Avistamientos de grandes felinos: ¿Gran Bretaña está sufriendo de histeria colectiva?
En 1995, los inspectores del gobierno pasaron meses en Bodmin Moor en Cornualles en busca de evidencia de una «bestia» salvaje que vagaba por allí. No encontraron nada. Sin embargo, cada año hay 2,000 avistamientos de grandes felinos igualmente falsos en Gran Bretaña. ¿Qué está pasando?
George Monbiot
The Guardian
Martes 21 de mayo 2013
La «Bestia de Bodmin» como fue fotografiada en 1993. Fotografía: Colin Sheperd
El escenario era inmejorable. A través de los campos, Maiden Castle, una fortaleza construida de roca viva, arañaba el cielo. Más allá estaba el pueblo del Castillo de Wolf – Casblaidd – distinguido como uno de los 20 lugares en los que nació Owain Glyndwr (murió en un buen número también), y se dice que es el lugar donde fue asesinado el último lobo en Gales. Debajo de nosotros un sauce enredado sofocado por el valle.
Feral: Searching for enchantment on the frontiers of rewilding, por George Monbiot
«Esta brecha en la cobertura aquí: que podría ser por la que llegó. Luego bajó el banco, se paseó a través del camino y desapareció entre la maleza».
Miré hacia el bosque, al otro lado de la calle. Los árboles estaban encapuchados con hiedra. Sus troncos cubiertos de musgo desparramados por el suelo, o se apoyaban el uno al otro, oscuros, encapuchados como frailes borrachos. Debajo de ellos hay una maraña impenetrable de zarzas y helechos.
«No lo vería allí, ¿verdad?»
«¿Usted no tiene ninguna duda sobre lo que era?»
Michael Disney miró a su alrededor y se encogió de hombros. «No es un problema para mí. Vi lo que vi y eso es todo. La gente puede creerlo o no. No trato de convencer a nadie».
Había oído las historias, visto fotos en el periódico local de las huellas encontradas en Princes Gate, a pocas millas al otro lado de Haverfordwest, y no creía ni una sola palabra.
«Si yo hubiera estado soñando o pensando en ellos en ese momento, podría haber sido otra cosa, pero era la última cosa en mi mente que me preocupara… Estaba cruzando la carretera y tenía probablemente alrededor de 3 pies de alto y 6 pies de largo. Diría que era más grande que un perro de tamaño mediano, pero definitivamente no era un perro. Tenía un aspecto poderoso, con pelo un negro, brillante, muy brillante, muy muscular, como los hombros de un caballo».
Michael Disney, ex policía, funcionario del consejo del condado, para su propia sorpresa, se convirtió en uno de los aproximadamente 2,000 personas que ven un gato grande en la naturaleza en el Reino Unido cada año.
Cuando Michael vio a la bestia, ahora conocida como la pantera de Pembrokeshire, había, según el wales on Sunday 10 «avistamientos confirmados». Algunos de los que afirmaban haberlo visto eran agricultores o trabajadores agrícolas, conocedores de la fauna menos exótica del condado. Entre ellos se encontraban el agricultor e – independientemente – su esposa, cuya tierra bordea el carril en el que nos encontrábamos. Todos lo describieron como Michael lo había hecho, tan grande, de color negro azabache y brillante, con una cola larga, sin duda, un gato. Una persona afirmó haberlo visto con un cordero en su boca. Fue culpado de los cadáveres horribles de ovejas y terneros se encontraron en lugares remotos de las fincas.
Pero fue sólo cuando el ex policía informó de la bestia que comenzó a ser tomada en serio. Tres semanas más tarde, cuando cinco personas la vieron en Rudbaxton, la policía envió una unidad de respuesta armada.
Eso me convencí de que Michael es un hombre honesto, confiable, excitable, que no tiene interés en la publicidad – de hecho parecía avergonzado por ello. Estoy seguro de que, al igual que otras personas que afirman haber visto a la bestia, describió fielmente lo que vio. También estoy seguro de que la Pembrokeshire Panther no existe.
