EL HOMBRE DE PILTDOWN ¿UNA BROMA DE CONAN DOYLE?

Por Mario Méndez Acosta

Una de las falsificaciones que más revuelo han causado en el mundo científico fue la perpetrada en 1912 en Piltdown, al sur de Inglaterra, en donde se descu­brieron unos restos que presuntamente pertenecen a uno de los ancestros más remotos de la humanidad en Europa. Este hallazgo le acarreó gran prestigio a Charles Dawson, naturalista aficionado quien encon­trara los valiosos fósiles.

En 1954 se descubre, sin lugar a duda, que tales restos no eran más que una hábil falsificación y el deshonor cae sobre el pobre de Dawson.

No obstante, en estos momentos el mundo científico se conmueve a causa de una enconada discusión acer­ca de quién fue realmente el culpable del fraude.

Ya hemos reseñado en estas mismas páginas la acusación que en contra del Padre Pierre Teilhard de Chardin ha hecho y documentado el célebre biólogo Stephen Jay Gould, señalándolo como cómplice en el engaño. El conocido paleoantropólogo Louis Leakey, comparte también esta opinión.

Sin embargo, la situación se complica ahora en .for­ma por demás interesante, ya que otros prestigiados científicos, John Winslow, arqueólogo, investigador y museógrafo, junto con Alfred Meyer, editor de la revista Science 84, órgano de la Asociación Americana, para el Avance de la Ciencia (AAAS), han lanzado una espectacular denuncia que, aunque exime de toda culpa a Dawson y a Teilhard, involucra en el engaño nada ­menos que a sir Arthur Conan Doyle, notable escritor británico creador de las aventuras del genial detective Sherlock Holmes.

EVIDENCIAS ENDEBLES

Las evidencias que presentan Winslow y Meyer son, realmente de tipo circunstancial, aunque abundantes.

Primeramente, el propio descubridor del fraude, J. S. Weiner, afirma en su libro La falsificación de Piltdown que «después de todo Dawson bien pudo haber sido implicado en una broma -quizá no de su invención-, que fue llevada demasiado lejos».

Doyle tenia la preparación científica para realizar el engaño: era médico, experto en enfermedades de la, mandíbula -la parte esencial del falso hallazgo era una mandíbula de orangután, con los molares limados de manera que simularan una dentadura humana­ además, Doyle tenia una especial preparación en las técnicas criminalísticas y poseía gran interés en la geología, la arqueología y las teorías evolucionistas. Le encantaban las tretas y engaños complicados o las bro­mas pesadas.

Existió un antecedente a la falsificación de Pilt­down. En 1825, Charles Waterton, otro naturalista in­glés, aseguró haber encontrado un hombre mono en América del Sur y presentó una broma taxidérmica, conocida ahora como El Indescriptible. La intención de Waterton era totalmente festiva, y así lo anunció públicamente al poco tiempo. Lo curioso es que Conan ­Doyle asistió a la misma escuela preparatoria de Waterton, y conoció desde luego este engaño.

Doyle vivía a ocho millas del sitio en la excava­ción de Piltdown, lo visitaba con frecuencia y, al poco del hallazgo, se ofreció feliz a conducir a Dawson a donde quisiera en su nuevo automóvil.

DOYLE Y EL HALLAZGO

Pocas personas se han puesto a pensar en la complejidad de todo lo desenterrado en Piltdown.

La propia mandíbula de orangután tiene una anti­güedad de unos 600 años. ¿En dónde podría el falsi­ficador haber obtenido los restos de un orangután que vivió en Java o Sumatra en el siglo 13?

Pero Doyle trabó amistad con la frenóloga Jessie Fowler, poseedora de una enorme colección de restos de cráneos de primates de todo el mundo. Fowler acos­tumbraba vender o regalar algunos de los cráneos a sus amigos.

Junto con el cráneo falso se plantaron en el sitio de la excavación de Piltdown muchos otros fósiles provenientes de lugares muy lejanos. Gran parte de ellos de la zona del Mediterráneo. Sin embargo, Doyle conocía al arqueólogo Joseph Whitaker, poseedor de una gran colección de fósiles de Túnez y de la isla de Malta, incluyendo los restos de un hipopótamo… ¡En Piltdown yacía un diente de hipopótamo, originario de la misma cantera maltesa de los restos propiedad de Whitaker!

