Picturing Aura. A Visual Biography, por Jeremy Stolow
Detalles de la publicación
Prensa del MIT. ISBN: 9780262551748
Fecha de publicación
Martes, 1 de abril de 2025 – 12:00
Reseña de Shannon Taggart
En una de las imágenes más icónicas de la fotografía de auras, una hoja rasgada aparece restaurada por una silueta eléctrica. Conocido como la «hoja fantasma», este efecto Kirlian, producido mediante una técnica que supuestamente captura campos de energía luminosa, se convirtió en una especie de santo grial para algunos parapsicólogos del siglo XX que buscaban pruebas de una fuerza vital invisible. Sin embargo, resultó ser notoriamente difícil de reproducir. Siguiendo las huellas fragmentadas de esta historia, descubrí que las explicaciones del fenómeno a veces se escapaban de las condiciones controladas y se convertían en circunstancias personales. Una vez escuché una historia que no pude confirmar: la investigación se estancó cuando uno de sus sujetos más prometedores, un adolescente de Ohio, perdió la capacidad de producir el efecto poco después de tener novia.
Esta anécdota oscila entre la realidad y el folclore, planteando un dilema: ¿cómo puede la ciencia estudiar fenómenos que entrelazan la condición humana con la técnica? Es precisamente este terreno difuso el que Jeremy Stolow, en su obra Picturing Aura, pone de relieve, reconstruyendo una vasta historia, a menudo olvidada, de intentos por representar el aura. ¿Es real el aura? Stolow trasciende esta pregunta paralizante. En cambio, la reformula como un espacio crucial para comprender la inestabilidad de la verdad visual, la interrelación entre tecnología y creencia, y los límites de las categorías académicas heredadas del Occidente posterior a la Ilustración.
El método de Stolow es fundamental para el éxito del libro, ya que reúne ámbitos del conocimiento que rara vez se cruzan. Se mueve con fluidez entre la ciencia, la religión, el arte y la magia, abarcando culturas y periodos históricos. Este abanico se extiende desde los experimentos psicológicos japoneses de principios del siglo XX hasta la teoría científica soviética de la Guerra Fría, desde el «modernismo vibracional» de Linda Henderson hasta las «naturalezas-culturas» de Donna Haraway, desde la sanación con cristales de la Nueva Era hasta la terapia contemporánea con espejos para el dolor del miembro fantasma. Basándose en la investigación de archivos, el análisis teórico, los estudios de medios, la cultura popular, el trabajo de campo antropológico y el periodismo de investigación, Stolow demuestra que el aura persiste como un objeto enigmático, suscitando interrogantes que siguen sin resolverse en diversos campos.
A lo largo de las más de 60 ilustraciones a todo color del libro, la mano es un motivo recurrente. Aparece como un contorno cargado de significado, una huella luminosa, en huesos radiografiados, moldes de yeso o campos de color construidos. Stolow señala que, con el auge de la fotografía de primer plano en la década de 1890, la mano se convirtió en un lugar común para explorar el alma, los poderes psíquicos o las enfermedades. Aquí, la forma es un punto de contacto donde el cuerpo se encuentra con la tecnología en la búsqueda de información oculta. En el arte sacro, la mano bendice y media el poder divino; en la imagen del aura, se captura y se mide. Flotando entre icono y espécimen, la mano se convierte en un escenario de encuentro, donde realidades ocultas y pruebas empíricas se funden en una sola imagen resonante.
Si la mano sirve como forma ideal para rastrear los mundos entrelazados del aura, la investigadora estadounidense Thelma Moss emerge como una figura ideal. Protagonista central en el relato de Stolow, Moss es conocida en Estados Unidos por popularizar la fotografía Kirlian, una técnica que utiliza corrientes eléctricas de alta frecuencia para registrar la descarga electromagnética de un objeto en material fotográfico, como en los experimentos con la hoja fantasma. En el Instituto Neuropsiquiátrico de la Universidad de California en Los Ángeles, en la década de 1970, amplió la investigación Kirlian más allá de las yemas de los dedos electrificadas, realizando experimentos imaginativos con materia orgánica. Sus ensayos rastrearon las auras de parejas besándose, la pata de un gato durante un tratamiento de acupuntura, la cola de una rata después de una amputación y a David Bowie bajo los efectos de la cocaína. Ex actriz y guionista, Moss fusionó su singular carrera en parapsicología con la cultura de las celebridades, la imaginación psicodélica y la psicología experimental, encarnando la interconexión entre arte, ciencia y creencia que sus imágenes buscaban capturar.
