El dúo cazador de fantasmas: la cruzada de Harry Houdini y Rose Mackenberg contra los falsos psíquicos y espiritualistas
16 Mar, 2024
Carolyn Townsend
Harry Houdini salta 9 metros del puente de Harvard encadenado, 30 de abril de 1908. Boston, Massachusetts. Un policía de Boston le esposaba las manos y le ataba un collar alrededor del cuello (Everett Collection / Shutterstock.com)
Harry Houdini es famoso hoy como escapista, pero su verdadera pasión en la década de 1920 era cazar fantasmas. O, mejor dicho, desmantelar a falsos psíquicos que afirmaban comunicarse con los muertos. El espiritismo se popularizó enormemente tras los horrores de la Primera Guerra Mundial, pero Houdini, quien había trabajado como mentalista en sus primeros años, dominaba los trucos del oficio. También le molestaban los fraudes flagrantes y los aficionados torpes que intentaban ponerlo en contacto con su querida madre fallecida.
Reclutó un escuadrón para ayudarlo, incluyendo a una detective privada, Rose Mackenberg. Ella sentía igual de repugnancia por quienes se aprovechaban del dolor ajeno, y tenía un baúl lleno de disfraces para colarse en las sesiones espiritistas de sospechosos. Un perfil en Quartz detallaba sus habilidades detectivescas:
Mackenberg se convirtió rápidamente en la cazafantasmas más prolífica de Houdini, haciéndose pasar a menudo por una esposa o madre desconsolada. Sus informes, inmensamente detallados y despiadadamente pragmáticos, le granjearon numerosos enemigos en la comunidad de charlatanes, espiritualistas y mafiosos, lo que la obligó a convertirse en una experta en disfrazarse. A veces se maquillaba para envejecer o se ponía un audífono falso para aparentar discapacidad.
Houdini llevó su cruzada hasta una audiencia en el Congreso, con la esperanza de criminalizar la práctica. Según informó el Smithsonian, un médium le advirtió a Rose que estaban librando una batalla perdida.
En una audiencia en mayo de 1926, Rose Mackenberg, una mujer que Houdini había contratado para investigar y documentar las prácticas de los médiums locales, detalló una visita encubierta a la líder espiritista Jane B. Coates, testificando que la médium le dijo durante una consulta que la campaña de Houdini era inútil. «¿Por qué intentar combatir el espiritismo cuando la mayoría de los senadores están interesados en el tema?», preguntó Coates. «…Sé con certeza que se han celebrado sesiones espiritistas en la Casa Blanca con el presidente Coolidge y su familia».
Esa fue una predicción que la médium acertó. Cerrado por el Congreso, Houdini murió poco después. Pero Rose afirmó haber desenmascarado cientos de falsificaciones antes de partir también al más allá.
https://boingboing.net/2024/03/16/the-ghost-busting-duo-harry-houdini-and-rose-mackenbergs-crusade-against-fake-psychics-and-spiritualists.html
Lo siento, puristas de los Cazafantasmas, pero el exterminador de espíritus original fue una mujer que vivió hace 100 años.
Dada la controversia sobre la decisión de Paul Feig de rehacer Los Cazafantasmas con un elenco exclusivamente femenino, uno podría caer en el error de pensar que las cazafantasmas son un fenómeno impactante y novedoso. Al contrario. La cazafantasmas original debutó a principios del siglo XX, extinguiendo fantasmas y duendes en colaboración con el mago más famoso de todos los tiempos.
21 de julio de 2022
PorJake Flanagin
Dada la controversia sobre la decisión de Paul Feig de rehacer Los Cazafantasmas con un elenco exclusivamente femenino, uno podría caer en el error de pensar que las cazafantasmas son un fenómeno impactante y novedoso. Al contrario. La cazafantasmas original debutó a principios del siglo XX, extinguiendo fantasmas y duendes en colaboración con el mago más famoso de todos los tiempos.
Quizás te sorprenda saber que Harry Houdini era un férreo opositor a los movimientos espiritistas que se popularizaron tras la Primera Guerra Mundial. Aunque el propio Houdini era un artista de trucos maravillosos, aparentemente inexplicables, se negaba a fantasear sobre sus habilidades. Quería que el mundo supiera que sus actos de escape y sus acrobacias eran simplemente juegos de manos; no tenían nada de sobrenatural. Y detestaba el llamado «chantaje fantasma»: estafadores que se hacían pasar por médiums y psíquicos que se aprovechaban del dolor y la curiosidad de la gente para obtener beneficios personales.
