El viaje solitario de un teórico de la conspiración ovni en una era de desconfianza
Un hombre navega en busca de la verdad, la pertenencia y los extraterrestres en Estados Unidos
5 de Agosto de 2021
Por José A. Del Real, The Washington Post
El cielo nocturno de Lookout Mountain en Golden, Colorado en julio. Foto de The Washington Post por David Williams
DENVER – Durante todo el día, Douglas Wilson había tendido a aceras agrietadas y césped cubierto de maleza, pero ahora su turno había terminado y se sentía exaltado mientras miraba el cielo ilimitado de Colorado.
Para pagar las facturas, Doug era jardinero de un distrito escolar local en Denver. Pero su verdadera vocación, su vocación, era la búsqueda de la verdad.
Específicamente: la búsqueda de la verdad sobre los extraterrestres, cuya existencia y tecnología creía que el gobierno de los Estados Unidos descubrió hace décadas y ha mantenido oculta al público.
«No puedo decirles que alguna vez encontraremos las respuestas en nuestra vida», dijo Doug, de 63 años, una tarde de verano reciente, con sus ojos de abuelo mirando a través de unas gafas de aviador con montura dorada. «Es muy similar a la experiencia religiosa. Realmente lo es».
En su otro mundo, Doug fue el recientemente ascendido Director de Investigaciones de la Mutual UFO Network, fundada en 1969 para excavar en objetos voladores no identificados y supuestos encuentros extraterrestres. A través de pantallas y servidores, explicó Doug, él y muchos otros voluntarios bajo su mando examinaron cientos de informes de ovnis presentados cada mes a través del sitio web de MUFON y por teléfono. Utilizaron rastreadores de vuelo, informes meteorológicos, mapas de trayectoria de satélites y entrevistas para evaluar si los testigos que se describían a sí mismos habían visto algo extraordinario o simplemente señales comunes de la vida moderna en el cielo.
Eran un género particular de creyentes, autodenominados inadaptados en viajes marginales motivados por la curiosidad y el escepticismo. Pero en un país plagado de agravios y soledad, su inclinación hacia el descubrimiento a menudo era susceptible de convertirse en compulsión y conspiración.
En todo Estados Unidos en 2021, los mismos sentimientos de alienación que habían unido a los miembros de las comunidades ovni durante décadas ahora alimentaban una constelación de fantasías nuevas y peligrosas y delirios masivos. Parecía que había ejemplos en todas partes, tanto más visibles y combustibles debido a las redes sociales y las vastas campañas de desinformación que facilitaban: el fenómeno QAnon; la creencia refutada pero generalizada de que un fraude masivo empañó las elecciones presidenciales de 2020; el temor de que el gobierno estuviera usando el coronavirus como pretexto para el control de la población.
Estos sistemas de creencias chocaban y combinaban cada vez más, las fuerzas de la indignación y la desconfianza unían teorías de conspiración dispares como un colapso gravitacional.
Doug sabía lo que era estar atrapado entre la fe y la evidencia, cómo una persona podía vislumbrar la convicción de alguien y ver solo una teoría de la conspiración. A veces él mismo se había desviado hacia el borde peligroso de la devoción.
Después de décadas persiguiendo extraterrestres y viviendo al margen de las creencias aceptables, Doug había descubierto que la comunidad que encontró entre compañeros de viaje en MUFON le traía un sentido de significado, un sentido de propósito. A menudo trabajaba más de 40 horas a la semana, sin paga, en una pequeña habitación con paneles de madera en su casa, donde un marcador de su devoción estaba encima de un modesto escritorio de madera: un trofeo de plástico que le agradecía sus «muchos años de servicio y liderazgo».
Pensó en su vida fuera de su obsesión, trabajando como recolector de basura, en una fábrica de dulces, molino de granos y empresa productora de concreto.
Y pensó en cómo era su vida ahora, recibiendo llamadas de todo el país de personas que solicitaban entrevistarlo para podcasts o programas de radio escuchados por el vasto pero invisible mundo de los creyentes ovni. Recibió llamadas de otros investigadores que necesitaban su consejo.
