Avión misterioso visto en el Área 51 en una imagen de satélite sin precedentes
Un avión del tamaño de un caza sin cola en forma de delta que no se parece a nada que hayamos visto antes llama hogar a la base secreta.
2 de febrero de 2022
Tyler Rogoway
The War Zone
Foto © 2022 Planet Labs Inc. Todos los derechos reservados. Reimpreso con permido
Aproximadamente ocho años desde que comenzó su construcción, el enorme hangar ubicado en el remoto extremo sur del centro de pruebas de vuelo clandestino de la Fuerza Aérea en Groom Lake, más conocido como Área 51, parece haber tenido poca o ninguna actividad. Basado en imágenes satelitales comerciales y videos esporádicos tomados por excursionistas de Tikaboo Peak a docenas de millas de distancia, nunca ha habido más que un puñado de vehículos cerca y no se ha construido nada significativo en términos de infraestructura a su alrededor. Ahora, por primera vez, las imágenes satelitales de Planet Labs no solo muestran actividad alrededor del misterioso hangar, sino que la naturaleza de esa actividad es un exótico avión de ala delta nunca antes visto estacionado en su plataforma norte.
Nos encontramos con este desarrollo después de hacer nuestros escaneos regulares de las imágenes de baja resolución de Planet Labs de varios lugares de interés en todo el mundo. El Área 51 siempre es un lugar popular cuando se trata de imágenes satelitales disponibles públicamente. Al mirar imágenes diarias de la base con una resolución de 3 metros, notamos la aparición de una mancha con forma de delta en la plataforma norte del gran hangar del sur. La primera toma que contenía este objeto estaba fechada el 26 de enero de 2022. Como nunca habíamos visto acción alrededor de este hangar, nos pareció extraño. ¿Tal vez fue un gran grupo de vehículos o algún tipo de construcción nueva?
Foto © 2022 Planet Labs Inc. Todos los derechos reservados. Reimpreso con permiso. La extraña mancha alargada en la rampa norte del gran hangar sur vista el 26 de enero de 2022 en imágenes de resolución de tres metros.
La mancha permaneció allí en las imágenes de baja resolución de Planet Labs hasta el día 28. Una imagen de alta resolución de Planet Labs, fechada el 29 de enero de 2022, contó una historia mucho más rica: que la mancha era en realidad un avión exótico en forma de delta debajo de una estructura similar a un esqueleto no cerrada que se encontraba en el medio de la plataforma.
Foto © 2022 Planet Labs Inc. Todos los derechos reservados. Reimpreso con permiso. Una descripción general del Área 51 y la ubicación del gran hangar sur donde se vio el fuselaje misterioso.
La estructura en sí es un refugio modular/temporal para aeronaves, similar al que se muestra a continuación, con la pared trasera levantada pero la cubierta superior no instalada. Estas son estructuras muy comunes utilizadas en todo el mundo, especialmente por el ejército estadounidense.
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El avión en cuestión mide aproximadamente 65 pies de largo y 50 pies de ancho, aproximadamente del tamaño de un Su-27 Flanker, y tiene alas que recuerdan al Concorde, con su borde de ataque “ojival” elegantemente curvado. Incluso los bordes de fuga del misterioso ala del avión son curvos, lo que lleva a puntas de ala casi parecidas a cimitarras que pueden estar giradas hacia arriba. En general, las alas tienen una apariencia fluida, casi orgánica.
ARPINGSTONE/WIKICOMMONS Concorde con su diseño de ala “ojival” casi en forma de curva en S.
El avión no tiene superficies de cola perceptibles con lo que es probable que su escape se extienda hacia atrás y se mezcle con los bordes de fuga curvos de las alas, proporcionando una especie de vértice trasero. Su fuselaje delantero se estrecha en lo que probablemente sea una nariz puntiaguda. No hay duda al respecto, este es un diseño de aspecto fluido que probablemente sería muy impresionante de ver de cerca.
Foto © 2022 Planet Labs Inc. Todos los derechos reservados. Reimpreso con permiso. Un recorte mejorado de la imagen de satélite.
