Un estruendo resonó en todo el mundo durante nueve días. Esto es lo que lo causó.
Se necesitaron alrededor de 70 personas de 15 países diferentes y más de 8,000 mensajes intercambiados para resolver el caso.
Un barco navega en agosto por el barranco de un glaciar destruido por un desprendimiento de rocas en Groenlandia. (Soren Ryesgaard)
12 de septiembre de 2024
Por Kasha Patel
El extraño temblor se detectó a mediados de septiembre del año pasado. Una extraña señal sísmica apareció en estaciones científicas de todo el mundo, pero no parecía el ruido de un terremoto. Pasó un día y el lento temblor todavía resonaba. Cuando continuó por tercer día, los científicos de todo el mundo comenzaron a reunirse para analizar qué estaba causando el ruido en el suelo.
Algunos pensaron inicialmente que los instrumentos sísmicos que registraban la señal estaban averiados, pero pronto descartaron esa posibilidad. Tal vez se trataba de un nuevo volcán que emergía ante sus ojos, dijeron otros. Uno descartó en broma que se tratara de un grupo de extraterrestres. A medida que se iban comprobando las teorías, los científicos bautizaron la señal como “objeto sísmico no identificado” u OSNI.
“Nadie había visto esto antes. No tenemos nada con qué compararlo”, dijo Kristian Svennevig, geólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.
Nueve días después, las vibraciones se disiparon en gran medida, pero el misterio del OSNI duró mucho más. Un año después, el enigma ha sido resuelto, según un estudio publicado el jueves en la revista Science. Fueron necesarias unas 70 personas de 15 países diferentes y más de 8,000 mensajes intercambiados (suficientemente largos para una novela policíaca de 900 páginas) para resolver el caso.
La respuesta corta: un megatsunami creó olas que se movían de un lado a otro en un fiordo de Groenlandia, generando vibraciones que viajaron alrededor del mundo.
Un deslizamiento de tierra, un tsunami y un seiche
La respuesta larga comienza en la atmósfera. A medida que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero debido al cambio climático, esos gases que atrapan el calor aceleran el derretimiento del hielo, particularmente alrededor de los polos de la Tierra. El 16 de septiembre del año pasado, ese calor adicional adelgazó tanto un glaciar en el este de Groenlandia que ya no podía soportar la roca montañosa que lo cubría.
Un trozo de roca metamórfica de 150 metros de espesor y de unos 500 metros de ancho y de largo se desprendió y provocó un enorme deslizamiento de tierra. Roca y hielo, suficientes para llenar 10,000 piscinas olímpicas, se desprendieron a una velocidad de 47 metros por segundo y se extendieron durante más de un kilómetro. La avalancha se precipitó hacia el fiordo Dickson, lo que desencadenó un tsunami de 200 metros de altura, uno de los más altos de la historia reciente.
Fotografías de la cima de la montaña y del glaciar antes (agosto de 2023) y después (septiembre de 2023) del deslizamiento de tierra. (Soren Rysgaard/Ejército danés)
Más lejos del fiordo, las olas del tsunami, que alcanzaron los 4 metros de altura, dañaron una estación de investigación desocupada y destruyeron sitios de patrimonio cultural y arqueológico, incluida una antigua cabaña de tramperos que nunca había sido afectada por tsunamis durante su centenaria historia. Destruyó infraestructuras por un valor de unos 200,000 dólares. Aunque el fiordo Dickson suele ser visitado por cruceros turísticos, no había ningún barco cerca. No se reportaron víctimas mortales.
Mientras tanto, en el fiordo, la ola del megatsunami se desplazó de un lado a otro por la ensenada y creó una onda estacionaria llamada seiche. A menudo vemos seiches de pequeña escala (esta oscilación rítmica del agua) en una piscina o bañera. Esta fuente de tsunami fue tan energética que el seiche irradió ondas sísmicas a nivel mundial, sacudiendo el planeta durante nueve días antes de extinguirse.
Miembros del ejército danés navegaron hacia el fiordo sólo unos días después del evento para recolectar imágenes con drones de la cara de la montaña derrumbada y el frente del glaciar y las cicatrices dejadas por el tsunami.
Por supuesto, Svennevig y muchos de sus colegas más cercanos no sabían plenamente de la conexión entre el deslizamiento tsunamigénico y el seiche a medida que se desarrollaban los acontecimientos, lo cual se detalla en el estudio.
