primer lugar, el artículo dice que fue encontrada en la Región de Atacama: La Noria se encuentra en la Región de Tarapacá, a más de 750 km al Norte. Una cuestión más importante es que los autores asocian un origen andino con una firma genética de personas de la isla de Chiloé (unos 2,500 km al Sur de La Noria). Existe un extenso trabajo sobre genética humana chilena dirigido por científicos chilenos que aparentemente los autores no utilizaron (8) (9).

Los autores sugirieron que debido a que el cuerpo de la niña de La Noria se encontró en un trabajo de salitre, probablemente estuvo expuesta a la exposición prenatal al nitrato, lo que puede haber causado daño al ADN (10) (11). Sin embargo, La Noria era una ciudad de servicio, lo que limitaba la exposición probable a los nitratos, que al encontrarse en rocas con otros minerales (llamado caliche) probablemente no sería particularmente biodisponible. Los humanos han vivido en la región por más de 8,000 años, y no hay evidencia de que el envenenamiento por nitratos haya sido un problema. Un problema histórico más apremiante en la región era que el agua potable estaba contaminada con arsénico.

La alta calidad del ADN extraído de la niña de La Noria indica que probablemente murió en las últimas décadas: los autores sugieren que esto sucedió hace 40 años, es decir, los años 70 (un período de disturbios muy marcados en Chile) (12). Esto es 40 años después del cese de la extracción de nitratos en el área y La Noria fue abandonada en la década de 1930. Como tal, es muy poco probable que la niña se originó en La Noria, pero fue detenida allí por personas de otro lugar.

(Allí, en la Pampa, cerca de la iglesia vieja, el angelito puede ir al cielo.)

El artículo científico ha tenido un gran impacto internacional tanto en las noticias como en las redes sociales. Los titulares reiteran que el «mystery of the alien of Atacama» se ha resuelto, o que el «DNA of the fake alien of Atacama reveal her secrets«. No se ha tenido en cuenta el hecho de que esta era una niña trágica, nacida de padres chilenos que la enterraron junto a una iglesia aislada y abandonada. No se ha prestado atención al importante problema ético que un equipo de científicos líderes ha llevado a cabo un estudio sobre un infante humano obtenido ilegalmente sin permiso legal.

Lo que realmente sucedió fue que el cuerpo de una niña con múltiples malformaciones físicas fue desenterrado y su cuerpo expuesto. Por simple respeto hacia nuestro prójimo humano, el artículo actual en Etilmercurio no incluye su fotografía.

En un comunicado de prensa, uno de los autores fue citado diciendo que «creo que eso (nuestro énfasis) debe ser devuelto al país de origen y enterrado de acuerdo con las costumbres de la población local». Esto no toma en cuenta que La Noria es ahora una ciudad fantasma. No se acepta que su cuerpo haya sido utilizado como objeto de investigación científica sin ninguna referencia a la protección legal a la que tenía derecho en su país de nacimiento.

La niña de La Noria tiene una madre, un padre, tal vez hermanos. La madre, y posiblemente el padre habrían estado en estado de shock dada la apariencia de su hija, sin embargo, la llevaron a La Noria para sepultarla en secreto. ¿Cuál podría ser el destino de esta gente? Desde la presunta línea de tiempo de su muerte, es probable que su madre todavía esté viva. Dado el interés del caso en los medios, también es posible que la familia se haya visto obligada a revivir eventos de hace cuarenta años.

Pero, ¿cuál es el destino actual de la niña de La Noria? Un cajón oscuro en algún lugar de Europa.

(El sol y sus cálidas manos de consuelo te esperan en la pampa)

Etilmercurio exige que las autoridades chilenas, la comunidad académica y la sociedad civil condenen abiertamente la indignación continuamente cometida a lo largo de los años.

