¡Detenga el aceite hirviendo!
15 de octubre de 2024
Richard Samuels
James Wright. Historic Building Mythbusting; Uncovering Folklore, History and Archaeology. History Press, 2024
Siempre hay un túnel oculto, ¿no? Siempre que te muestran una antigua mansión, un castillo, una iglesia o algo así, siempre hay alguien que te habla del túnel oculto.
A veces, los cavan contrabandistas para esconder su contrabando o ladrones para esconder su botín. Si tienes mucha suerte, pueden revelar el lugar donde se encuentran el Santo Grial o el Arca de la Alianza; este se encuentra en Burton-on-Trent, si quieres ir a buscarlo. Muy a menudo, se trata de una pequeña travesura eclesiástica que conecta el monasterio con el pub o convento más cercano.
No hace falta mucho para desmentir la mayoría de estas leyendas. Un supuesto túnel en el condado de Staffordshire, donde vive el autor, que supuestamente conecta una abadía con una mansión local, habría tenido casi dos millas de largo, en un terreno difícil de excavar, y también tuvo que excavar bajo el río Trent. Una tarea que, como comenta el autor, «habría puesto en apuros incluso a los mineros de estaño de Cornualles» de la época. Y, aparte de cualquier otra cosa, no parece haber ninguna razón particular para construir un túnel de ese tipo en primer lugar.
Pero no todas las historias de pasadizos ocultos son completamente falsas. Un arco obstruido en un sótano puede no ser la entrada a un túnel secreto, pero puede esconder secretos propios que, aunque no son tan románticos como algunas de las leyendas de túneles, pueden ser incluso más importantes desde el punto de vista arqueológico. Pueden revelar almacenes, pozos, minas, desagües e incluso túneles reales construidos para acceder y escapar. Pero todos estos son relativamente cortos.
Hay muchos cuentos sobre túneles relacionados con los castillos, pero estos plantean otros problemas. ¿Para qué sirve un castillo? Bueno, obviamente es una fortaleza del conde o barón local, que defiende su territorio contra otros barones, el rey o el campesinado rebelde. Esto implicaba muchas peleas con espadas, a menudo en escaleras de caracol que giraban en el sentido de las agujas del reloj hacia arriba para que los espadachines diestros tuvieran más espacio para blandir sus armas contra los atacantes desde abajo. Suena lógico y todos hemos visto las películas. Desafortunadamente, al examinar la forma en que giran las escaleras en los castillos fuera de Hollywood, no hay un patrón particular; la orientación depende más de la estructura del castillo y su arquitectura.
Es un mito en sí mismo que los castillos fueran escenario de dramáticas batallas. En Inglaterra, al menos, rara vez lo eran y nunca fueron escenario de atrevidas luchas a espada entre defensores y atacantes. Y olvídense de echar aceite hirviendo sobre los atacantes, el aceite era demasiado valioso para eso.
Ah, y mientras esperan a que los llamen para entrar en acción, los espadachines y arqueros probablemente nunca hayan afilado las hojas y las puntas de las flechas en el costado de la iglesia parroquial, lo que deja surcos visibles en la piedra. Al sacerdote no le habría gustado eso. La verdadera razón de esos surcos es un fenómeno mucho más extraño. Como lo es la verdadera fuente de las extrañas marcas de quemaduras encontradas en las vigas de las casas antiguas. Es mucho más interesante que la explicación convencional de sirvientes descuidados que dejan velas encendidas sin vigilancia.
Lo que es aún más sorprendente es que las esculturas, a veces un tanto obscenas, que se esconden en las iglesias no fueron colocadas allí por artesanos descontentos que protestaban por los salarios y las condiciones de trabajo, sino que contaban con la plena autorización del clero. Aquí encontrará la explicación muy extraña de cuál era su verdadero propósito.
Y eso pone de relieve algo muy importante acerca de este libro: no es un ejercicio de «desmitificación» diseñado para mostrarnos lo ignorantes que somos acerca de la historia. Los «mitos» no se descartan sin más, sino que se analizan cuidadosamente y se desentrañan sus antecedentes, ya que generalmente se basan en evidencia histórica real, que ha sido malinterpretada, por académicos y legos, a lo largo de los siglos. La historia detrás del mito suele ser mucho más interesante y entretenida que el mito en sí.
Este es un libro que gustará a cualquier persona interesada en la historia, ya que combina un profundo conocimiento con un estilo accesible. El autor es un arqueólogo profesional y ofrece interesantes perspectivas sobre lo que eso implica, ya que ha trabajado con ayuntamientos y organismos de conservación locales.
Por cierto, si buscas el pub más antiguo de Inglaterra, hay varias posibilidades, pero depende de lo que entiendas por «pub», «posada», «taberna» u «albergue». Pero sea como sea, casi seguro que no se trata de uno que se autodenomine «el pub más antiguo de Inglaterra». Parece que la respuesta está en los árboles. La dendrocronología es tu amiga.
Se dice que el director de cine John Ford dijo –erróneamente– que “cuando hay que elegir entre la historia y la leyenda, hay que imprimir la leyenda”. Este libro demuestra que, invariablemente, la historia es mucho más interesante que la leyenda.
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