Todavía no son extraterrestres: la misteriosa señal de Próxima Centauri resulta ser solo nosotros otra vez
25 de octubre de 2021
Por Stephen Luntz
En diciembre pasado se filtró la noticia de que el proyecto Breakthrough Listen, parte de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), había captado una señal inexplicable de la dirección de Próxima Centauri. Aunque todos los involucrados enfatizaron cuán improbable era que nuestra primera evidencia de inteligencia extraterrestre viniera de la estrella más cercana a nuestro Sol, algunos se atrevieron a tener esperanzas. Sin embargo, investigaciones posteriores han hecho que la interferencia basada en la Tierra sea una explicación casi segura.
Hay muchas razones para estudiar Próxima Centauri además de la posibilidad de emisiones de radio tecnológicas. El radiotelescopio gigante Murriyang de Australia apuntaba hacia la estrella principalmente para estudiar las llamaradas estelares, pero en el proceso recopiló una gran cantidad de otros datos. En octubre de 2020, el pasante de Breakthrough Listen, Shane Smith, notó algo muy extraño a 982 MHz en las grabaciones realizadas en abril de 2019, a las que posteriormente se le dio el nombre de BLC1. Habiendo descartado todas las explicaciones más comunes, Smith y sus colegas todavía estaban buscando opciones más exóticas en diciembre cuando se filtró la noticia.
Ahora, sin embargo, se han publicado dos artículos en Nature Astronomy que revelan la decepcionante verdad. No solo no hay evidencia de extraterrestres en nuestro patio trasero cósmico, sino que BLC1 ni siquiera fue el producto de un fenómeno astronómico natural previamente desconocido, lo que habría sido un excelente premio de compensación.
Se detectaron más de 4 millones de señales de banda estrecha durante el tiempo que Murriyang apuntó a Próxima Centauri y un punto de comparación en el cielo, informa el primer documento. Sin embargo, la mayoría de estos fueron descartados de inmediato ya que se detectaron en ambas direcciones, lo que indica que la causa fue una interferencia local. Se seleccionaron los restantes 5,160 de los llamados “eventos” mientras apuntaban a Próxima, pero no al punto de comparación, pero solo uno sobrevivió a las pruebas de filtrado que eliminan los casos fácilmente explicables.
“El evento no se encuentra dentro del rango de frecuencia de ninguna interferencia de radiofrecuencia local conocida (RFI) y tiene muchas características consistentes con un transmisor putativo ubicado en otro sistema estelar”, señala el documento. Esto lo convirtió en el candidato más prometedor para una señal alienígena desde la señal ¡Wow! en 1977, pero desde el principio, pocos pensaron que esto era real.
El segundo artículo confirma que el escepticismo fue acertado. Describe los procesos llevados a cabo para investigar posibles explicaciones para BCL1, incluida la búsqueda de señales similares en datos históricos y observaciones de seguimiento de Próxima.
Aproximadamente 60 “imitaciones” de BLC1 fueron encontrados en otras direcciones y por otros telescopios. “Las señales están espaciadas a intervalos de frecuencia regulares en los datos, y estos intervalos parecen corresponder a múltiplos de frecuencias utilizadas por osciladores que se utilizan comúnmente en varios dispositivos electrónicos”, dijo la Dra. Sofia Sheikh de UC Berkeley, autora principal del segundo artículo, dijo en un comunicado.
Se cree que BLC1 tiene orígenes más complejos que la mayoría de las contrapartes; de lo contrario, la señal se habría mantenido cuando Murriyang tomó datos de su punto de referencia. Se cree que es probable que diferentes fuentes de interferencia de radiofrecuencia local se mezclen para crear BLC1, aunque sigue sin resolverse exactamente cuáles fueron.
“Esta es sin duda una de las señales más intrigantes que hemos visto hasta la fecha”, dijo el Dr. Andrew Siemion de Breakthrough Listen. Sin embargo, “es muy poco probable que sea realmente de un transmisor en Próxima Centauri”.
Breakthrough Listen centró su atención en Próxima Centauri en primer lugar porque se sabe que alberga al menos un planeta en lo que generalmente se considera la zona habitable, donde las temperaturas son adecuadas para el agua líquida. Sin embargo, Próxima también estalla en llamaradas intensas y eyecciones de masa coronal, que muchos astrónomos piensan que despojarían a los planetas cercanos de sus atmósferas y esterilizarían cualquier vida que emergiera de alguna manera. El proyecto fue diseñado para investigar estas erupciones con mayor detalle para explorar si hay alguna esperanza de que una atmósfera sobreviva.