El monstruo del lago Ness: 2000 años de búsqueda

El monstruo del lago Ness: 2000 años de búsqueda

La búsqueda científica del mítico monstruo ha revelado algunos datos sorprendentes sobre su hogar en las Highlands escocesas.

3 de abril de 2022

Por Matt Blitz

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Una pequeña columna en un periódico local hace 86 años inspiró un mito monstruoso. El artículo del Inverness Courier de mayo de 1933 explica cómo un conocido hombre de negocios y su esposa conducían por la orilla norte del lago Ness cuando fueron testigos de una “tremenda agitación” en el agua.

Al detenerse, observaron una enorme criatura con un “cuerpo parecido al de una ballena” que creaba “olas lo suficientemente grandes como para haber sido enviadas por un barco de vapor”. Aturdidos, la pareja esperó casi media hora con la “esperanza de que el monstruo (si es que lo era) volviera a salir a la superficie”.

No lo hizo, pero nació la leyenda moderna del monstruo del lago Ness.

A lo largo de los años, la búsqueda obsesiva de una criatura acuática de cuello largo y aspecto de dinosaurio solo ha dado lugar a fotografías trucadas, agua turbia y accesorios de películas. Pero en el otoño de 2019, el misterio obtuvo una nueva actualización cuando un estudio largamente esperado que utiliza el ADN ambiental arrojó algunas conclusiones sorprendentes sobre lo que realmente puede estar en el lago.

“El ADN ambiental es una nueva y poderosa herramienta para entender nuestro mundo”, explica a Popular Mechanics Neil Gemmell, genetista de la Universidad de Otago y líder del equipo del proyecto Loch Ness Hunters. “Y estamos construyendo una imagen relativamente precisa de la vida en el lago. Aunque no se han encontrado reptiles, es plausible que haya otras criaturas de tamaño inusual allí”.

Entonces, ¿es real el monstruo del lago Ness? Aquí está todo lo que necesitas saber, basado en los últimos datos científicos.

Antiguos orígenes del monstruo del Lago Ness

El lago Ness es un turbio loch (lago en gaélico escocés) de 35 kilómetros cuadrados con una profundidad máxima oficial de 230 metros en las remotas Highlands escocesas. Esto lo convierte en la mayor masa de agua dulce de Gran Bretaña por volumen. Pero los fenómenos inexplicables relacionados con el lago Ness son anteriores a aquel fatídico viaje de 1933. De hecho, los seres humanos han visto algo acechando en sus profundidades durante milenios.

Por ejemplo, una talla picta del siglo I representa un animal de gran cabeza con aletas que, según algunos, parece un elefante nadando. “El funcionamiento de la humanidad consiste en racionalizar y revisar las mitologías”, afirma Adrian Shine, director del Proyecto Lago Ness e investigador desde hace tiempo.

En varios textos de hace 1,500 años, se observan serpientes marinas, caballos de agua y kelpies de agua en las vías fluviales de Escocia. La primera cita escrita procede de una biografía del siglo VII del misionero San Columba, el santo responsable de la conversión de Escocia al cristianismo a mediados del siglo VI. En este texto, San Columba se encuentra con un grupo de lugareños que entierran a un compañero muerto por una bestia acuática. Golpeando su bastón, San Columba devolvió la vida al hombre. A continuación, el santo ordenó a uno de sus discípulos que cruzara a nado el lago para recuperar una barca para los hombres. Mientras el discípulo nadaba, fue perseguido por la misma bestia acuática.

Pero San Columba, con la ayuda de la oración, persuadió al monstruo para que dejara en paz al hombre. La bestia volvió a sumergirse en el agua y los lugareños, agradecidos, se convirtieron al cristianismo en el acto.

“Si esto estuviera en un tribunal y hubiera más de 1,000 testigos oculares diciendo más o menos lo mismo, el veredicto no estaría en duda”.

El hecho de que existan historias de una criatura en el lago Ness que se remontan a 1,500 años atrás y que continúan hasta hoy son prueba suficiente de que realmente hay algo ahí abajo, dice Gary Campbell, quien, junto con su esposa Kathy, creó el registro de avistamientos del monstruo del lago Ness.