En el hallazgo piltdowniano había varias piedras talladas muy antiguas, cuyo origen se ha detectado en una cantera en Gafsa, Túnez. En 1910, Norman Douglas, coleccionista de restos paleolíticos y amigo tam­bién de Doyle, visitó Gafsa y le llevó a su amigo Ar­thur un buen cargamento de piezas talladas.

EL MUNDO PERDIDO

En su novela El Mundo Perdido, publicada en 1912, Conan Doyle escribe algunas líneas bastante reveladoras. Uno de sus personajes señala que: «Si uno es listo y sabe su negocio, puede trucar un hueso tanto como una fotografía». Esta broma seria «uno de los actos más elementales del ser humano».

Doyle ubica la acción en Sudamérica, exactamente donde, supuestamente, se descubrió el falso hombre mono conocido como El Indescriptible.

La plataforma en donde se halla el mundo perdido es descrita como «del tamaño del condado de Sussex» y con una geografía similar. Piltdown se encuentra en Sussex, condado sureño de Inglaterra.

Quedan dos preguntas que intentan responder Win­slow y Meyer: ¿Por qué se hizo el engaño?, y, ¿por qué Doyle nunca aclaró el asunto?

Ya en plena especulación los fiscales de Doyle señalan que el novelista tramó el engaño para demostrar que los científicos y, sobre todo los naturalistas, que tanto habían criticado sus aficiones y creencias espiritistas, eran susceptibles de ser engañados como cualquier hijo de vecino. A la segunda pregunta Winslow intenta responder señalando que Doyle dejó entre los supuestos hallazgos suficientes claves que podían fácilmente demostrar que todo era un timo. Ahí estaba, primeramente, un fémur de elefante tallado como un bate de cricket, el cual fue admitido sin chistar como una herramienta paleolítica, sin uso alguno imagina­ble. También, aunque la quijada de marras fue encon­trada en un cierto depósito llamado Piltdown I, un molar y un trozo de la misma mandíbula fueron halla­dos en Piltdown II, a dos millas del primer depósito, lo que sin duda resultaba tan improbable como para considerarlo en verdad imposible.

Los científicos no aprovecharon estas pistas. Doyle ha de haber aullado de risa.

TEILHARD DE CHARDIN Y EL HOMBRE DE LA AURORA[1]

Por Mario Méndez Acosta

¿Embrollo o Fraude?

El escándalo más grande que ha afectado a la co­munidad científica, y en especial a la paleoantropología, fue la falsificación perpetrada por el paleontólogo Charles Dawson a principios de este siglo.

Desde sus supuestos hallazgos, que ocurrieron en­tre 1911 y 1915, hasta su desenmascaramiento en 1953, Dawson dejó convencidos a sus colegas de que en las minas de grava de Piltdown, en el sur de Inglaterra, había encontrado los restos de un espécimen homínido de gran antigüedad, anterior a los neandertales, poseedor de características tanto humanas como simiescas, y que venia a representar el más antiguo antecesor del horno sapiens que se hubiera hallado en Europa.

Dawson cosechó fama y honores -en las ciencias no es frecuente cosechar fortuna- y murió en 1916 convencido de que su mistificación nunca sería des­cubierta.

DUDAS

Dawson no contaba con que, gracias al desarrollo de nuevas técnicas de datación (determinación de la edad) de fósiles, sus hallazgos serian alguna vez so­metidos a algún análisis crítico exhaustivo.

Al ser examinados con cuidado los fósiles hallados por Dawson, se encontró algo horrible: se trataba de una revoltura de huesos humanos, no muy antiguos, con otros, incluyendo una mandíbula, de orangután. Además, los molares de la mandíbula habían sido limados para simular características humanas. Todo esto se había teñido con tintura de yodo y con óxido de hierro para aparentar gran edad.

De inmediato, el deshonor post mortem cayó sobre Dawson. Su atesorado Hombre de la Aurora (Eoan­tropus Dawson) no era más que un burdo timo que durante 40 años engañó a la ciencia.