En cuanto a lo que podría ser, no lo sabemos. Pero el tamaño y la forma son muy similares al Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD) nocional y los conceptos relacionados con cazas de sexta generación que hemos visto, tanto para la USAF como para la Armada, que se representan como aviones tácticos pesados, sin cola y poco observables con formas en planta de ala delta modificadas.
NORTHROP GRUMMAN
LOCKHEED MARTIN
BOEING
USAF
NORTHROP GRUMMAN
Se ha revelado oficialmente que un demostrador NGAD ha estado en pruebas de vuelo durante algún tiempo y se ha mostrado muy prometedor, aunque la naturaleza de este programa sigue siendo malinterpretada por la prensa. Es una familia de sistemas, que incluirá vehículos aéreos de penetración de largo alcance y posiblemente otros vehículos aéreos de combate no tripulados junto con lo que probablemente será una plataforma observable muy baja tripulada opcionalmente que pone énfasis en la resistencia regional y una carga útil considerable, no en una alta maniobrabilidad junto con lo último en redes y capacidades de sensores. Este diseño de jet táctico central podría incluso venir en dos configuraciones de alas.
Estas plataformas NGAD opcionalmente tripuladas y no tripuladas se desarrollarán junto con una serie de tecnologías auxiliares que les permitirán luchar de forma cooperativa. Entonces, la idea de que NGAD es un nuevo “caza” parece ser más un término heredado que se usa por familiaridad que por precisión. De hecho, la parte tripulada del programa probablemente necesitará un nuevo descriptor, aunque la tradición puede obstaculizar que eso suceda.
Ese es solo un programa secreto que sabemos que existe y generalmente coincide con la descripción, pero hay muchos otros en marcha de los que no conocemos ningún detalle firme. El Área 51 tiene múltiples programas de diversa sofisticación y madurez en marcha en un momento dado. Los relacionados con el vuelo de alta velocidad y las capacidades no tripuladas son muy probablemente lo que mantiene la instalación más ocupada en estos días, así como el trabajo continuo en las iniciativas generales de prueba de vuelo de aeronaves de baja observabilidad y explotación de material extranjero (FME).
La forma del ala del avión misterioso que recuerda tanto al Concorde, junto con lo que podrían ser las puntas de las alas “enrolladas” hacia arriba, parece apuntar a un diseño altamente eficiente que tendría un supercrucero significativo (volar más allá de la velocidad del sonido sin el uso de postcombustión), si no directamente capacidades de muy alta velocidad. El trabajo de desarrollo en el ámbito de los vuelos de alta velocidad se ha disparado en los últimos años, especialmente cuando se trata de aviones y misiles hipersónicos. De manera algo famosa, la entonces directora ejecutiva de Lockheed Martin, Marylin Hewson, señaló que la compañía podría tener un demostrador volador del tamaño de un F-22 para su motor de ciclo combinado hipersónico listo por alrededor de $ 1 mil millones y en solo unos años. Eso fue en 2016. Lo que siguió fue un impulso mediático aparentemente extraño con respecto al dron de ataque y espionaje hipersónico SR-72. Esa iniciativa parece haberse oscurecido en gran medida desde entonces, pero es posible que el avión que estamos viendo sea ese demostrador. Al menos el tamaño y la línea de tiempo parecen encajar.
Además de eso, la Fuerza Aérea actualmente está llevando a cabo un programa de prueba de vuelo hipersónico conocido como Mayhem. Los detalles sobre este proyecto son limitados, pero sabemos que está relacionado con el trabajo relacionado con motores a reacción avanzados de alta velocidad y busca construir demostradores configurados para realizar misiones de ataque e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Todo esto está muy en línea con la forma en que Lockheed Martin había descrito su visión para el SR-72.
Por otra parte, China ha seguido adelante con sus propios conceptos no tripulados de alta velocidad, incluido el WZ-8 lanzado desde el aire y propulsado por cohetes. Ese avión también tiene un diseño en forma de delta, aunque con alerones grandes y muy abruptos. El WZ-8 es mucho más pequeño y tiene un diseño delta más puro que lo que estamos viendo en la imagen satelital del Área 51.
MILITAR CHINO WZ-8 de China.