En Gran Bretaña no hay una ciudad que se precie que no posea una bestia. Incluso los suburbios de Londres se dice que están infestados de gatos grandes: hay una Beast of Barnet, una Beast of Cricklewood, un Crystal Palace Puma y una Sydenham Panther. Ha habido informes ocasionales de gatos misteriosos a lo largo de la historia británica, pero en los últimos años los avistamientos se han disparado. En su libro Mystery Big Cats, Merrily Harpur encuentra que los «flaps de gatos», como ella los llama, se están produciendo a un ritmo de 2,000 a 4,000 al año.
Harpur nota que alrededor de tres cuartas partes de todos los gatos informados son de color negro, y son comúnmente descritos como brillantes y musculares. También hace la observación fascinante que mientras el candidato más probable es un leopardo melanistico (el leopardo es la especie en la que la forma negra, aunque poco frecuente, se produce más a menudo) que no ha sido capaz de encontrar un solo relato de un leopardo ordinario, manchado visto en estado salvaje en Gran Bretaña.
Algunas especies de grandes felinos se encuentran entre los más tímidos y más astutos de todos los animales salvajes, pero son criaturas de hábitos regulares. Tienen territorios, los cachorros son criados en cubiles. Dispersan huellas, excrementos y pelos dondequiera que van: los primeros son inmediatamente reconocibles, la procedencia de los segundos y terceros se puede confirmar mediante pruebas de ADN.
La competencia The Wildlife Photographer of the Year 2008 fue ganada por una fotografía de uno de los animales más esquivos del mundo – el leopardo de las nieves – tomada en uno de los lugares menos accesibles del mundo: el Himalaya, Ladakh, a 13,000 pies sobre el nivel del mar. La fotografía no sólo documenta la existencia del leopardo: después de 13 meses de experimentos, y cientos de fotos menos satisfactorias, Steve Winter, a través de un astuto arreglo de trampas, cámara y luces, a la larga produjo un retrato perfectamente integrado. «Yo sabía que el animal había de venir», informó. Su equipo «estaba esperando a que el actor caminara en el escenario y pasara por los reflectores».
Sin embargo, a pesar de las trampas con cámaras desplegadas en lugares probables en toda Gran Bretaña, a pesar de los mejores esfuerzos de cientos de aficionados armados con lentes de largo alcance y de imágenes térmicas, todavía no tenemos una sola imagen inequívoca capturada en este país. De las fotografías y fragmentos de imágenes que he visto, en torno a la mitad son, evidentemente, gatos domésticos. Aproximadamente una cuarta parte son recortes de cartón, juguetes de peluche, el resultado de Photoshopping crudo o – como la vegetación circundante revela – fotografías tomadas en los trópicos. El resto son tan lejanos y confusos que podían ser cualquier cosa: perros, ciervos, zorros, bolsas de basura, yetis en cuatro patas.
Tampoco los esfuerzos incansables de atrapar o matar a estos animales a dado algo más convincente. Los centenares de trampas para gatos grandes en Gran Bretaña sólo han alcanzado dos grandes depredadores. Uno, en 1980 fue un puma manso, que había sido liberado por un hombre a punto de ser enviado a la cárcel. El otro era un cryptozoologo llamado Pete Bailey, que había pasado 15 años la caza de la Beast of Exmoor, se introdujo en una de sus trampas para cambiar el cebo y accidentalmente disparó el mecanismo. Estuvo atrapado allí por dos noches, comiendo la carne cruda que había puesto para el gato, antes de ser rescatado. Cazamos a la bestia, pero la bestia es nosotros.
Esto es sobre el alcance del mismo: no hay fotos, no hay capturas, no hay estiércol, no hay cadáveres (excepto un par de cráneos, que resultaron haber sido ferales después de haber escapado de una alfombra de piel de leopardo y un trofeo de la pared), ni siquiera un huella verificable. Las Bestias de Inglaterra han evadido helicópteros de la policía y equipos de respuesta armados (son mejores que los ladrones de autos), una cacería de cinco semanas de los Royal Marines, una serie de expertos de grandes felinos y cazadores de recompensas y el despliegue masivo de seguimiento con tecnologías de seguimiento y detección.