“Si esto estuviera en un tribunal y hubiera más de 1,000 testigos oculares que dijeran más o menos lo mismo, el veredicto no sería dudoso”, dice Campbell.

Los avistamientos recientes tienen similitudes con los de hace tiempo. Campbell tuvo su encuentro en marzo de 1996. “Una pequeña joroba negra salió del agua a unos 400 metros de distancia”, dice Campbell. “Luego, volvió a ocurrir”. Al querer presentar un informe, descubrió que no existía ninguna lista o registro real dedicado a los avistamientos del monstruo del lago Ness. Así que creó la suya propia.

Más de dos décadas después, el registro de Campbell cuenta con 1,136 avistamientos en su base de datos. Algunos de ellos son relatos históricos -como el de San Columba- que se encontraron al rastrear textos centenarios. Otros son avistamientos modernos extraídos de informes directos, artículos de prensa y otras fuentes.

Campbell afirma que la mayoría de los avistamientos notificados son cosas fácilmente identificables, como las estelas de los barcos o las aves que bucean en el agua. Tras una investigación inicial, sólo un tercio de los avistamientos llegan a registrarse, e incluso algunos de ellos no son necesariamente monstruosos.

“Nunca decimos que se trate del monstruo del lago Ness, sino que se trata de algo inexplicable en el lago Ness”, dice Campbell.

Una falsificación monstruosa

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En el registro de Campbell, hay cientos de fotos de aficionados que acompañan a los avistamientos presentados para proporcionar pruebas fotográficas de apoyo. Muchas de estas fotos son borrosas, desenfocadas, indistinguibles y poco convincentes. En otras palabras, no se parecen en nada a la emblemática “Fotografía del Cirujano”, de alrededor de 1934.

Tras la cobertura inicial de 1933, el monstruo del lago Ness se convirtió en una sensación mediática, apareciendo nada menos que 55 veces en el New York Times durante los 18 meses siguientes. Entonces, el 21 de abril de 1934, el Daily Mail de Londres publicó una foto que cambió para siempre la forma de ver a Nessie.

pterodactyls-long-necked-sea-lizard-cuttle-fish-news-photo-1574280498Ilustración del Plesiosaurus dolichodeirus del Jurásico. BETTMANNGETTY IMAGES

La imagen, supuestamente tomada por el respetado ginecólogo londinense Robert Wilson, muestra a una criatura medio sumergida con una espalda larga y esbelta, un cuello encorvado y una cara puntiaguda. Se parece mucho a un plesiosaurio, un enorme reptil marino con aletas extinguido hace mucho tiempo que vivió en la era jurásica. Y desató una locura como ninguna otra en la historia de la criptozoología, enviando a los turistas a las Tierras Altas de Escocia para ver por sí mismos a la criatura de 65 millones de años de antigüedad parecida a un dinosaurio nadando en el lago Ness.

Sesenta años más tarde, se estableció finalmente que la foto era un engaño. En 1933, el Daily Mail había enviado al cineasta y cazador de caza mayor Marmaduke “Duke” Wetherell para capturar la primera evidencia de la criatura. Volvió reclamando la victoria junto a moldes de huellas de un “animal muy poderoso de patas blandas de unos 6 metros de largo”. Aunque en un principio se mostró entusiasmado, el Daily Mail las envió al Museo de Historia Natural para su análisis. Se trataba de un poderoso animal de patas blandas, pero de un hipopótamo (similar al que Wetherell había cazado en África). La publicación llamó la atención a Wetherell sobre su farol, y éste regresó a Londres avergonzado.

Wetherell, en busca de venganza, reclutó a su hijo, Ian, y a su hijastro, Christian Spurling, para que construyeran un monstruo del lago Ness. Lo hicieron tomando un submarino de juguete de 35 centímetros e injertando en la parte superior un cuello curvo de 30 cm de largo de madera plástica pintada de gris. A continuación, fijaron una tira de lastre de plomo en el fondo para que no flotara hasta la superficie. Fotografiaron al monstruo de juguete que se balanceaba en el lago Ness a una distancia suficiente para dar la ilusión de un tamaño monstruoso. Por último, reclutaron a Wilson para que revelara las fotos y las reclamara como propias. Hoy, no está claro por qué se convenció al médico para que se involucrara.