Entra Rose Mackenberg. Aunque se desconoce la fecha exacta de su incorporación, se cree que Mackenberg comenzó a trabajar para Houdini en 1910. Ya disfrutaba de una exitosa carrera como detective privada en la ciudad de Nueva York, y supuestamente consultó por primera vez a Houdini mientras investigaba el caso de una médium falsa. Houdini la invitó a unirse a un grupo de investigadores a su servicio que buscaba desacreditar fraudes sobrenaturales en todo el país.
Los miembros del equipo viajaron por delante de la compañía de gira de Houdini durante la década de 1920, infiltrándose en las operaciones espiritistas locales y recopilando información sobre los diversos trucos locales del oficio. Las «trompetas espirituales» que supuestamente amplificaban los susurros de los muertos en realidad dependían de la ventriloquia. El «vuelco de mesas«, en el que un mueble parecía moverse por sí solo, resultó estar controlado por los movimientos inconscientes de los participantes. La «lectura de billetes», en la que los psíquicos parecían conocer el contenido de sobres sellados, se lograba con la ayuda de una planta. Los investigadores presentaban sus informes a Houdini, quien luego desenmascaraba a los psíquicos fraudulentos durante sus espectáculos.
Mackenberg se convirtió rápidamente en la cazafantasmas más prolífica de Houdini, haciéndose pasar a menudo por una esposa o madre desconsolada. Sus informes, inmensamente detallados y despiadadamente pragmáticos, le granjearon numerosos enemigos en la comunidad de charlatanes, espiritualistas y mafiosos, lo que la obligó a convertirse en una experta en disfrazarse. A veces se maquillaba para envejecer o se ponía un audífono falso para aparentar discapacidad.
Cuando Mackenberg falleció en 1968, dejó un poderoso legado. Se convirtió en una experta consultada a nivel nacional sobre fraude psíquico e incluso testificó ante el 69.º Congreso de los Estados Unidos sobre un proyecto de ley contra la adivinación. Publicó numerosos artículos sobre el tráfico de fantasmas en diversas publicaciones nacionales, incluyendo una famosa serie coescrita con un reportero del Chicago Tribune sobre los falsos médiums que se enriquecían a costa de los residentes de la ciudad que habían perdido a sus familiares durante la Segunda Guerra Mundial. Incluso escribió un manuscrito titulado » ¿Así que quieres asistir a una sesión espiritista?».
El libro, aún inédito, se vendió en una subasta por 25,000 dólares en 2011. Esperemos que la nueva propietaria comparta con el público sus historias de revelaciones ingeniosas. Quizás algún día Mackenberg incluso reciba su propio homenaje cinematográfico.
https://qz.com/730068/sorry-ghostbuster-purists-but-the-original-spirit-exterminator-was-a-woman-who-lived-100-years-ago
Para Harry Houdini, las sesiones espiritistas y el espiritismo eran solo una ilusión
El mago pasó años haciendo campaña contra los psíquicos fraudulentos, incluso presionando al Congreso para que prohibiera la adivinación en DC.
28 de octubre de 2021
Bryan Greene – Escritor colaborador
Houdini expuso las falsas prácticas espiritistas al fotografiarse con el «fantasma» de Abraham Lincoln. Dominio público vía Wikimedia Commons.
Harry Houdini tenía solo 52 años cuando murió en Halloween de 1926, sucumbiendo a una peritonitis causada por una ruptura de apéndice. Famoso en vida por sus improbables escapes de las restricciones físicas, el ilusionista le prometió a su esposa, Bess, que, si era posible, también se liberaría de los grilletes de la muerte para enviarle un mensaje codificado del más allá. Durante los siguientes diez años, Bess organizó sesiones anuales de espiritismo para ver si el llamado Rey de las Esposas aparecía con una actuación repetida desde el mundo de los espíritus. Pero en Halloween de 1936, finalmente se dio por vencida, declarando al mundo: «Houdini no lo logró. … No creo que Houdini pueda regresar a mí, ni a nadie».