Aún así, no está claro si el diseño del ala que se ve en la imagen satelital soportaría una velocidad tan increíble, aunque se ha hablado durante años sobre alas de geometría variable para aviones de muy alta velocidad, básicamente donde las pequeñas extensiones del ala se pliegan parcialmente hacia adelante. el fuselaje después del despegue y el ascenso, disminuyendo en gran medida la envergadura y básicamente dejando una forma de diamante en forma de cuña muy barrida para un crucero de muy alta velocidad. Esto proporcionaría lo mejor de ambos mundos y permitiría que la aeronave se recuperara a velocidades que serían factibles en grandes pistas estándar.
Sin embargo, estos conceptos han sido discutidos durante años y aunque uno puede ver cómo podría funcionar con este diseño básico, si las puntas de las alas están hacia arriba, tal configuración parecería una posibilidad remota. Independientemente, incluso un avión de ala estática que pueda supercruzar de manera muy eficiente a velocidades supersónicas sería una gran ventaja de capacidad.
Algo relacionado con los esfuerzos en el desarrollo y las pruebas de vehículos aéreos de combate no tripulados avanzados que aún faltan misteriosamente también es una posibilidad. Incluso en los niveles más altos, llevar este tipo de capacidades a un estado operativo finalmente se está convirtiendo en una prioridad. Teniendo en cuenta el enfoque cada vez mayor en los enjambres de drones avanzados, la creación de equipos y la infusión de IA en el campo de combate aéreo, es probable que este sea un enfoque importante de las pruebas en curso en la base en expansión.
NASA
A lo largo de la segunda mitad de la década de 2000, la USAF se concentró mucho en adquirir capacidades UCAV, lo que se consideró en gran medida como un salto histórico en la historia del combate aéreo, antes de que desapareciera toda mención de tales iniciativas a principios de la década. Es posible que todo el desarrollo y las pruebas de estas tecnologías enormemente prometedoras se redujeran a un ámbito clasificado y se trasladaran a lugares de prueba secretos. Si ese no es el caso, la Fuerza Aérea tiene un problema aún mayor, como destacamos en esta característica especial.
Entonces, si bien la forma en planta de la aeronave coincide más estrechamente con la plataforma central de NGAD, y sabemos con certeza que el tipo está volando, no tenemos una idea real si está relacionado con ese programa. Ni siquiera podemos decir con certeza cuáles son los objetivos de este avión más allá de lo que podemos deducir en general de su forma en planta y nuestro análisis aún se encuentra en un estado muy preliminar.
Dicho todo esto, debemos subrayar que detectar un diseño de avión totalmente nuevo y exótico al aire libre en el Área 51 no tiene precedentes, y por muy buenas razones. Es bien sabido que quienes dirigen las instalaciones son maestros en ocultar lo que necesitan ocultar. El lugar literalmente escribió el libro sobre operaciones clandestinas de prueba de vuelo desde los albores del avión espía U-2. Saben cuándo pasa cada satélite de imágenes y refinan sus operaciones, muchas de las cuales ocurren al amparo de la oscuridad, en consecuencia.
El Área 51 atrae un gran interés del público, así como de países extranjeros, tanto aliados como no, todos los cuales tienen acceso a capacidades satelitales de imágenes. En otras palabras, saben que están siendo observados todos los días desde arriba. Si bien es posible que se hayan producido vislumbres vagos de objetos misteriosos en las sombras, es muy poco común que dejen un artículo de prueba altamente sensible en un delantal vacío para que cualquier satélite de imágenes o incluso un espectador desde lejos lo mire boquiabierto. Esto genera una pregunta muy intrigante: ¿por qué se dejó este fuselaje a la intemperie?
Se podría argumentar que la intención era que se viera este avión. Con todas las señales estratégicas en estos días, eso no estaría fuera del ámbito de la posibilidad. Ciertamente, han ocurrido avistamientos similares en aeródromos de desarrollo extranjeros, pero no son lo mismo que el Área 51. De hecho, considerando dónde sucedió esto y el largo historial de perfección de la instalación cuando se trata de ocultar todo lo que necesita de los satélites, esto sería parece mucho más probable que posible.