La trama no se descubrió hasta 1994, cuando dos ávidos investigadores del lago Ness descubrieron un recorte de periódico de 1975 en el que Ian Wetherell confesaba el engaño. Aunque tanto Marmaduke como Ian habían muerto para entonces, los modernos cazadores de Nessie corroboraron la historia con Christian Spurling, que entonces tenía 94 años.

model-of-the-loch-ness-monster-1933-a-photograph-of-a-loch-news-photo-1574278398Una maqueta de Nessie llevada al circo Bertram Mills, 21 de diciembre de 1933. DAILY HERALD ARCHIVE GETTY IMAGES

“Ahora sabemos que el monstruo del lago Ness no es un plesiosaurio”, dice Shine. “Esa época ha pasado. Las fotos que muestran eso son basura”.

Aunque es la falsificación más famosa de Nessie, no es ni mucho menos la única. En 1972, una foto tomada durante una expedición conjunta de la Academia de Ciencias Aplicadas y la Oficina de Investigación del lago Ness (LNI) muestra supuestamente un “objeto parecido a una aleta”. Publicada en varias revistas de gran credibilidad, reforzó la idea de que había algún tipo de criatura de gran tamaño en el lago Ness. Sin embargo, las pruebas también apuntan a que se trata de una manipulación. “Al final, esa foto resultó estar retocada y puesta al revés”, dice Shine. “Es una falsificación”.

También hubo un bulo perpetrado por un capitán de crucero demasiado entusiasta en 2013, y otro que surgió de las profundidades hace apenas tres años. Sin embargo, ese monstruo siempre pretendió ser falso.

Un estudio subacuático de 2016 en el lago Ness, realizado por un dron marino llamado Munin, arrojó una imagen de sonar de algo en el fondo del lago con una forma distintiva de cuello largo. Sí, Munin había encontrado a Nessie, pero no al verdadero. Se trataba de un objeto de atrezzo de la película de 1970 La vida privada de Sherlock Holmes que se había hundido en el fondo durante el rodaje.

El lago Ness bajo el microscopio

one-of-the-members-of-the-loch-ness-monster-investigation-news-photo-1574270520IAN TYAS GETTY IMAGES

Aunque las falsificaciones y los bulos eran abundantes, la ciencia también desempeñó un papel importante en la búsqueda de Nessie. Ya en 1904 se realizó un estudio batimétrico en el que se observó que el lago Ness es muy propenso a los espejismos debido a la lenta reacción de la masa de agua profunda a los cambios de temperatura. La distorsión o el alargamiento de un reflejo era habitual, llegando a convertir un pájaro acuático de un metro de largo en uno que parecía tres o cuatro veces su tamaño real. Más tarde se descubriría que el sonar tenía problemas similares cuando se trataba de cambios de temperatura.

Cuando la manía del monstruo del lago Ness estalló a mediados de la década de 1930, varios biólogos se dedicaron a inspeccionar el lago con la esperanza de encontrar una explicación más plausible. Por aquel entonces, no se creía que las focas grises vivieran realmente en el lago debido al agua dulce y a las temperaturas extremadamente frías del agua, pero varios científicos atribuyeron los avistamientos de monstruos a estos mamíferos seguidores del salmón. Al final, en 1985, se demostró que tenían razón en la suposición de que las focas podían encontrarse en el lago Ness en los meses de verano debido a la persecución de sus presas.