A pesar del fracaso de Bess, el ritual de la sesión espiritista de Houdini persiste hasta nuestros días. Aunque se prohíbe a los visitantes visitar la tumba del mago en Halloween, los devotos continúan reuniéndose para celebrar la tradición en otros lugares. Houdini, siempre en busca de atención en vida, se sentiría honrado de que sus admiradores aún conmemoraran el aniversario de su muerte después de 95 años. Sin embargo, probablemente se sentiría mortificado al saber que estos recuerdos se realizan en forma de sesión espiritista.
En los últimos años de su vida, Houdini, quien en su día mostró una abierta curiosidad por el espiritismo (un movimiento religioso basado en la creencia de que los muertos podían interactuar con los vivos), arremetió públicamente contra los médiums fraudulentos que estafaban a los clientes en duelo. Unos meses antes de su muerte, Houdini incluso testificó ante el Congreso a favor de una legislación que habría criminalizado la adivinación a sueldo y a «cualquier persona que pretendiera… unir a los separados» en el Distrito de Columbia.
Harry Houdini (sentado en el centro a la izquierda) con el senador Arthur Capper (derecha) en una audiencia del Congreso en 1926. Dominio público vía Wikimedia Commons.
Descritas por el Washington Post como «escandalosas«, las audiencias del Congreso de 1926 marcaron la culminación de la ambiciosa misión de Houdini para acabar con los médiums falsos. Al principio, el mago expuso su argumento con claridad: «Esto que llaman espiritismo, donde un médium se comunica con los muertos, es un fraude de principio a fin«.
“Estas audiencias fueron el punto culminante de la cruzada antiespiritista de Houdini”, afirma David Jaher, autor de La bruja de Lime Street, un libro de 2015 sobre la campaña de un año de Houdini para desenmascarar a un médium de Boston como un fraude. “Esta [obra] es por lo que quería ser recordado. No quería pasar a la historia como un mago o un escapista”.
Para Houdini, un hombre que se ganaba la vida suspendiendo la incredulidad con ingeniosas e innovadoras ilusiones, los médiums espiritistas transgredían tanto la ética como la maestría de su oficio. Houdini rechazaba las afirmaciones de otros sobre sus poderes sobrenaturales, prefiriendo la etiqueta de «artista misterioso». Se burlaba de quienes profesaban dotes psíquicas pero realizaban sus trucos en la oscuridad, cuando, para mayor insulto a su profesión, «no es necesario que el médium sea siquiera un mago hábil».
Peor aún fue la violación de la confianza, ya que el espectador, afligido o desconsolado, nunca supo que las manifestaciones espirituales eran pura magia. Houdini respetaba más al salteador de caminos, quien al menos tenía el coraje de aprovecharse de sus víctimas abiertamente. Sin embargo, al intentar exponer los fraudes, el mago se topó con acusaciones de que estaba infringiendo la religión, una respuesta que ilustra las crecientes tensiones en los Estados Unidos de la década de 1920, donde la gente recurría cada vez más a la ciencia y al pensamiento racionalista para explicar los misterios de la vida. Involucrando a figuras destacadas de la época, desde el creador de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, hasta el inventor Thomas Edison, las ramificaciones de este choque entre ciencia y fe aún se pueden sentir hoy.
Houdini (sentado a la izquierda) expone los trucos de los psíquicos fraudulentos en una demostración de 1925. Dominio público vía Wikimedia Commons.
Las raíces del espiritismo se encuentran en la década de 1840 en Nueva York: específicamente, en la casa de Hydesville de las hermanas Fox, quienes hábilmente hacían crujir los nudillos de los pies para engañar a su madre, luego a sus vecinos y luego al mundo entero, creyendo que estos golpes incorpóreos eran mensajes de otro mundo. Durante las décadas siguientes, el movimiento ganó fuerza, atrayendo a seguidores de todas las clases sociales. Durante la década de 1860, cuando muchos estadounidenses recurrieron al espiritismo en medio de la devastación de la Guerra de Secesión, la primera dama Mary Lincoln celebró sesiones espiritistas en la Casa Blanca para consolarse tras la muerte de su segundo hijo menor, Willie, a causa de la fiebre tifoidea. Posteriormente, las primeras damas también consultaron adivinos. Marcia Champney, una clarividente residente en Washington D. C. cuyo sustento se vio amenazado por la legislación propuesta en 1926, se jactaba de tener como clientas tanto a Edith Wilson como a Florence Harding.