«Estamos viviendo de cheque a cheque, pero, ¡Dios mío, soy director de investigaciones para la investigación de ovnis en los Estados Unidos!» dijo. «Asisto a estos simposios de ovnis, y gente de todo el mundo viene a mí y quiere saber qué piensa Doug Wilson sobre esto y aquello. Me siento como alguien. Como si fuera alguien importante».
«Y luego, cuando termina esa semana del simposio, vuelvo a mi escritorio de las Escuelas Públicas de Denver, donde soy simplemente el loco local que cree en los platillos voladores».
El investigador jefe de MUFON, Doug Wilson, representa un retrato en un picnic en Englewood, Colorado, el 10 de julio de 2021. Foto para The Washington Post por David Williams
Doug estaba en la escuela secundaria en la década de 1970 cuando se encontró con su primer ovni a lo largo de un tramo rural de la carretera en el noroeste de Missouri: primero una mancha de luces rojas, como luciérnagas, y luego un óvalo rojo anaranjado de brillo que flotaba sobre los árboles que bordeaban la carretera.
Pronto comenzó sus «investigaciones» de ovnis, que incluían viajar para recolectar muestras de suelo y plantas de los lugares donde se informaron avistamientos. La intriga ayudó a dar un respiro al hecho de que su madre estaba muriendo de cáncer. Ella había sido el pilar de la familia, desde que su padre murió cuando él tenía 6 años.
Más tarde, en sus 30 y 40 años, se aventuraría en el desierto de Nevada, acampando en el borde del Ãrea 51 para buscar objetos no identificados en el cielo.
En muchos sentidos, Doug era parte de un nuevo movimiento estadounidense.
Los radicales cambios políticos y tecnológicos que siguieron a la Segunda Guerra Mundial alimentaron el aumento de las teorías de conspiración ovni antigubernamentales, según los historiadores, y los temores de invasiones extraterrestres funcionaron como una especie de desplazamiento de la ansiedad por un ataque nuclear en el contexto de la Guerra Fría. Los informes de los periódicos sobre objetos voladores no identificados engendraron más informes de tales avistamientos, un ejemplo de lo que los psicólogos llaman sugestión masiva y una cita fuera de contexto en los medios nacionales sobre «platillos voladores» dieron forma a la ahora popular imagen.
Doug se interesó por primera vez de los ovnis a fines de la década de 1960, dijo, cuando estaba en quinto o sexto grado y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, invadida por informes de avistamientos de ovnis, encargó un comité de investigación científica en la Universidad de Colorado.
Fue lo primero que Doug siguió de cerca en las noticias. Imaginó a estos ilustres científicos de esta elegante universidad revisando la evidencia juntos.
Pero al final, Edward Condon, un físico prominente que presidió el comité, declaró públicamente que no se podía obtener ningún valor o conocimiento científico al continuar estudiando los ovnis en cualquier unidad oficial.
Doug estaba consternado.
Shell R. Alpert, un fotógrafo de la Guardia Costera de los Estados Unidos en la estación aérea de Salem, Massachusetts, fotografió lo que parecen ser objetos voladores no identificados que volaban en formación de «V» a las 9:35 a.m. el 16 de julio de 1952, a través de una pantalla de ventana. Foto de Shell R. Alpert/Biblioteca del Congreso
Eso fue, pensó Doug más tarde como adulto, lo que primero llevó la creencia ovni al margen de la respetabilidad en Estados Unidos, incluso cuando algunos científicos respetables disentían de la conclusión de Condon.
Todo era parte de un plan coordinado, concluyó más tarde, para distraer a la gente de la verdad: que el gobierno sabía más sobre la vida más allá de la Tierra de lo que dejaba ver.
«Tienes que hacer que las personas parezcan incapacitadas si creen en estas cosas. Fue entonces cuando los medios dejaron de considerar seriamente las historias de ovnis», dijo. «Fue ese intento de ganar el control, y realmente lo hicieron, de hacer que la gente pasara de «˜Oh Dios, creo que vi un platillo volador»™ a «˜Oh, Dios, no vi eso»™».
