El comandante Waddell y el Yeti: una historia de huellas en la nieve del Himalaya
Micah Hanks
Mayo 9, 2019
El pronóstico parecía sombrío sobre Sikkim, como le confiaban los porteros tibetanos del comandante Waddell. Probablemente habían visto peores; el mal clima no era inusual a lo largo de este tramo de las montañas del noreste de la India, y un poco de nieve fresca podría ser útil si permitiera el rastro fresco de cualquier animal que valga la pena rastrear.
El año fue 1887, y Lawrence A. Waddell, un comandante del Ejército Indio Británico, estaba de licencia y aprovechaba al máximo su tiempo libre. Su profesión era como médico, aunque tenía un interés general en las ciencias, habiéndose convertido en miembro del Royal Anthropological Institute y de la Linnean Society.
«La nieve ahora cayó pesadamente», escribió Waddell más tarde sobre la experiencia, «y un huracán de nieve en polvo suelto fue un rápido borrado de nuestras huellas, por lo que, como [uno de nuestros porteadores] señaló, había un gran peligro de que perdiéramos nuestro camino y compartir el destino que aquí se produjo sobre su antiguo maestro, el difunto Capitán Harman, en 1881». El rumbo de Harman lo había llevado por este mismo camino en el momento de su desaparición; murió de congelación mientras estaba estacionado en un campamento temporal en espera de sus coolies de equipaje, que nunca llegaron.
Los porteros tibetanos de Waddell eran más confiables, afortunadamente, y se podía ver al capitán de este robusto equipo de montaña a través de la nieve que caía frente a él, apoyado en un yak de montaña mientras avanzaba. Waddell montó un pony en su lugar, aunque no pudo seguir el ritmo de los animales de montaña de aspecto curioso que montaban sus amigos tibetanos.
«[El capitán] amablemente me ofreció el uso de su yak», relató Waddell. «Sin embargo, se negó a dejarme montar y me lanzó varias zancadas cuando me acerqué a él, aunque me lo impidió la cuerda a través del anillo de la nariz. Y no me arrepentí de haber fallado en montarlo; durante algún tiempo después, el aparejo de cuerdas que se sujetaba en la silla áspera se aflojó, y el capitán bajó de su percha con prisa, y en la parte superior de él llegó todo sus ollas y sartenes para cocinar, que se llevaban en dos bolsas colgadas detrás de la silla de montar».
Tales fueron las desventuras que acompañaron cualquier paso a través de las montañas escarpadas del noreste de la India, supuso Waddell. Sin embargo, como el comandante contaría más tarde en su libro, Among the Himalayas, la ocasión terminó proporcionando más emoción que solo la nieve del Himalaya. En un momento de su peligroso viaje, la partida encontró un camino inusual en la nieve que emocionó enormemente a la tripulación tibetana.
Waddell nos da el siguiente relato:
«Algunas huellas grandes en la nieve cruzaron nuestra pista y se alejaron hasta los picos más altos. Se dijo que estos eran el rastro de los peludos hombres salvajes que se cree que viven entre las nieves eternas, junto con los míticos leones blancos, cuyo rugido se dice que se escucha durante las tormentas».
El comandante Waddell (segundo desde la derecha) finalmente aceptó a sus porteadores en su oferta para que montara uno de sus yaks.
El relato dado por Waddell inspiraría a escritores de décadas posteriores, sobre todo porque es uno de los primeros relatos escritos por un occidental que parecía describir al famoso Yeti o «Abominable Hombre de las Nieves». La bestia supuestamente persigue los riscos y grietas entre los Himalayas, en ocasiones recorrían los fríos campos de nieve a altitudes más altas para atravesar la región, dejando inevitablemente atrás el tipo de rastro que Waddell y su compañía observaron durante esa tormenta en 1887.