Los esfuerzos de Moss por visualizar la bioenergía fueron finalmente descartados por considerarse acientíficos. Sus críticos atribuyeron los patrones luminosos producidos en su laboratorio a efectos fotográficos aleatorios influenciados por la humedad, la presión o el calor. Moss publicó argumentos en contra, pero reconoció que sus hallazgos requerían interpretación. Comparó la corona Kirlian con una radiografía o una prueba de Rorschach: una forma de datos ambiguos cuyo significado depende del discernimiento de un observador experto. En 1978, su laboratorio fue clausurado abruptamente y gran parte de su archivo fotográfico fue desechado o perdido. Al final de su carrera, Moss mantuvo la esperanza de poder visualizar la fuerza vital, insistiendo en que su investigación la había convencido de que los seres humanos no están hechos únicamente de materia. En lugar de argumentar a favor de su validez científica, Moss describió finalmente su trabajo como «una búsqueda del sentido de la vida».
A mitad de su investigación, Moss descubrió que muchos de sus experimentos ya se habían realizado, y refutado de manera similar, a finales del siglo XIX. Stolow rastrea el patrón cíclico revelado en esta parte de su historia, a medida que las técnicas para representar el aura surgen repetidamente, solo para ser descartadas y olvidadas. Entre las primeras figuras que Stolow presenta se encuentra Hippolyte Baraduc, un médico francés que buscó capturar las emanaciones invisibles del cuerpo en material fotográfico. Con el fin de establecer una base científica para la luz invisible del alma, utilizó procesos fotográficos para registrar lo que creía que eran huellas visibles del alma en acción durante los sueños, los estados emocionales e incluso en el momento de la muerte. Al igual que las imágenes de Moss, los resultados de Baraduc oscilan entre la evidencia y el artefacto, inseparables del marco interpretativo a través del cual se leen. Fue uno de los primeros en confrontar la capacidad de la fotografía para revelar y ocultar lo invisible, una paradoja que no reconoció del todo.
La obra de Baraduc revela otro aspecto de la fotografía: la imagen no solo como representación, sino como huella, un rastro de contacto entre cuerpos, energías y superficies. Como señala Stolow, esta lógica tiene una larga historia. Desde las huellas de manos encontradas en el arte rupestre prehistórico hasta las huellas impresas en la arena, la huella podría ser una de las formas más antiguas de creación de imágenes, anterior incluso a la intención de representar. Al utilizar la emulsión fotográfica para registrar dimensiones invisibles mediante la huella física, Baraduc y muchos otros experimentadores fueron, en retrospectiva, sorprendentemente proféticos. Desde una perspectiva contemporánea, los chips en miniatura que alimentan las computadoras, los teléfonos inteligentes y la inteligencia artificial actuales se producen mediante fotolitografía, un proceso fotográfico que graba intrincados circuitos en silicio. El mismo principio utilizado en su día para buscar mundos invisibles sustenta ahora la construcción de la realidad virtual. En estos contextos tan distantes, la imagen persiste como una especie de umbral, donde algo deja una marca que apunta hacia otras dimensiones.
La aceptación por parte de Baraduc y Moss del rastro ambiguo del aura apunta a la razón de la ruptura decisiva entre la investigación psíquica y la parapsicología. En su intento por hacer que la investigación psíquica fuera comprensible para la ciencia del siglo XX, J.B. Rhine alejó el estudio de los fenómenos psíquicos de las situaciones emocionales ambiguas, los contextos rituales y la corporalidad humana. Rhine abandonó la sala de espiritismo y se adentró en el laboratorio, decidido, en sus propias palabras, a «eliminar las sombras» del estudio psíquico. Reemplazó a los médiums por sujetos anónimos y los encuentros rituales por experimentos controlados, recurriendo a pruebas de adivinación de cartas, generadores de números aleatorios y análisis estadísticos para producir resultados medibles. Este cambio aportó rigor metodológico, pero también redefinió el objeto de estudio del campo. Al despojarla de teatralidad y corporalidad, la parapsicología se alineó con las exigencias probatorias del escepticismo científico. Sin embargo, estos ámbitos excluidos —el arte, la performance, la religión— han sido durante mucho tiempo los principales medios a través de los cuales los seres humanos interactúan con realidades invisibles y dan testimonio de ellas.