«Puedes ver algo y convencerte de que no», dijo.
Las sospechas de Doug aumentaron cuando se enteró de un panel secreto de científicos convocados por la C.I.A. en 1953 que recomendó un «amplio programa educativo» para reducir el interés público en los ovnis, incluso a través de los medios de comunicación; las notas completas de la reunión fueron desclasificadas y publicadas en 2013. Y luego, el gobierno de los EE. UU. admitió en la década de 1990 que el famoso accidente de 1947 en Roswell fue de hecho un encubrimiento, aunque de tecnología de detección nuclear humana, no de extraterrestres. Doug lo llamó otro señuelo.
Se mantuvo firme en sus creencias incluso cuando algunas personas se burlaron de él. De alguna manera se retiró, compartimentando partes de su vida para sobrevivir. Pero también se volvió más comprometido, más estridente.
«La gente te ataca. Ven creer en algo diferente como una vulnerabilidad, te ven a ti como una minoría: «Ja, ja, ja, crees en los extraterrestres. Ja, ja, ja», dijo. «No puedo decirte cuántas conversaciones que comienzan amablemente se convierten en insultos: «˜¿Cuándo fue la última vez que te investigaron? ¿Tu madre fue investigada?»™»
De tal ridículo, Doug había aprendido que lo que la gente llamaba «la verdad» era un acuerdo social construido a partir de la confianza y la credibilidad, y llegó a resentir lo inestables que podían ser esos elementos esenciales, cómo personas como él quedaban fuera de ese proceso. El suyo fue un agravio que se hizo eco en la vida estadounidense, donde cada vez menos personas sentían que podían confiar en los custodios del conocimiento «oficial». El desprecio por las ideas poco convencionales se sintió como una especie de control social.
Y, sin embargo, cuando bajó la guardia, Doug se preguntó si esta fijación con los ovnis se interponía entre él y una vida más fácil. Si bien su mirada estaba en otra parte todos estos años, las relaciones y oportunidades se habían deslizado hacia la periferia y luego se habían perdido por completo de vista.
«Esta es la parte de la historia que nadie quiere saber. Honestamente, creo que esta es la razón por la que algunas personas piensan que soy bastante tonto. Permití esta fascinación por lo desconocido… para tomar tanto control de mi vida», dijo. «Y nunca presté suficiente atención a ganar dinero, por lo que nunca gané nada».
Su afición ovni eventualmente lo llevó a una ruptura con su primera esposa, y luego al divorcio, dijo. Sus problemas tenían que ver en parte con el dinero y cómo gastaba su tiempo. Su relación con sus hijos nunca se recuperó del divorcio, dijo. Él cree que se sintieron avergonzados por él.
Su búsqueda de la verdad sobre los ovnis quizás lo había dejado ciego a otras partes de su vida.
«Mi hijo adoptivo, de mi primer matrimonio, tiene tres hijos pero, debido a la política familiar, nunca llegué a conocerlos. Es uno de mis mayores arrepentimientos y decepciones en la vida», dijo. «Supongo que podría haberme esforzado más por localizar a mis hijos. La vida se interpone en el camino. Estamos en la búsqueda de ganarse la vida, en la búsqueda de varias otras cosas y en la búsqueda de otras relaciones».
«La ufología me ha costado», dijo. «Pero sólo en la medida en que lo permita».
Decenas de voluntarios de MUFON examinan cientos de informes de ovnis presentados cada mes a través del sitio web de la organización y por teléfono. Foto de The Washington Post por David Williams
Dar un sentido de credibilidad a la ufología le importaba profundamente a Doug. A menudo advirtió a las personas que no dijeran que creían en algo; deben ser capaces de decir que llegaron a esa conclusión sobre una base firme.
El proceso altamente burocrático que MUFON desarrolló durante décadas para investigar avistamientos, creía Doug, les dio a los miembros una estructura similar al proceso científico para organizar su búsqueda, y tal vez también sus vidas.