En 1995 el gobierno envió investigadores a Bodmin Moor en Cornualles, donde se decía que era más fuerte la evidencia de grandes felinos. Pasaron seis meses en el campo. Hay algo de la comisión real del siglo 19 acerca de esta investigación. El informe contiene fotos de un tipo robusto con un gran bigote y una caña de medir, lo que demuestra las alturas de las características naturales de los que fotografiaron las criaturas. El texto dice en lugares de los capítulos finales de The Hound of the Baskervilles. Es completo, exhaustivo y devastador para aquellos que argumentaban que, mientras que otros grandes felinos de renombre podrían no existir, la Bestia de Bodmin era real.
Examinaron la famosa secuencia de vídeo, ampliamente difundida por la televisión, que muestra un gato saltando limpiamente sobre un muro de piedra seca. Se ve impresionante, hasta que aparece el hombre del ministerio en la posición junto a la pared con su poste y uno se da cuenta que el muro le da hasta la rodilla. Un gato monstruoso sentado en un poste se encoge, cuando llega el poste, de una yarda en el hombro a un pie. En un caso en que la Bestia se filmó cruzando un campo, los investigadores trajeron un gato doméstico negro a la escena, lo dejaron en el mismo lugar y lo fotografiaron desde donde había sido tomado el video. El moggie se ve un poco más grande que el monstruo.
Los investigadores compararon un escalofriante primer plano nocturno de la Bestia con la imagen de un verdadero leopardo negro, y vieron un problema obvio, pero hasta ahora desapercibido. La pantera en la jaula, como todos los grandes felinos, tiene pupilas redondas, mientras que las criaturas en la fotografía tienen ranuras verticales, una característica confinada a las especies más pequeñas, tales como: el gato doméstico.
Examinaron moldes yeso de las huellas tomadas del páramo. Dos de ellos fueron hechos por un gato doméstico, uno por un perro. Asistieron a los cadáveres de ovejas que la población local insistía había sido destrozadas por la Bestia. Que habían sido destrozados era indiscutible, pero los villanos eran los cuervos, tejones, zorros o perros, y en la mayoría de los casos las ovejas habían muerto por otras causas. Los científicos reconocieron que era imposible probar que un gato grande no existía, pero no encontraron ninguna evidencia para apoyar la historia.
Voy a ir un paso más allá: si existiera una población reproductora de estos animales, la evidencia sería abundante y común. Su ausencia demuestra que no existe tal población. Con la posible excepción de los muy ocasionales fugitivos, los animales reportados por tanta gente sobrio, honesta, de buena reputación, son imaginarios.
Nada de esto ha hecho ninguna diferencia, ya sea con el volumen de avistamientos o la credulidad extrema con las que se presentan en los periódicos. Mi historia favorita, del Daily Mail, se titulaba: «Is this the Beast of Exmoor? Body of mystery animal washes up on beach». Se informó que «grandes colmillos sobresalían de su enorme mandíbula, brillando en el sol de la tarde. Luego estaba el cadáver. Más de 5 pies de largo, potente pecho, y lo que podría ser los restos de una cola». El periódico entrevistó a un sargento de la policía local, que hizo la observación críptica que «casi definitivamente parece que podría ser una Bestia de Exmoor». Sólo en la parte inferior de la página del informe se revela que era una foca en putrefacción.
La fiebre Bestia ha aumentado sin duda por estas historias, pero muchos de los que dicen haber visto a los grandes felinos en el Reino Unido sostienen también que nunca habían oído hablar de ellos antes de su propio encuentro. Mientras que unos pocos son bromistas, la mayoría de los avistamientos son informados de buena fe. En muchos casos, un animal ha sido visto por un grupo de personas, todos los cuales dan cuentas similares. Entonces, ¿qué está pasando? ¿Por qué, en las últimas tres décadas los informes de grandes felinos en el Reino Unido aumentado desde unas pocas docenas a miles por año?