Incluso los científicos más destacados creían en el espiritismo. El físico inglés Sir Oliver Lodge, cuyo trabajo fue clave para el desarrollo de la radio, fue uno de los principales impulsores del espiritismo en Estados Unidos. Creador del sintonizador sintónico, que permite a las radios sintonizar frecuencias específicas, Lodge veía las sesiones espiritistas como una forma de sintonizar los mensajes del mundo espiritual. Edison y Alexander Graham Bell, inventor del teléfono, experimentaron de forma similar con herramientas para las transmisiones espirituales, considerándolas la siguiente evolución natural de la tecnología de la comunicación. Como dice Jaher: «La idea [era] que se podía conectar con personas a través del océano, [entonces] ¿por qué no se podía conectar a través del campo etérico?».
Houdini se enfrentó públicamente, y es bien sabido, con Sir Arthur Conan Doyle, creador de Sherlock Holmes, por el apoyo del escritor inglés al espiritismo. Getty Images
En 1920, Houdini se hizo amigo de uno de los más ardientes defensores del espiritismo, Conan Doyle. Médico y creador de Holmes, el pensador racionalista más célebre de la literatura, Conan Doyle también fue apodado «el San Pablo del espiritismo«. En compañía del escritor, Houdini fingió una mayor apertura al espiritismo de la que realmente poseía, mordiéndose la lengua durante una sesión espiritista en la que la esposa de Conan Doyle, Jean (una médium que afirmaba ser experta en escritura automática) garabateó un mensaje de cinco páginas supuestamente de la difunta madre de Houdini. (El mago escribió una vez que la aplastante pérdida de su madre en 1913 lo impulsó a emprender la búsqueda decidida de un auténtico médium espiritual, pero algunos expertos en Houdini sostienen lo contrario). Tras la sesión, Houdini concluyó en privado que Jean no era una auténtica médium. Su madre judía, esposa de un rabino, no habría dibujado una cruz en cada página de un mensaje para su hijo.
La amistad entre ambos se tensó a medida que la opinión privada de Houdini sobre las creencias espiritistas de Conan Doyle se transformó en un desacuerdo público. Ambos hombres pasaron años librando una guerra fría en la prensa, durante sus giras de conferencias e incluso ante el Congreso, donde la opinión de Houdini sobre Conan Doyle como «uno de los mayores ingenuos» se conserva en la transcripción de una audiencia.
Aunque Houdini, según sus propias estimaciones, investigó a cientos de espiritistas a lo largo de 35 años, su participación en una investigación acaparó titulares internacionales en los años previos a su viaje a Washington. En 1924, a instancias de Conan Doyle, Scientific American ofreció un premio de 2500 dólares a cualquier médium que pudiera producir manifestaciones físicas de comunicaciones espirituales bajo rigurosas condiciones de prueba. «Scientific American era muy importante en aquella época. Eran una especie de ’60 Minutes’ de su época», afirma Jaher. «Eran periodistas de investigación. Desvelaron muchos engaños». La revista formó un jurado de científicos eminentes, entre ellos psicólogos, físicos y matemáticos de Harvard, el MIT y otras instituciones de primer nivel. El grupo también contaba con Houdini entre sus miembros «como garantía al público de que ninguno de los trucos de su oficio se había practicado en el comité».
La médium Margery Crandon (izquierda) se somete a una de las pruebas de Houdini (derecha) durante la investigación de Scientific American. Dominio público vía Wikimedia Commons.
Tras descartar a varios concursantes, el comité centró su atención en Margery Crandon, una médium de clase alta de Boston, esposa de un médico formado en Harvard. Su actuación, si bien engañosa, sugería un talento de mago que rivalizaba con el de Houdini. Mientras se encontraba sumida en un estado de trance, con las manos controladas por otros, Crandon canalizó un espíritu que, según se dice, susurraba al oído de los asistentes a las sesiones espiritistas, les pellizcaba, les pinchaba, les tiraba del pelo, les hacía flotar rosas bajo la nariz e incluso movía objetos y muebles por la habitación.
El organizador principal del concurso, a quien Houdini criticó por ser demasiado cercano a Crandon, se negó a invitar al mago a las primeras sesiones, precisamente porque su duro escrutinio amenazaba con alterar la relación simbiótica entre el médium y el jurado. «Era muy atractiva y… usaba su sexualidad para coquetear con los hombres y desarmarlos», dice Joe Nickell, un antiguo mago y detective de la agencia Pinkerton que ha disfrutado de una legendaria carrera como investigador paranormal. «Houdini no se dejó engañar por sus trucos… [Aun así], le dio a Houdini una buena pelea». Temiendo que Scientific American le otorgara el premio a Crandon por su insistencia en que era un fraude, el mago publicó preventivamente un panfleto de 40 páginas titulado Houdini expone los trucos utilizados por la médium de Boston «Margery». Finalmente, convenció a la revista para que le negara el premio a Crandon.
