El platillo volador de Hollywood Hills: La mañana en que Gloria Swanson persiguió una nave de utilería
Luis Ruiz Noguez
La mañana del miércoles 23 de enero de 1957, Gloria Swanson, exestrella del cine mudo, se enteró de que sería la invitada sorpresa de esa noche en This Is Your Life. Se trataba de un popular programa de la NBC en el que, mediante trucos y engaños, se llevaba al estudio a celebridades y figuras destacadas para hacerles soportar, en directo, una retrospectiva de una hora sobre su vida.
Tras enterarse, Swanson llamó a su mejor amigo, Robert Lawrence Balzer —escritor, acaudalado importador de vinos y alimentos, y monje budista ordenado—, para ver si él sabía algo. Balzer la interrumpió para darle una noticia propia: un rumor aún más extraño. Un amigo piloto acababa de contarle que un platillo volador se había estrellado cerca de Lakeridge Road, en Hollywood Hills, y que al sobrevolar la zona los controles de su avión se habían sacudido.
Intrigada, y siendo una gran aficionada al tema ovni, Swanson exigió ir al lugar de inmediato. Condujo junto a Balzer hasta Lakeridge Road y, tras dar una vuelta alrededor del lago, localizaron el objeto en un campo: un disco metálico de 3.6 metros (12 pies) reposaba en un cráter poco profundo. Constaba de una estructura de aluminio forrada con tubos fluorescentes en los bordes, una cabina central con asientos de cuero sintético color coral y cables eléctricos colgando. Las ruedas se habían hundido en el suelo fangoso. Parecía una auténtica nave espacial estrellada.
Lo inspeccionaron, lo fotografiaron e incluso alertaron al Los Angeles Times para informar del hallazgo. Poco después, Swanson tuvo que marcharse a su citación en televisión, donde siguió el juego con buen humor y fingió sorpresa, aunque, según se dijo, tenía la cabeza totalmente abstraída en pensamientos sobre extraterrestres.
Tan pronto como terminó la grabación, regresó al lugar una hora más tarde junto a Balzer y un grupo de amigos para mostrárselo. Sin embargo, una inspección más minuciosa reveló que al objeto le faltaban elementos esenciales: no tenía motor, ni antenas, ni piezas móviles ni mecanismo alguno que funcionara. Rápidamente quedó claro que era un objeto muy terrestre. Probablemente se trataba de un accesorio de utilería abandonado.
La investigación del Times
Al día siguiente, el Times envió al lugar a su periodista especializado en aviación, Dewey Linz. Tras examinar el objeto y hablar con los vecinos de la zona, Linz confirmó que era un elemento cinematográfico y que el equipo de rodaje se había instalado allí durante diez días. El propietario de la casa más cercana incluso les había prestado electricidad, lo que explicaba la presencia de los cables dentro del platillo.
Aunque decepcionada, Swanson se lo tomó con humor. Más tarde bromeó diciendo que, en efecto, se trataba de un platillo volante, solo que procedente de California; y añadió que, si realmente hubiera venido del espacio exterior, se habría subido a bordo encantada.
Robert Balzer y Gloria Swanson mantuvieron su estrecha amistad durante décadas. De hecho, Balzer la convenció años después para salir de su retiro y protagonizar una película para televisión en 1972.
Esta anécdota se convirtió en una curiosa nota al pie en la tradición ovni de Hollywood durante el apogeo de la fiebre por los platillos voladores en los años cincuenta.
Buscando el platillo volador de Hollywood Hills
Casi estoy seguro que este platillo apareció en Teenagers From Outer Space, una película de 1959. Aunque algunos dudarían de ello porque las fechas no coinciden del todo y porque el domo de las fotos de Swanson es cónico mientras que el de la película es romo, es muy probable que esa producción de serie B reutilizara la maqueta para ahorrar presupuesto. Ambos platillos comparten detalles únicos, como un anillo en la parte superior y una franja lateral forrada con una especie de moqueta para evitar abollar la nave.
Tom Graeff, director de Teenagers From Outer Space, solía filmar «en guerrilla» en las colinas de Los Ángeles. La película se filmó durante el otoño e invierno de 1956 y principios de 1957 bajo el título provisional The Gargon Terror, aunque no consiguió distribución (a través de Warner Bros.) hasta 1959. La ventana de rodaje en Lakeridge Road (enero de 1957) coincide exactamente con las fechas en las que Tom Graeff estaba filmando las escenas exteriores en Hollywood Hills y Bronson Canyon.