Historias como la niña de La Noria nos obligan a pensar sobre la ética de la ciencia, especialmente con respecto a cómo se obtienen las muestras para el análisis. De nuestra lectura de la información asociada al trabajo, los autores han fallado espectacularmente en este sentido. Si las muestras se obtienen sin ética, cualquier ciencia resultante no es ética, y como tal, no debe publicarse. Si el trabajo ha sido publicado bajo circunstancias cuestionables, una reacción común de los editores de una revista es retirar el artículo.

Este caso es solo uno de muchos casos conocidos del saqueo y venta de cuerpos momificados. Por ejemplo, un sitio web en Holanda está ofreciendo polémicamente una momia de un bebé chileno de 900 YBP en venta por € 15000 (13).

¿Cuál es el valor de un cuerpo humano? O, ¿se pierde la dignidad después de unas pocas décadas después del deceso? ¿Serían estos autores felices de trabajar en el cuerpo de un niño subrepticiamente enterrado de Boston, MA o Santa Barbara, CA? ¿O la ética de trabajar con niños de países menos desarrollados es menos complicada? Esto es importante ya que los estudiantes a los que enseñamos y que nosotros los mentores (así como también el Gobierno de Chile) ven a EE. UU. como un faro de mejores prácticas. Como tal, podemos esperar algo mejor de nuestros colegas internacionales.

Referencias

1) Jiménez, J. & Romero, M. I. (2017). Reducing Infant Mortality In Chile: Success In Two Phases. Health Affairs, Vol. 26, No. 2: Designing Children’s Health Care. https://doi.org/10.1377/hlthaff.26.2.458. Available here.

2) Herrera, T. & Farga, V. (2015). Historia del Programa de Control de la Tuberculosis de Chile. Revista Chilena de Enfermedades Respiratorias, Vol. 31, No. 4. http://dx.doi.org/10.4067/S0717-73482015000400009. Available here.

3) Allende, S. (1939). La realidad médico-social chilena. Ministerio de Salubridad, Chile. Available here.

4) La Estrella de Iquique (19-10-2003). Hallazgo en La Noria: ¿feto o extraterrestre? Available here.

5) La Tercera (2013). Documental revela misterios tras «alien» encontrado en el Desierto de Atacama. 24/04/2013. Available here.

6)Stone, R. (2013). Bizarre 6-Inch Skeleton Shown to Be Human. 03/05/2013. Available here.

7) Bhattacharya, S. et al (2018). Whole-genome sequencing of Atacama skeleton shows novel mutations linked with dysplasia. Genome Research. Available here.

8) Fuentes, M. et al (2014). Geografía génica de Chile. Distribución regional de los aportes genéticos americanos, europeos y africanos. Revista médica de Chile, vol.142 no.3 Santiago mar. 2014. http://dx.doi.org/10.4067/S0034-98872014000300001. Available here.

9) Eyheramendy, S. et al (2015). Genetic structure characterization of Chileans reflects historical immigration patterns. Nature Communications, Vol. 6, 6472. doi:10.1038/ncomms7472. Available here.

10) Andreassi, M. G. et al (2001). Chronic long-term nitrate therapy: possible cytogenetic effect in humans? Mutagenesis, Vol. 16, No. 6, 517″“521. https://doi.org/10.1093/mutage/16.6.517. Available here.

11) Andreas, D. & Thomas, M. (2015). Organic Nitrate Therapy, Nitrate Tolerance, and Nitrate-Induced Endothelial Dysfunction: Emphasis on Redox Biology and Oxidative Stress. Antioxidants & Redox Signaling Vol. 23, No. 11, https://doi.org/10.1089/ars.2015.6376. Available here.

12) Anarte, E. (23 de marzo de 2018). Ata, la momia de Atacama, era un bebé humano y por fin podrá descansar en paz. http://www.dw.com. Available here.

13) Emol (05 de marzo de 2018). Arqueólogos indignados por venta de momia chilena de 900 años en tienda-museo holandesa. Emol.com. Available here.

https://www.etilmercurio.com/em/the-girl-from-la-noria/

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