El uso de la astucia callejera de Houdini para exigir responsabilidades a las principales autoridades científicas estadounidenses inspiró a muchos de sus seguidores a desacreditar el espiritismo de forma similar. Haciéndose eco de la declaración de Houdini de que «cuanto más educado es un hombre en ciertos aspectos, más fácil es engañarlo», Remigius Weiss, exmédium de Filadelfia y testigo que apoyó al ilusionista en la audiencia del Congreso, explicó con más detalle las vulnerabilidades del pensamiento científico:
Han desarrollado una especie de teoría y la atesoran como el jardinero con sus flores. Cuando asisten a estas sesiones mediúmnicas, esta teoría está presente en sus mentes. … Con un hombre como el Sr. Houdini, un hombre práctico con sentido común y ciencia a su disposición, no pueden engañarlo. Es un científico y un filósofo.
Al llegar a Washington para las audiencias del Congreso, Houdini se encontró con una ciudad impregnada de espiritismo. En una audiencia en mayo de 1926, Rose Mackenberg, una mujer que Houdini había contratado para investigar y documentar las prácticas de los médiums locales, detalló una visita encubierta a la líder espiritista Jane B. Coates, testificando que la médium le dijo durante una consulta que la campaña de Houdini era inútil. «¿Por qué intentar combatir el espiritismo cuando la mayoría de los senadores están interesados en el tema?», preguntó Coates. «…Sé con certeza que se han celebrado sesiones de espiritismo en la Casa Blanca con el presidente Coolidge y su familia».
Artículo de revista de 1925 que muestra a Houdini exponiendo los trucos de los psíquicos. Dominio público a través de Wikimedia Commons.
En su testimonio, Houdini exhibió las habilidades de un litigante y un showman, ofreciendo a la sala de reuniones de la Cámara de Representantes una clase magistral sobre los trucos que empleaban los médiums. («Se necesita un estafador para atrapar a un estafador», declaró a Los Angeles Times, citando sus primeros años en el vodevil, cuando había incursionado en la comunicación con espíritus falsos). Colocó el extremo acampanado de una larga trompeta de espíritus en el oído de un congresista y susurró en el tubo para ilustrar cómo los médiums convencían a los invitados a las sesiones de espiritismo de que los espíritus habían descendido en la oscuridad. Houdini también mostró a los legisladores cómo los mensajes del más allá que aparecían misteriosamente en «pizarras de espíritus» podían ser inventados con antelación, ocultados a la vista y luego revelados, todo mediante juegos de manos.
Según Jaher, entre la multitud que escuchaba el comentario de Houdini se encontraban «300 adivinos, médiums y astrólogos que acudieron a estas audiencias para defenderse. No cabían todos en la sala. Estaban colgados de las ventanas, sentados en el suelo, en los pasillos». Como informó el Evening Star: «La sala de reuniones de la Cámara de Representantes se sumió hoy en el caos durante más de una hora mientras Harry Houdini, «investigador psíquico», y decenas de espiritistas, médiums y clarividentes mantenían enfrentamientos verbales y casi físicos por su determinación de impulsar la legislación en el Distrito que prohíbe la adivinación en todas sus formas».
Cartel anunciando una conferencia de Houdini que desacredita el espiritismo. Dominio público vía Wikimedia Commons.
La búsqueda obsesiva de Houdini de médiums espiritistas no sentó bien a muchos. En la primera jornada de las audiencias, el representante de Kentucky, Ralph Gilbert, argumentó que «el caballero se está tomando el asunto demasiado en serio». Otros creían que el mago estaba solicitando la participación del Congreso en un juicio por brujería. Jaher explica: «[Houdini] intentaba despertar la animadversión tradicional contra la brujería, contra estas prácticas supersticiosas y heréticas en una nación predominantemente cristiana, para intentar promover un proyecto de ley que no era más que una flagrante usurpación de las prerrogativas de la Primera Enmienda». De hecho, las implicaciones de herejía obligaron al espiritista Coates a decir: «Mi religión se remonta a Jesucristo. Houdini no sabe que soy cristiano». Para no desanimarse, Houdini replicó: «Jesús era judío y no cobraba dos dólares por visita».