Hasta aquí termina la historia tal y como ha sido conocida a lo largo de los últimos treinta años dentro del mundo científico. Empero, muy recientemente ha surgido evidencia de que Dawson tuvo un cómplice… y uno muy eminente.

¿CÓMPLICE»¦ O INCOMODO TESTIGO?

El antropólogo y filósofo jesuita Pierre Teilhard de Chardín, dejó una profunda huella en el pensamiento científico occidental. Sus trabajos antropológi­cos, paleontológicos y su muy particular filosofía evo­lutiva, con verdaderas implicaciones cósmicas, logra­ron que la Iglesia Católica cambiara radicalmente su postura ante la ciencia moderna. Aunque sus ideas no son consideradas muy ortodoxas que digamos, logró­ que la jerarquía católica dejara de considerar al estudio de la evolución de la vida como algo casi diabólico.

Sin embargo, Teilhard fue muy amigo de Dawson.

En multitud de ocasiones, el jesuita acompañó a Dawson en sus excavaciones por los arenales de Pilt­down y, reputadamente, participó en el hallazgo de alguna de las piezas del notorio homínido.

Ha sido el divulgador y escritor número uno de la biología moderna, Stephen Jay Gould (considerado por muchos como el Carl Sagan de las ciencias de la vida), quien ha emprendido una profunda investiga­ción acerca del papel que desempeñó Teilhard en el hallazgo del hombre de Piltdown.

Quizá la clave de todo el misterio se encuentre en la correspondencia de Teilhard con Dawson y otros de sus colegas. En la misma, Teilhard llega a men­cionar con incomodidad su participación en el des­cubrimiento e incurre en contradicciones.

Por otro lado, nunca, en toda su extensa obra es­crita a partir de 1920, hace Teilhard mención de ese fósil que tanto apoyaba sus teorías y con el que tanto tuvo que ver en su descubrimiento.

Naturalmente, toda esta evidencia no es concluyente. Los seguidores de Teilhard han defendido vehementemente su inocencia, pero Gould ha continuado pre­sentando más datos que señalan que, por lo menos, Teilhard de Chardin sabia de la falsificación.

MOTIVOS

¿Qué pudo orillar a dos personas tan respetables y apegadas al ideal de la búsqueda de la verdad a cometer semejante engaño?

No fue, sin duda, el ansia de notoriedad, ya que Dawson sólo llegó a ser famoso entre el grupo de sus colegas paleoantropólogos, muriendo en 1916. Teilhard, por su parte, logró hacer que casi se olvidara su parti­cipación en el asunto Piltdown.

Es posible que un factor importante haya sido el de la inseguridad sobre la firmeza de algunas de sus teorías. En aquella época se insistía demasiado en la nece­sidad de encontrar el famoso eslabón perdido que unie­ra al ser humano con sus antecesores antropoides. No obstante, ya en aquel momento existía suficiente evidencia fosilizada y embriológica sobre la vigencia ple­na de las teorías evolutivas darwinianas. Ningún cien­tífico importante dudaba de la evolución, y sólo queda­ban por dilucidar algunas cuestiones acerca de los me­canismos que la hacían funcionar.

Otra posibilidad pudo haber sido la frustración… El hecho de haber trabajado durante años en un yacimiento prometedor como Piltdown, sin encontrar ni una sola pieza de interés, pudo haber sido la causa de que, inicialmente quizá como una broma, se cometiera la falsificación. Empero, una vez hecha pública ésta, no había forma de hacerse para atrás.

Teilhard, quizá horrorizado, no se atrevió nunca a denunciar a su gran amigo y condujo su vida posterior como si, simplemente, no hubiera existido el hombre de Piltdown. El sabio jesuita muere en 1955.

Sin embargo, y sobre todo en el mundo científico, tarde o temprano se sabe todo. La verdad llega y nos obliga a contemplar a estos grandes científicos como los hombres que eran, comunes y corrientes y tan su­jetos al error y a la pasión como cualquiera de nosotros.

---

[1] Artículo publicado Excelsior, México, domingo 10 de junio de 1984.