Pero las cosas estaban cambiando rápidamente en la comunidad ovni, en parte debido a las redes sociales. Doug se burló de la nueva generación de fanáticos que publicaron lo que él consideró especulaciones extravagantes sobre los vastos encubrimientos del gobierno en Instagram y Twitter. Más que nunca, sintió, MUFON era necesario para proporcionar un correctivo a ese instinto hacia la fantasía.
MUFON se creó, dijo Doug, para llenar el vacío de investigación creado cuando el gobierno decidió obstaculizar al público. Ahora también tenía que ser un baluarte contra partes de la comunidad ovni que parecían incapaces de separar los hechos y las pruebas de los delirios antigubernamentales.
Y así, un martes de este verano, Doug instruyó a tres reclutas sobre el primer paso para convertirse en investigadores de campo de MUFON: aprender el sistema de gestión de casos de la organización, o CMS. Cuando los informes llegaban a través del portal de presentaciones en línea de MUFON, explicó, se enviaban a los directores estatales correspondientes de MUFON. Ellos, a su vez, los asignaban a investigadores.
Desde su casa en Denver, Doug habló por unos auriculares negros mientras daba la bienvenida a los reclutas a través de Zoom. Dos de los tres aprendices, todos hombres, parecían estar escuchando en sus teléfonos inteligentes desde sus vehículos.
Doug les habló de la importancia de utilizar los formularios correctos. La capacitación no fue diferente a la incorporación de un nuevo empleado de oficina.
«El Formulario 1 y el Formulario 30 son los que siempre deben usar», dijo Doug con la persistencia de un representante de Recursos Humanos.
Doug dijo que el compromiso de MUFON con el proceso mantuvo a las personas basadas en la realidad y la evidencia. Ésta era la lógica de la burocracia en acción: confirió credibilidad y también dio forma a los procesos de pensamiento racionales.
Y sin embargo, había otras formas.
Forma 3: Casos electromagnéticos
Formulario 7: Casos de entidad
Formulario 8: Casos de secuestro
Formulario 14: Casos de mutilación animal
Formulario 15: Casos de círculos de cultivos
Doug detuvo la presentación para mostrar a los reclutas la base de datos de investigadores. Señaló las diferencias de título entre los aprendices y los directores estatales y los investigadores del «Equipo estrella».
«Vas a pasar por todo este trabajo para convertirte en un investigador de campo certificado. No obtendrás una insignia. No vas a conseguir un pase. No vas a recibir un anillo», dijo. «Todo lo que obtendrás es un «˜Sí»™ en esta columna y la satisfacción de ser un investigador de campo certificado».
Los nuevos reclutas de MUFON compran un manual encuadernado en espiral de 300 páginas por $ 125, incluido el envío, y pagan cuotas de membresía de aproximadamente $ 100 por año. Foto de The Washington Post por David Williams
Christopher Cogswell se unió a MUFON en 2017, curioso por la devoción que la gente trajo al tema de los ovnis.
Como científico capacitado con sede en Boston, se describió a sí mismo como un «escéptico esperanzado» cuando se trataba de visitas extraterrestres.
Dadas sus credenciales, una licenciatura en ciencias y un doctorado en ingeniería química, pronto se convirtió en el «director de investigación» de MUFON. Su esfuerzo por combatir la pseodosciencia desde dentro no fue bien.
Chris descubrió que lo que los miembros llamaban investigación científica era similar a una actuación elaborada. Aunque MUFON usó el lenguaje del método científico, sus miembros, dijo, a menudo no mostraron comprensión de la falsabilidad de la investigación, el principio utilizado para separar afirmaciones o teorías que no pueden ser probadas y refutadas. En las comunidades de ovnis, dijo, la falta de evidencia se toma comúnmente como prueba de que algo está siendo encubierto.
El Manual del investigador encuadernado en espiral de 300 páginas está lleno de pseudociencia y fantasía, dijo. Hacia el final del manual, por ejemplo, hay una sección llamada: «CÓMO ELIMINAR Y ANALIZAR OBJETOS EXTRATERRESTRES ANÓMALOS QUE SE ENCUENTRAN EN EL CUERPO HUMANO».