En la década de 1960, las cámaras de teleobjetivo con película de 16 y 35 milímetros se convirtieron en el principal medio para estudiar la esclusa. Una película de 1960 captó algo que en un principio se creía inidentificable, pero un análisis reciente con nitidez de imagen reveló que probablemente se trataba de un barco borroso. En el verano de ese año, una expedición conjunta de Cambridge y Oxford instaló cámaras para mantener una gran parte del lago bajo observación constante. Todos sus 19 “avistamientos” fueron estelas de barcos o aves de cuello largo en busca de peces. Un estudio de la BYU realizado en 1961 utilizó cámaras y equipos de sondeo. Tampoco encontraron grandes animales desconocidos.

the-view-from-the-creature-camera-a-remotely-operated-news-photo-1574274081Una vista desde una “cámara de criaturas” mientras se buscaba en el lago Ness, 1976. KRISTA FEW GETTY IMAGES

A lo largo de la década siguiente, las expediciones científicas siguieron realizando investigaciones en la superficie del lago Ness (la mayoría de ellas a cargo de la Oficina de Investigación del Fenómeno del lago Ness), pero siguieron obteniendo muy pocas pruebas de que una gran forma de vida habitara el lago.

En 1973, Adrian Shine se involucró en el estudio científico tanto del cercano lago Morar como del lago Ness. Utilizando fotografía y cámaras submarinas, buscaron en los lechos cualquier signo de grandes animales. Aunque no encontraron a Nessie, sí hallaron invertebrados hasta entonces desconocidos, como gusanos, babosas y anguilas que vivían en las oscuras y frías profundidades de las aguas escocesas. El sonar se convirtió en una parte importante de la búsqueda en la década de 1980 con la Operación Deepscan, utilizando ecosondas Lowrance para crear una “cortina de sonar” alrededor del lago. La mayoría de las veces obtuvieron falsos positivos, interferencias y la posible foca.

equipment-used-in-operation-deepscan-a-search-for-the-loch-news-photo-1574274138Equipo utilizado durante la operación Deepscan, en 1987. GEORGES DE KEERLE GETTY IMAGES

En la década de 1990, un estudio de tres años sobre la cadena alimentaria del lago Ness reveló que las fuentes de alimentación del lago probablemente no podían mantener ningún tipo de población de animales masivos y omnívoros. Luego, en 1994, Shine dirigió el Proyecto Rosetta con la intención de perforar núcleos de sedimentos para documentar la historia ambiental del lago. Ya se sabía que la edad aproximada del lago era de 10,000 a 12,000 años, pero la cuestión que quedaba por resolver era si el mar había entrado en el lago al final de la Edad de Hielo (hace unos 12,000 años). Se pensaba que si una criatura de finales del Jurásico o del Cretácico vivía en el lago, tendría que haber llegado a él en esa época.

El proyecto no encontró pruebas de que el mar entrara en el lago al final de la Edad de Hielo (y ningún monstruo parecido a un dinosaurio llegó con él). Shine dice que éste fue el principio del fin de su creencia en que un plesiosaurio vivía en el lago Ness.

“Ya no busco a Nessie. Eso terminó hace 20 años y es bastante antiguo”, dice Shine. “Pero seguimos resolviendo el misterio de lo que la gente ve. Y ahora lo sabemos, en su mayor parte”.

El monstruo del Lago Ness resurge

Mientras crecía en Nueva Zelanda en la década de los 70 y principios de los 80, Neil Gemmell consumía cualquier cosa sobre el Triángulo de las Bermudas, los extraterrestres y el monstruo del lago Ness.

“Era un escéptico, pero seguro que era divertido leer sobre ello”, dice Gemmell.

listen-carefully-this-is-your-last-sampler-1574346703Los cazadores del lago Ness Eric Verspoor, Gert-Jan Jeunen, Neil Gemmell y Adrian Shine durante la recogida de muestras de agua en el lago Ness. NEIL GAMMEL

En la actualidad, Gemmell es uno de los líderes neozelandeses en la investigación del ADN medioambiental y describe su trabajo como la recogida de “todos los trozos que dejamos al pasar por un entorno. Ya sean escamas de piel, pestañas, caca u orina”. En los últimos años, su trabajo empezó a atraer la atención de los investigadores de criptozoología, incluidos los que buscan a Bigfoot.

En abril de 2017, se dio cuenta de que utilizar su experiencia científica para resolver el misterio del monstruo del lago Ness podría ser el ejemplo perfecto de utilizar una leyenda popular para hacer un punto científico. “Me preocupaba un poco cómo podría influir esto en mi carrera”, dice Gemmell, “pero era una oportunidad para hablar a la gente sobre la ciencia de una manera diferente”.