A medida que la parapsicología declina, el problema no radica en la falta de rigor, sino en cómo su búsqueda ha reducido el campo, excluyendo ámbitos que podrían ser fundamentales para lo que pretende explicar. Este cambio se observa en “The trickster and the paranormal” (Hansen, 2001), que recurre a la mitología para enmarcar los fenómenos psíquicos y señala la teoría literaria como un terreno fértil para futuras investigaciones. Más recientemente, Dean Radin ha explorado la conexión entre la parapsicología y la magia ceremonial, mientras que Joshua Cutchin ha examinado la desconcertante relación entre lo paranormal y la ficción. Otras disciplinas también se beneficiarían de una mayor profundización en la rica historia del estudio psíquico. Este conocimiento aún no se reconoce suficientemente en todos los campos. Resulta significativo, por ejemplo, que muchos estudiantes de psicología desconozcan a F. W. H. Myers. Fundador de la Sociedad para la Investigación Psíquica e influencia clave en Freud, la obra de Myers se sitúa actualmente, en gran medida, fuera del ámbito disciplinario que él mismo ayudó a crear.
Para quienes trabajamos en la intersección de la historia del arte, la ciencia y la parapsicología, el valioso material sobrevive solo en fragmentos, disperso en archivos personales, relatos informales y experimentos abandonados, con el riesgo constante de perderse. En mi propia investigación sobre la fotografía Kirlian y la hoja fantasma, no pude identificar a la persona que, según los rumores, perdió el efecto tras iniciar una relación sentimental. Basándose en entrevistas con John Hubacher, antiguo asistente de Thelma Moss, Stolow reconstruye el contexto. Ahora sé que el joven era Alan Dietrich, de Attica, Ohio, y que su reputación provenía de una serie de experimentos de tres días realizados con su dispositivo Kirlian casero, durante los cuales se observó repetidamente el esquivo efecto. Sin embargo, las circunstancias de su desaparición siguen sin resolverse.
En Picturing Aura, Jeremy Stolow sugiere que el aura, que trasciende fronteras, ofrece la oportunidad de repensar la verdad visual, la relación entre encuentro y evidencia, y las categorías que tradicionalmente las han definido. Su obra preserva y reinterpreta una historia frágil, a menudo marginada, al tiempo que recupera información que de otro modo podría desaparecer. De este modo, abre nuevas líneas de investigación para futuros investigadores, artistas y teóricos.
Reference
Hansen, G. P. (2001). The trickster and the paranormal. Xlibris.
https://www.spr.ac.uk/PicturingAura
Picturing Aura: A Visual Biography Tapa blanda – 1 Abril 2025
Por Jeremy Stolow (Autor)
La fascinante historia de los esfuerzos por visualizar el aura humana y la vida de sus imágenes en la religión, la ciencia, el arte y la cultura. «Picturing Aura» es el primer libro de su tipo: un extenso estudio histórico, antropológico y filosófico de los esfuerzos modernos por visualizar la fuerza radiante oculta que envuelve el cuerpo vivo, conocida como nuestra aura. Este rico estudio interdisciplinario de Jeremy Stolow narra el auge y la difusión global de los instrumentos y técnicas modernas para representar el aura, desde finales del siglo XIX hasta la actualidad, explorando cómo sus imágenes se utilizan en los diversos ámbitos de la investigación psíquica, el esoterismo, la fotografía artística, la cultura popular y el mercado alternativo médico y espiritual de la Nueva Era. En esencia, las imágenes de auras son objetos fronterizos que operan simultáneamente en múltiples ámbitos conceptuales y prácticos, sirviendo a diversos objetivos como la creación artística, la sanación del cuerpo y la exploración del cosmos. Basándose en una extensa investigación de archivo y de campo, Stolow reconstruye una historia global de esta empresa transfronteriza a través de sus tecnologías de medios, mercados y ámbitos culturales en constante evolución. Es una historia forjada a través de intercambios entre profesionales y aficionados, científicos y ocultistas, artistas contraculturales y emprendedores, habitantes de la metrópoli y figuras del interior del país. Con más de 60 ilustraciones a todo color, Picturing Aura saca a la luz una historia fascinante y compleja de la creación de imágenes que desafía las ideas preconcebidas sobre religión, arte y ciencia.