En poco tiempo, Chris llegó a ver a MUFON como una estafa de membresía destinada a quitarles dinero a los creyentes serios. Los nuevos investigadores deben comprar el manual por $ 125, incluido el envío. También estaban comprometidos con las cuotas anuales de membresía de alrededor de $ 100. Y se les exigió que firmaran acuerdos de no divulgación que prometieran no vender información «patentada».
La junta directiva de la organización, los superiores de Doug, a menudo intentaban vender casos a compañías de entretenimiento como History Channel, según varios ex miembros, incluido el testimonio de testigos de personas vulnerables que creían que habían sido secuestrados por extraterrestres.
Por su parte, Doug dijo que trató de ser franco con la gente sobre el hecho de que tal vez nunca descubran el secreto de los ovnis.
«Algunos de mis colegas más altos en MUFON, a veces me regañan. Me preguntan: «˜¿Dejarás de intentar que la gente no se una? ¿Qué te pasa? ¡Necesitamos este dinero!»™ Y yo digo, no quiero que regresen aquí y se desilusionen», dijo Doug.
El investigador jefe de MUFON, Doug Wilson, habla con otros miembros en un picnic en Englewood, Colorado, el 10 de julio de 2021. Foto para The Washington Post por David Williams
En la mente de Chris, la creencia de que la vida inteligente probablemente exista en otras partes del universo era una cosa, y bastante común incluso entre los científicos. Pero la especulación de que los extraterrestres no solo visitaban la Tierra con regularidad y que el gobierno ocultaba activamente ese hecho era otra.
A medida que avanzaba la presidencia de Trump y algunas facciones de la extrema derecha se deslizaban hacia la fantasía política y el extremismo, lo que estaba en juego se puso de manifiesto para Chris. Dentro de MUFON, vio cómo el pensamiento conspirativo hacía que las personas fueran susceptibles a diversas formas de manipulación. Le preocupaba adónde podrían conducirlos en medio de las intensas luchas por los hechos y la verdad. Vio cómo algunos ya estaban haciendo sus movimientos.
Chris dejó MUFON en 2018 cuando uno de los directores estatales del grupo publicó una perorata racista en Facebook sobre el «genocidio blanco».
El director ejecutivo de MUFON, David MacDonald, dijo en un correo electrónico que la organización «no tolera ningún grupo de odio» o actividades ilegales y que las quejas presentadas contra los miembros podrían conducir a la expulsión. «Â¡No es un problema! ¡No es alarmante! ¡No es un gran problema! De hecho, es bastante raro», escribió.
MacDonald agregó que MUFON no vendía casos directamente, pero ocasionalmente otorgaba licencias de datos, fotos y videos enviados a la organización. MUFON, dijo, no incluía información personal que pudiera hacer que las personas fueran fácilmente identificables en esos acuerdos, a menos que lo aprobara el remitente.
Para Chris, las similitudes entre lo que llamó UFO World y QAnon se habían vuelto cada vez más claras: la mitología expansiva que evoluciona con los eventos del mundo real; el instinto contra la falsabilidad que vacuna a los creyentes contra las verificaciones de hechos; la creencia de que fuerzas oscuras tiraban de palancas ocultas para manipular y controlar a la población; la forma en que los foros de mensajes de Internet y los algoritmos de YouTube y las redes sociales llevaron a las personas a lugares cada vez más oscuros.
Le aterrorizó la facilidad con la que personas sinceras inclinadas al pensamiento conspirativo podían ser cooptadas por aquellos a quienes consideraba extremistas políticos y estafadores. El motín pro-Trump del 6 de enero, nacido en parte de los agravios compartidos relacionados con las elecciones entre los creyentes de QAnon y las militas de derecha, había demostrado cuán explosivos podían ser los efectos.