Como era de esperar, el antisemitismo reapareció repetidamente mientras Houdini insistía en su postura. Durante el concurso de Scientific American, el esposo de Crandon escribió a Conan Doyle, defensor del medio, para expresarle su frustración con la investigación de Houdini y el hecho de que «este judío de mente baja tiene derecho a la palabra estadounidense». En las audiencias, testigos y miembros comentaron tanto sobre la fe judía de Houdini como sobre la del promotor del proyecto de ley, el representante Sol Bloom de Nueva York. Un espiritista testificó: «Judas traicionó a Cristo. Era judío, y quiero decir que este proyecto de ley está siendo aprobado por dos… bueno, puede opinar; no estoy haciendo ninguna afirmación».
Se necesita un estafador para atrapar a otro estafador.
Al final, el proyecto de ley sobre mediumnidad fracasó en comisión, y su espíritu nunca llegó al pleno del Congreso. La suerte estaba echada al principio de las audiencias, cuando los miembros le informaron a Houdini que la Primera Enmienda protegía el espiritismo, por muy fraudulentos que fueran sus practicantes. Cuando Houdini protestó diciendo que «todo el que ha ejercido como médium es un fraude», Gilbert, exjuez, replicó: «Lo reconozco. Pero ¿de qué sirve que legislemos al respecto?». En cuanto al deseo del mago de que la ley protegiera al público del engaño, el congresista señaló con resignación el viejo dicho: «Un tonto y su dinero pronto se separan».
Houdini falleció menos de seis meses después de la conclusión de las audiencias de Washington. Había despertado tanta antipatía entre los espiritistas que algunos observadores atribuyeron su misteriosa muerte a los seguidores del movimiento. Justo antes de asestar una serie de martillazos bajo la cintura, un enigmático estudiante universitario que había conversado con el mago antes de su último espectáculo, supuestamente le preguntó a Houdini: «¿Crees que los milagros de la Biblia son ciertos?»
El mago también recibió amenazas de muerte por parte de los implicados en su investigación sobre médiums fraudulentos. Walter, un espíritu canalizado por Crandon, dijo en una ocasión, en un ataque de ira, que la muerte de Houdini llegaría pronto. Y Champney, escribiendo bajo su alias psíquico Madame Marcia, afirmó en un artículo de revista, escrito mucho después del fallecimiento del ilusionista, que ella le había dicho a Houdini que moriría en noviembre cuando lo vio en las audiencias de mayo.
Un Houdini esposado fotografiado en 1918 Dominio público vía Wikimedia Commons
Houdini no comprendió que los estadounidenses aprecian la libertad de ser engañados. Después de todo, su propio desprecio por los médiums comenzó con su supuesta esperanza de que algunos pudieran demostrar ser genuinos. El hecho de que ninguno lo fuera, dijo (quizás con insinceridad), no descartaba la posibilidad de que existieran médiums verdaderos. Houdini también se esforzó en señalar que creía en Dios y en la otra vida; ambas proposiciones que otros podrían argumentar carecen de prueba. A medida que la ciencia avanzaba en la época de Houdini, a muchos no les importaba que sus creencias espirituales fueran comprobadas por instrumentos científicos; no creían que fuera competencia de la ciencia validar sus creencias. El teólogo G. K. Chesterton, en el ensayo de 1906 «Escepticismo y espiritismo«, dijo de las dos disciplinas: «Deberían tener dos casas diferentes». La evidencia empírica que exige la ciencia no tiene ningún papel en la fe, argumentó. «La gente moderna piensa que lo sobrenatural es tan improbable que quiere verlo. Yo lo creo tan probable que lo dejo en paz».
Quizás una sesión de Halloween aún pueda honrar el legado de escepticismo de Houdini. Nickell organizó sesiones de Houdini durante más de 20 años, y solo dejó de hacerlo hace unos años. Nadie de los asistentes esperaba que Houdini se materializara. En cambio, las reuniones funcionaron como «una forma importante de recordar a Houdini», dice. «Es innegable la ironía de que este mago mundialmente famoso muriera en Halloween y este truco de intentar contactar con su espíritu, algo que él sabía que era imposible. Todo formaba parte de un plan para dejar claro un punto. La ausencia de Houdini. Siempre iba a ser una ausencia».