No hay discusión de este fenómeno en la literatura científica: no pude encontrar en un solo artículo de revista sobre avistamientos de grandes felinos. Ninguno de los psicólogos que he contactado han podido dirigirme a nadie que los esté estudiando. Pero en su libro Paranormality, el profesor psicólogo Richard Wiseman nos dice lo siguiente: «Muchas personas piensan que la observación humana y el trabajo de la memoria son como una grabadora de vídeo o cámara de película. Nada podría estar más lejos de la verdad… En cualquier momento, los ojos y el cerebro sólo tienen el poder de procesamiento de ver una parte muy pequeña de su entorno».
El cerebro, dice, analiza la escena como una antorcha buscando una habitación oscura. Llena los huecos, para construir lo que parece ser una imagen completa de la información parcial. A continuación, tratamos esta imagen como si fuera como el hormigón y definitivamente como una fotografía en un álbum. Si nos centramos en un gato y no en su entorno, tal vez se magnifica el proceso de señalar a la bestia y se contrae el ajuste.
Me pregunto también si podría haber una especie de plantilla en nuestra mente en forma de un gato grande. Ya que era uno de los depredadores más importantes de nuestros antepasados, tenemos un poderoso interés en reconocer la evolución antes de que la mente consciente pueda procesar e interpretar la imagen. Eso tal vez vagamente se ajusta algo a la plantilla activa de la alarma por un gato grande. Pero nada de esto explica por qué los avistamientos de grandes felinos parece que se han vuelto más comunes en los últimos años.
Ciertos fenómenos paranormales afectan a todas las sociedades, y parecen reflejar los deseos, los deseos de los que no siempre podemos ser plenamente conscientes. En la Inglaterra victoriana, se creía que un gran número de personas se estaban comunicando con los muertos. Camine alrededor de cualquier cementerio de esa época y leerá una historia trágica de pérdida prematura: la nuestra era una nación de luto perpetuo. La idea de que los muertos podían regresar a esta vida debe haber sido casi tan reconfortante como la creencia de que nos reuniremos con ellos en el más allá.
A medida que la carrera espacial entre los EE.UU. y la Unión Soviética se apoderó de la imaginación del mundo, los avistamientos de ovnis y extraterrestres, poco conocidos en épocas anteriores, se multiplicaron. Este fue un período en el que nos entretuvimos con las grandes esperanzas en el potencial transformador de la tecnología. También fue una época en que el mundo se estaba reduciendo. La era de la exploración terrestre y encuentros con los pueblos desconocidos para nosotros estaba terminando, el planeta Tierra era quizás un lugar menos emocionante de lo que había sido. Los extraterrestres y sus naves llenan un vacío, mientras que prometen lograr que nosotros también dominemos la tecnología que atribuimos a los extraterrestres. Hoy en día, tal vez porque nuestra creencia en la liberación tecnológica ha disminuido, escuchamos menos acerca de los ovnis.
¿Podría ser que los grandes felinos ilusorios también sean la respuesta a una necesidad insatisfecha? A medida que nuestras vidas se han vuelto más domésticas y más previsibles, y a que la abundancia y la diversidad de la naturaleza se ha reducido, estas criaturas imaginarias podrían haber traído algo que perdimos?
Tal vez las bestias que muchas personas ahora creen que están al acecho en los rincones oscuros de la tierra inyectan en nuestras vidas una emoción que de otro modo sólo se pueden entregar por medios artificiales. Tal vez ellos despiertan recuerdos de vestigios evolutivos de los conflictos y la supervivencia, memorias que debemos incorporar alos encuentros – posiblemente los encuentros más difíciles que enfrentaron nuestros antepasados – con grandes felinos depredadores. Sugieren un deseo no expresado de vida salvaje y feroz que aquella que ahora llevamos. Nuestros deseos se quedan atrás de nosotros, de ojos amarillos y gruñendo, desde la espesura de la mente.
Este es un extracto editado de Feral de George Monbiot, publicado el 30 de mayo por Allen Lane.
http://www.guardian.co.uk/world/2013/may/21/big-cat-sightings-mass-hysteria