Otra idea que me vino a la mente es que este podría ser uno de los muchos prototipos de aviones retirados hace mucho tiempo que se cree que están almacenados en el Área 51 después de que su carrera de prueba haya llegado a su fin. Ellos son los afortunados, se dice que otros están enterrados alrededor de los terrenos altamente restringidos, demasiado costosos para desclasificarlos y sin espacio para almacenarlos. Debido a la ubicación extraña del refugio no cubierto, lo único en lo que podemos pensar es que tal vez uno de estos aviones se esté utilizando para probar un nuevo sistema de refugio remolcable, pero eso tampoco cuadra. Esos aviones aún no se revelarían y solo pueden usar uno de los F-16 con base allí u otro avión mundano para hacer eso.
En cuanto a lo que hay en el hangar grande cerca del avión misterioso, todavía no tenemos idea. Sus dimensiones altas y alargadas, así como su ubicación apartada, han causado mucha especulación sobre para qué fue construido, pero su ubicación puede apuntar a algo de extrema sensibilidad, tanto en términos de secreto como de volatilidad física potencial.
Todo, desde algún tipo de nuevo avión de alta velocidad que puede funcionar con combustible especialmente volátil hasta un concepto parásito de nave nodriza de dos etapas a la órbita, ha sido lanzado. Lo que está claro es que la estructura es muy opuesta a los hangares anchos y bajos comúnmente asociados con aviones subsónicos de baja observación, como bombarderos furtivos y aviones de vigilancia de alto vuelo. Tal vez alberga una nave nodriza para la cual el avión que estamos viendo se levanta y se eleva en el aire, similar al concepto WZ-8. Una vez más, eso al menos explicaría las dimensiones altas y alargadas del hangar. Simplemente no lo sabemos.
NASA
Los rumores de una nave nodriza-parásito de alta velocidad o un avión de lanzamiento espacial trabajando en el Área 51 han persistido durante décadas.
Algunos también han postulado que el hangar es un refugio gigante para esconderse y deslizarse diseñado para que los aviones de prueba queden fuera de la vista de los satélites antes del despegue y después del aterrizaje. Construir una estructura tan grande y completamente cerrada para ese propósito parece extraño, especialmente considerando su tamaño. De todos modos, un vehículo grande que hiciera un uso completo de él tendría que vivir dentro de un hangar cercano a la rampa principal. Aún así, es una posibilidad.
Finalmente, es posible que lo que sucede en el interior sea algo de su propia operación de prueba única: algún tipo de instalación de prueba de firma estática u otra capacidad de diagnóstico avanzada en un entorno altamente controlado y seguro. Existen instalaciones de naturaleza similar en otras bases de prueba mucho menos solitarias. Pero esto también parece algo improbable considerando el enfoque del Área 51 en las pruebas de vuelo reales. Históricamente, ese tipo de trabajo se realiza en otros lugares. Esta realidad también reduce la posibilidad de que el avión que estamos viendo en la imagen satelital sea una especie de maqueta que no vuela.
De hecho, la falta de cualquier tipo de actividad significativa o un mayor desarrollo en torno al gran hangar del sur también ha dado lugar a algunas especulaciones de que lo que sea que haya sido construido fracasó o nunca llegó a probarse. Tal afirmación es difícil de cuantificar teniendo en cuenta que gran parte de las pruebas se realizan de noche en la base y es una instalación bastante elaborada para construir solo para abandonarla, aunque eso es ciertamente posible. Aun así, eso no quiere decir que algo no haya ocupado su lugar en la mayor parte de una década desde su finalización.
Entonces, si bien es posible que tengamos una imagen satelital verdaderamente sin precedentes para examinar, eso es todo lo que tenemos en este momento. El resto es solo especulación. Pero aún así, esta imagen sirve como el más raro de los recordatorios visuales de que la increíble historia de la aviación continúa desarrollándose en la base aérea más secreta de Estados Unidos.
¿Cuál crees que es el propósito de este avión? ¿Se parece a algún arte conceptual que hayas visto en el pasado? ¡Háganos saber en los comentarios a continuación!
Nota del autor: se actualizó la explicación de la estructura, ya que parecía haber cierta confusión sobre lo que era.