«A menos que», añade Nickell, «alguien estuviera manipulando las pruebas».
https://www.smithsonianmag.com/history/for-harry-houdini-seances-and-spiritualism-were-just-an-illusion-180978944/
La «chica detective» cazafantasmas que impresionó a Houdini
Como investigadora encubierta, Rose Mackenberg desenmascaró a cientos de falsos psíquicos de Estados Unidos.
14 de marzo de 2024
Por Nina Strochlic
La «chica detective» cazafantasmas que impresionó a Houdini
Rose Mackenberg creía en algo más allá del mundo que vemos, pero no creía en los médiums que decían estar en contacto con él. Cortesía del Centro de Investigación de Colecciones Especiales. Bibliotecas de la Universidad de Temple. Filadelfia, Pensilvania.
Rose Mackenberg comenzó siendo creyente: a principios del siglo XX, el público estadounidense parecía estar en un estado de duelo continuo. En tan solo unos años, la Primera Guerra Mundial y la Gran Gripe de 1918 se cobraron la vida de casi 800,000 estadounidenses. El ambiente de duelo brindó un terreno fértil para el movimiento conocido como espiritismo, y sus practicantes ganaron un gran número de seguidores al afirmar que podían comunicarse con los muertos.
A principios de la década de 1920, Mackenberg, nacida en Brooklyn, trabajaba en una agencia de detectives en Nueva York cuando le asignaron un caso sobre un médium que había recomendado acciones sin valor a un banquero local. Un amigo en común le presentó al mago Harry Houdini, quien por entonces libraba su propia cruzada contra los espiritistas. En la cima de su carrera, Houdini había decidido usar su fama para denunciar una práctica que simplemente no podía tolerar: los médiums que se aprovechaban de los deudos. Recientemente había anunciado una recompensa de 10,000 dólares a cualquier médium que realizara una hazaña que no pudiera replicar con varios trucos conocidos.
Impresionado por las habilidades detectivescas de Mackenberg, le ofreció un trabajo como investigadora para ayudarle a desenmascarar a estafadores espiritistas. Ella dudó: personalmente, creía que la comunicación con el más allá era posible. Este trabajo, respondió Houdini, sería una excelente manera de comprobarlo.
El propio Houdini había buscado consuelo en el espiritismo tras perder a su querida madre, Cecelia Weisz, una década antes. En una sesión, escuchó a la médium transmitir una larga y dramática carta supuestamente escrita por su madre, en inglés, un idioma que ella nunca hablaba.
Harry Houdini con su madre, Cecelia Weisz, y su esposa Bess. Colección McManus-Young/Biblioteca del Congreso
Cuando Houdini empezaba como artista, él y su esposa Bess incluyeron un número de médium en su espectáculo. Pero se desilusionó al ver cómo afectaba a quienes lloraban con falsas esperanzas. Su desilusión se convirtió en ira; luego, su anhelo espiritual se transformó en una especie de cruzada por la justicia. Pero pocos espiritistas se dejaban confrontar por él —Houdini era simplemente demasiado famoso— tanto como mago como «atrapa fantasmas», como lo llamó Mackenberg en una ocasión. Para cuando contrató a Mackenberg, ella se unió a un equipo de unos veinte investigadores. Rápidamente se convirtió en la más reconocida entre ellos.
Así funcionaba: Mackenberg viajó antes de la gira de Houdini, buscando médiums y estafadores locales para que el mago los desenmascarara después en el escenario. Se entretuvo en los grandes almacenes y leyó la prensa local para descubrir quiénes eran los psíquicos del pueblo. Luego eligió una nueva identidad y se aventuró en sus salas de espiritismo.
Sus disfraces iban desde «matrona de pueblo» hasta «sirvienta crédula», pasando por «una ‘vampira’ del campo». Un perfil de Mackenberg de 1929, «La misteriosa detective de Houdini», publicado en el Minneapolis Star Tribune, mostraba una foto de la investigadora sin disfraz. «Observen la mirada aguda e inquebrantable y la barbilla firme características de todos los detectives hábiles», decía el pie de foto. En una entrevista, describió las historias que ella y los demás investigadores inventaban en esas oscuras trastiendas. «Cuanto más fantásticamente improbable era la historia, más propenso era el médium a caer en ella», dijo.