Décadas más tarde, Ivan Sanderson, posiblemente uno de los cronistas más notables de «Sasquatchery» (para tomar prestado uno de sus propios términos originales, de los cuales engendró muchos) presentó a la legendaria criatura en su Abominable Snowmen: Legend Come to Life con un relato del descubrimiento de Waddell, del cual señaló lo siguiente:
«Hace un comentario casi casual sobre este logro notable y se pregunta vagamente no qué tipo de hombre, sino qué tipo de criatura podría haberlas hecho, y por qué debería haber decidido cruzar este paso horrible en primer lugar. El comandante no se dio cuenta cuando escribió este pensamiento justo lo que estaba empezando; aunque «˜comenzar»™ quizás no sea la palabra exacta para describir sus comentarios, ya que lo que registró era ya una historia antigua cuando Colón navegó a las Indias Occidentales. Da la casualidad de que, en lo que se refiere al reconocimiento popular, fue una de las primeras menciones a aparecer impresas en el idioma inglés, en lo que podría llamarse los tiempos modernos, de lo que últimamente se conoce como el «abominable hombre de las nieves».
De hecho, el relato de Waddell se convertiría en uno de los primeros relatos «famosos» de un supuesto cruce de caminos con el legendario «hombre salvaje» del Himalaya y probablemente debido en parte a la diligencia de Sanderson y un puñado de colegas que, en los años siguientes la Segunda Guerra Mundial, comenzó a escribir para varias revistas y otras publicaciones sobre animales misteriosos desconocidos para la ciencia (de hecho, a Sanderson se le atribuye el primer uso de la palabra «criptozoología», aunque en forma de guion, en Abominable Snowmen).
Sanderson circa 1965, con su amada compañera de viaje, Katta, un lémur de cola anillada entrenado para ayudarlo en la colección de insectos, como se explica brevemente en Abominable Snowmen: Legend Come to Life (Crédito: Philippe Halsman / New York Botanical Garden).
Sin embargo, a pesar de la diligencia de Sanderson en la recopilación de informes de abominables hombres de las nieves (o «ABSMs», como él los llamó), Waddell tuvo algo más que decir sobre esas misteriosas huellas que él y su compañía descubrieron en la nieve fresca del Himalaya.
«La creencia en estas criaturas es universal entre los tibetanos», escribió Waddell. «Sin embargo, ninguno de los muchos tibetanos que he interrogado sobre este tema podría nunca darme un caso auténtico».
«En la investigación más superficial, siempre se resolvió en algo que alguien escuchó decir», se quejó Waddell.
Eso no es todo: Waddell incluso fue tan lejos como para ofrecer una explicación para el misterio. Él continúa diciendo:
«Estos llamados hombres salvajes peludos son evidentemente el gran oso amarillo de la nieve (Ursus isabellinus), que es altamente carnívoro y, a menudo, mata a los yaks. Sin embargo, aunque la mayoría de los tibetanos conocen este oso lo suficiente como para darle un amplio margen, viven en una atmósfera de superstición tal que siempre están listos para encontrar explicaciones extraordinarias y sobrenaturales de eventos poco comunes».
Esa es una forma de especular «qué tipo de criatura podría haberlas creado», como Sanderson escribió sobre la experiencia de Waddell. Parece que lo más importante fue la opinión de que simplemente habían encontrado el antiguo camino de un ursus isabellinus indígena, aunque se podría argumentar que el escepticismo de Waddell sería la respuesta natural de cualquier occidental confrontado con la afirmación de que existía un misterioso «hombre salvaje». Los rincones más remotos de una de las cadenas montañosas más empinadas del mundo.
«Mirando estas huellas», escribió Waddell sobre las impresiones «yeti» que él y su compañía encontraron, «Pensé en los pobres osos de la nieve encerrados en el calor sofocante del «˜zoológico»™ de Calcuta, y lo que no darían a entrar en tales regiones árticas».
Entonces, ¿quiénes hicieron realmente las impresiones que vieron Waddell y su compañía?
Eso es, y sigue siendo, una cuestión de especulación; aunque Waddell, sin duda, estaba familiarizado con los viajes de los osos por su experiencia en biología, así como por su experiencia como cazador. Más adelante en su viaje, cuenta que vio un conjunto similar de huellas de ursinos que convergían con el camino de su compañía, esta vez en el suave barro de elevaciones más bajas, y por lo tanto, se convirtieron en cosas de especulación o superstición.
Incluso si Waddell no era muy propenso a creer en la existencia de un misterioso «hombre salvaje» de los Himalayas, su cuenta, sin embargo, inspiró a innumerables historiadores de sillón en los años que seguirían … e incluso a algunos exploradores mundiales retirados (como Ivan Sanderson). con su relato de huellas inusuales que encontró en la nieve fresca durante su viaje hacia Darjeeling en 1887.