La franja de moqueta en el borde lateral es un detalle tan poco común y artesanal que difícilmente habría aparecido por coincidencia en dos maquetas distintas construidas en Hollywood en las mismas fechas. Sirvió para ocultar la unión entre los paneles de aluminio o proteger la estructura mientras los actores entraban y salían.
Al finalizar el rodaje de las tomas exteriores en enero de 1957, el equipo de producción simplemente no tenía presupuesto ni logística para transportar y almacenar un disco de aluminio de casi 4 metros de diámetro. En el cine independiente de Serie B de los 50, era habitual abandonar los decorados voluminosos en la locación una vez que el director consideraba que tenía las tomas necesarias, a la espera de ver si el dueño del predio los tiraba o si podían reutilizarlos más adelante para reshoots.
En conclusión: el platillo no provenía de un documental ni de un gran clásico de Hollywood, sino que era la maqueta principal construida ex profeso para el rodaje independiente de Teenagers From Outer Space durante las primeras semanas de 1957, el cual quedó abandonado temporalmente tras la filmación justo antes de que Swanson y Balzer se topasen con él.
El contraste detallado entre la evidencia fotográfica registrada el 23 de enero de 1957 por Gordon Wallace para el Los Angeles Times y las secuencias de pantalla de la película de serie B Teenagers From Outer Space (1959) permite realizar una comparación minuciosa:
La cúpula central que observaron Swanson, Balzer y el periodista Dewey Linz presenta una forma marcadamente cónica y alargada. Era de una sola pieza transparente con bordes de alambre o estructura metálica visible.
En las tomas de Teenagers From Outer Space, la nave muestra un domo romo y semiesférico (achatado).
Si se trata del mismo accesorio, el domo cónico original sufrió daños (posiblemente durante el abandono al aire libre o la manipulación) y tuvo que ser reemplazado por un domo acrílico esférico más bajo para los planos de recurso o el montaje final. Si no eran el mismo accesorio, esta diferencia geométrica indica que eran dos maquetas con moldes de cúpula distintos.
En la base del domo hay una corona de metal o anillo de acoplamiento grueso con tornillos visibles que une la cúpula con el cuerpo de la nave. En el metraje del filme se aprecia exactamente la misma moldura circular rodeando la cúpula, sirviendo como remate de la estructura de aluminio.
Uno de los detalles más curiosos que registraron las fotos de 1957 fue una franja o pasillo en el lateral del disco forrado con un material textil acolchado (similar a moqueta o alfombra fina). En las secuencias donde los alienígenas desembarcan o interactúan cerca de la nave, se aprecia una textura mate en los bordes para evitar resbalones de los actores o evitar reflejos indeseados de las luces de estudio sobre el aluminio pulverizado. Es un detalle artesanal de bajo presupuesto muy difícil de repetir por mera coincidencia.
La nave hallada en Lakeridge Road tenía tubos fluorescentes dispuestos en los bordes y cables eléctricos colgando de la parte inferior que se conectaban a la toma de corriente de una casa vecina (facilitada al equipo de rodaje). Las luces del platillo en pantalla no parpadeaban ni utilizaban efectos ópticos de posproducción; eran luces físicas integradas a la estructura, lo que coincide plenamente con la presencia de iluminación interna y tubos fluorescentes en el prototipo encontrado en el terreno.
Linz y Swanson describieron el interior con asientos tapizados en cuero sintético (vinilo) color coral, un material de tapicería barato y muy común en los años cincuenta para utilería. En las tomas interiores o de cabina corta de la película, aunque la filmación es en blanco y negro, la tonalidad y el brillo del vinilo sintético de los asientos corresponden al mismo material de estilo diner o automotriz de la época.
La coincidencia en el tamaño (12 pies), la construcción en láminas de aluminio, el sistema de iluminación práctica e interior tapizado en vinilo refuerzan que la maqueta abandonada en Lakeridge Road pertenecía al rodaje independiente de Tom Graeff (Teenagers From Outer Space) realizado entre finales de 1956 y comienzos de 1957. Las variaciones en la forma del domo sugieren remodelaciones posteriores o modificaciones tras el desgaste sufrido al quedar expuesto a la intemperie.
Sean o no el mismo accesorio, la película Teenagers From Outer Space se puede ver aquí: https://tubitv.com/es-mx/movies/536860/teenagers-from-outer-space-the-sci-fi-schlock-classic-uncut
Fotos: Vía Universidad de Texas y Gordon Wallace / LA Times.