Para el 2021, los oficiales militares y políticos de alto perfil en Washington se hicieron más elocuentes sobre su interés en investigar fenómenos aéreos no identificados – U.A.P.en el lenguaje oficial – como un asunto de seguridad nacional.
De repente, el tema de conversación más convincente para los fervientes creyentes de los ovnis estaba firmemente en la corriente principal.
¿Qué les quedaba a los que estaban al borde de la creencia ovni?
Algunos dijeron que el enfoque en los U.A.P. era un cebo y un cambio para ocultar aún más la verdad de un vasto encubrimiento del gobierno. Muchos se volvieron más rabiosos por la «divulgación», la insistencia en que el gobierno admite que ha sabido sobre los extraterrestres todo el tiempo. Algunos hablaron de Divulgación con un celo mesiánico.
Estrellas de las redes sociales enojadas avivaron las llamas del descontento por las supuestas «mentiras del gobierno». A menudo afirmaban que tenían pruebas que no podían mostrárselas a nadie.
Algunos miembros de la milicia de derecha se unieron a MUFON, dijeron varios antiguos miembros, y comenzaron a reclutar dentro de sus filas. Los supremacistas blancos se hicieron cada vez más vocales en los espacios en línea de UFO World.
«Hemos dejado que esta comunidad se pudra. Y cuando esa podredumbre comienza a extenderse a otras partes de la casa, a las partes de la casa que usas, eso no es sorprendente», dijo Chris. «¿Qué es más aterrador? ¿Que los extraterrestres existen y el gobierno lo ha estado ocultando? ¿O que los extraterrestres no existen y toda esta comunidad ha sido engañada durante 70 años?»
«Para mí», dijo, «lo segundo da más miedo».
El cielo nocturno de Littleton, Colorado en julio. Foto de The Washington Post por David Williams
¿No fue ese deslizamiento hacia la fantasía y el extremismo en contra de los valores de Doug? ¿No le distrajo de lo que quería, que era encontrar la verdad sobre los objetos voladores no identificados en el cielo y la vida inteligente más allá de la Tierra?
Hizo una pausa cuando se hizo la pregunta.
Todas las instituciones, dijo, tienen miembros problemáticos. «El gobierno» no estaba mal, por ejemplo, incluso si algunas personas en el gobierno pudieran estarlo.
Reconoció que ha detectado cepas de extremismo dentro de los círculos ovni, pero agregó que no es una gran parte de MUFON. Se negó a hablar sobre sus propias preferencias políticas, pero dijo que hasta hace poco había tenido la sensación de que los creyentes de los ovnis eran principalmente liberales, personas como él, dijo, que simpatizaban con las comunidades marginadas porque ellos mismos se habían sentido rechazados.
Después de una larga pausa, volvió a la pregunta de otra manera, defendiendo a MUFON ofreciéndose.
«Les prometo que nunca me hubiera afiliado a MUFON si no me hubiera impresionado su credibilidad», dijo. «Es muy difícil conseguir algún tipo de credibilidad cuando la mayoría de las personas con las que te enfrentas quieren reírse de ti, burlarse de ti y hacer bromas groseras sobre lo que debes creer».
«He luchado con uñas y dientes para mantener mi credibilidad», agregó.
Al perseguir la verdad sobre los extraterrestres, Doug había confiado en la idea de que MUFON estaba haciendo un trabajo importante, al facilitar la búsqueda, pero también al guiar a los buscadores. Ser parte de todo eso significaba hacer algunos compromisos y soportar las deficiencias, dijo, como cualquier organización.
De todos modos, dijo, había pasado toda su vida reconciliando contradicciones.
«Mucha gente no quiere enfrentar sus incertidumbres», dijo. «He pasado la mayor parte de mi vida persiguiendo algo. Y no es fácil mirarlo y decir: Todavía hay muchas cosas que no sé. Puede que todavía haya muchas cosas en las que me pueda equivocar».
Doug dijo que había aceptado el hecho de que es posible que nunca sepa la verdad sobre los ovnis. Pero había una cosa de la que estaba seguro: lo desconocido es un espacio en el que todas las personas habitan, se den cuenta o no.