En junio de 2018, reunió a un equipo conocido como los Cazadores del lago Ness que incluía expertos en biología marina, evolución, arqueología, ecología molecular y especies acuáticas… además de Adrian Shine. Luego, descendieron al lago Ness. A lo largo de dos semanas, navegaron por el lago recogiendo 250 muestras de agua.

“Efectivamente, estábamos utilizando una red molecular para atrapar el material celular y luego extraíamos el ADN de esa secuenciación para ver qué especies estaban presentes en el material celular encontrado en el agua”, dice Gemmell.

A lo largo del año siguiente, sometieron las muestras a la última tecnología de secuenciación de genes y tuvieron a seis equipos diferentes de todo el mundo trabajando de forma independiente para cotejar el ADN. “Pudimos identificar la vida en el lago con cierto nivel de confianza”, dice Gemmell.

Los resultados, publicados en septiembre de 2019, mostraron que hay unas 3,000 especies presentes en el lago Ness, muchas de las cuales viven a nivel microscópico. Pero los resultados también incluyeron animales grandes como 11 especies de peces, 20 mamíferos y tres anfibios. Pero, notablemente, ningún ADN de reptil.

“No hay nada remotamente parecido en nuestras muestras”, dice Gemmell. “La teoría de los plesiosaurios no se sostiene, por así decirlo”.

Lo que también descubrieron que había en el lago era una abundancia de anguilas, ya que su ADN aparecía en casi todas las muestras de agua recogidas por el equipo. Gemmell dice que es plausible, aunque no probable, que pueda haber anguilas de tamaño inusualmente grande en el lago Ness.

“Creo que hay suficiente comida en el lago Ness para una pequeña población de anguilas razonablemente grandes”, dice Gemmell. “Pero aún queda mucho trabajo por hacer”.

Pero el estudio también tiene algunas limitaciones. El ADN se descompone en el agua en aproximadamente una semana, por lo que el estudio sólo proporcionaba una ventana de siete días de cada muestra. Eso eliminaría potencialmente la recogida de ADN de especies transitorias como las focas o el esturión, que son peces migratorios y se sabe que nadan dentro y fuera del agua dulce (el esturión es también una teoría “Nessie” algo popular debido a su apariencia de cocodrilo, su posible enorme tamaño y su espalda rígida).

También hubo una gran cantidad de ADN que recogieron y que no pudieron cotejar con una especie conocida (entre el 20 y el 25 por ciento) debido a que las secuencias eran demasiado cortas, faltaban hebras o había otras anomalías. Seguro que algunos podrían utilizar esto como prueba de que el plesiosaurio Nessie sigue ahí fuera, pero, al igual que en la búsqueda de Bigfoot, la carga de la prueba está en encontrar evidencias que confirmen que algo existe.

Para Gemmell, no se trataba simplemente de utilizar la ciencia para descifrar una leyenda, sino de demostrar que el ADN ambiental es una herramienta extremadamente útil para conocer el mundo en el que vivimos. “Ahora podemos utilizar esta información como referencia para ver cómo cambia el medio ambiente debido al impacto humano en el lago. Es un barómetro para entender el cambio a lo largo del tiempo”.

Gemmell se cuida de decir que un estudio no nos dice todo sobre el lago Ness. Shine quiere utilizar el ADN ambiental junto con otra tecnología bien considerada para obtener una imagen aún más completa del lugar que ha estudiado durante las últimas cinco décadas. “La mayor evolución de la tecnología en la búsqueda del lago Ness que se ha producido es la relativa al sonar”, dice Shine. “Los sonares multihaz acoplados a vehículos submarinos autónomos que pueden acercarse a metros de un objetivo… nos dan una resolución magnífica. Y eso sólo ha ocurrido en los últimos cinco años”.

Con el uso de esta nueva tecnología, sólo conseguiremos saber más sobre lo que hay en las profundidades de las turbias aguas del lago Ness.

https://www.esquire.com/es/ciencia/a39585059/monstruo-lago-ness-historia-investigaciones/

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