En aquel momento, los datos de las estaciones sismográficas no dejaban de intrigarse. El seiche aparecía como una única vibración lenta, como un zumbido monótono, en contraposición a las líneas frenéticas de una lectura típica de un terremoto. La onda alcanzaba su pico cada 92 segundos, lo que es lento en comparación con un terremoto.
Los seiches son muy conocidos, pero nadie había visto algo así. Svennevig, el autor principal del estudio, dijo que era como ver un arcoíris pero con un color extra que nadie había observado antes.
“Cuando empezamos a realizar esta investigación, nadie tenía idea de cuál era la causa principal”, dijo Carl Ebeling, coautor del estudio y sismólogo del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. “Incluso en el caso de un gran deslizamiento de tierra en circunstancias normales, sería difícil verlo a escala global, por lo que aquí está sucediendo algo especial”.
No es exactamente ciencia de bañera
Mientras algunos científicos investigaban los peculiares datos sísmicos, otro grupo de autoridades e investigadores había oído hablar de un gran tsunami en un fiordo remoto del este de Groenlandia. Los dos equipos, entre otros, unieron sus fuerzas y rápidamente se convirtió en una colaboración internacional permanente a través de un sistema de mensajería. El grupo aportó una variedad de datos de campo locales y observaciones remotas a escala global.
“Sabíamos que había un corrimiento de tierra y un tsunami. Se podía extraer la señal sísmica de esos fenómenos”, dijo Svennevig. “Pero luego hubo otra señal sísmica que se prolongó durante nueve días y se registró aproximadamente en la misma zona, por lo que deben estar relacionados de alguna manera”.
La señal seiche era tan confusa que un miembro del equipo intentó recrear la onda seiche de larga duración en su bañera, utilizando un pequeño flotador de poliestireno y una cinta métrica. No funcionó, lo que no sorprendió a los modeladores de tsunamis.
En cambio, los modeladores de tsunamis recurrieron a modelos matemáticos avanzados para simular cómo crear la altura, la lentitud y la duración de las olas. Pero aun así, al principio fracasaron.
El avance se produjo cuando recibieron nuevos datos batimétricos del fiordo, similares a un mapa topográfico, del ejército danés, lo que les permitió cartografiar mejor el lecho marino en los modelos informáticos. Una vez incorporados, el equipo utilizó un modelo de alta resolución sin precedentes para mostrar cómo la dirección del deslizamiento de tierra, junto con el canal del fiordo, singularmente estrecho y sinuoso, condujeron a la seiche de nueve días.
Svennevig y sus colegas no son los únicos que han estado estudiando este fenómeno global. En agosto, un equipo de seis investigadores alemanes estudió el fenómeno principalmente a través de imágenes satelitales. Sus hallazgos publicados revelaron una historia similar: un deslizamiento de tierra masivo causó el tsunami y el seiche de larga duración, aunque el nuevo estudio detalla todo el proceso de deslizamiento.
“Este fenómeno, con sus fascinantes oscilaciones que duraron más de una semana, despertó el interés de muchos grupos de trabajo de todo el mundo”, dijo Gesa Petersen, autora del estudio de agosto pero que no participó en el nuevo. “Los métodos elegidos por los equipos son diferentes, pero los resultados coinciden bastante”.
Aunque el deslizamiento de tierra es el instigador obvio de los eventos, “la causa fundamental de esto radica en el cambio climático”, dijo Alice Gabriel, coautora del nuevo estudio y sismóloga del Instituto Scripps de Oceanografía. Ella dijo que este es el primer deslizamiento de tierra de este tamaño que ocurre en el este de Groenlandia. Los grandes deslizamientos de tierra son más conocidos en el oeste de Groenlandia, como un evento masivo en 2017 que causó cuatro muertes y dejó dos aldeas abandonadas de forma permanente.
Muchos aspectos del cambio climático ya están desestabilizando las laderas de las montañas en todo el mundo, ya sea por el aumento de las precipitaciones, el aumento de las temperaturas del aire o la pérdida de nieve o hielo, dijo Leigh Stearns, glacióloga de la Universidad de Pensilvania que no participó en ninguno de los estudios. Dijo que este deslizamiento de tierra y tsunami pone de relieve el efecto dominó que puede producirse con la pérdida de incluso un pequeño glaciar, pero probablemente no será el último a medida que aumenten las temperaturas.
“No sería sorprendente que se produjeran más acontecimientos desestabilizadores en el este de Groenlandia y en otros lugares”, afirmó.