En Chicago, se disfrazó de una viuda llamada Rosalind Richards y visitó al prominente pastor espiritista Herman Parker. Después de que este afirmara conectar con su falso esposo fallecido, Mackenberg decidió poner a prueba su engaño. Le pidió a Parker consejo sobre qué hacer con el acuerdo que le ofrecieron por su muerte. Parker le aconsejó invertirlo en una empresa llamada Wilcox Transportation Company, una estafa, por supuesto, dirigida por Parker y su cómplice. Mackenberg entregó sus hallazgos a la Oficina de Protección al Inversor y Parker fue encarcelado por fraude.
Las sesiones espiritistas eran una actividad popular entre la gente adinerada de Estados Unidos en la década de 1920. Colección Hulton-Deutsch/Getty Images
Una vez que Mackenberg reunía información sobre un fraude y se la entregaba a Houdini, denunciaba públicamente al estafador desde el centro de atención de su programa. A menudo, Mackenberg subía al escenario para describir su visita y demostrar que había estado en la casa de la médium proporcionando detalles, e incluso una marca secreta que había dejado como prueba. Si una médium se negaba a ceder, un comité de voluntarios la acompañaba a su casa para encontrar su señal: una estrella de siete puntas dibujada con crayón verde en el papel pintado. No era raro que los programas terminaran en peleas, con los investigadores de Houdini como blanco.
En Indianápolis, Mackenberg se hizo pasar por una madre que acababa de perder a su bebé para visitar al autoproclamado líder espiritualista Charles Gunsolas. Gunsolas le ofreció la posibilidad de comunicarse con el mundo espiritual mediante un cuenco de agua por 25 dólares (varios cientos de dólares actuales) y la animó a quitarse la ropa para mejorar la comunicación. Seis semanas después, durante una actuación en Indianápolis, Gunsolas se sentó entre el público del espectáculo de Houdini. Houdini reveló su fraude y Gunsolas fue abucheado y expulsado del estadio.
Para 1926, las noticias de la cruzada de Houdini y la astucia de Mackenberg habían llegado a todos los rincones de Estados Unidos. El Congreso celebraba una audiencia sobre la prohibición de la adivinación en la capital del país, una ciudad excepcional donde realmente se podía autorizar. Houdini lideró la iniciativa, pero la prensa estaba obsesionada con su cómplice.
Exponer las técnicas empleadas por psíquicos fraudulentos se convirtió en algo habitual en los espectáculos de Houdini, incluyendo este en Nueva York. Está sentado a la izquierda. Colección McManus-Young/Biblioteca del Congreso.
El testimonio de Mackenberg fue explosivo: Informó que los senadores visitaban frecuentemente a médiums en Washington y nombró a cuatro de ellos, de Indiana, Kansas, Washington y Florida. Luego reveló que un médium juró que el presidente Calvin Coolidge había asistido a sesiones espiritistas en la Casa Blanca. (No sería la primera vez: Mary Todd Lincoln supuestamente invitó a psíquicos a la Casa Blanca para intentar contactar con su hijo fallecido).
«Espiritistas se enfrentan a un mago por un proyecto de ley», proclamaban los titulares. La audiencia fue estridente, con Houdini subiendo al estrado para exponer cómo realizaban sus trucos y ofreciendo 10,000 dólares en el acto a cualquier médium que pudiera demostrar su contacto con los muertos. En sus testimonios y protestas, los espiritistas afirmaron que la prohibición sofocaría sus libertades religiosas. En un momento dado, la sesión «casi terminó en una pelea a puñetazos», informó The New York Times.
El proyecto de ley fue finalmente rechazado por la presión de la comunidad espiritista y la administración Coolidge negó la celebración de sesiones espiritistas.
Para entonces, Mackenberg había investigado a unos 300 médiums. Durante sus investigaciones, fue ordenada ministra espiritista seis veces, y los demás investigadores habían empezado a llamarla la «Reverenda». Este título honorífico incluso llegó a la prensa: en la cobertura del juicio de Washington del New York Daily News, se refieren a ella como «la Reverenda Rose Mackenburg [sic] de la Alta Iglesia Espiritista». Contó a los periodistas lo divertido que fue inventar seudónimos al ordenarse, con nombres como «Allicia Bunck» (un juego de palabras con «all is bunk» [todo es mentira]) o F. Raud.
Para cuando falleció en 1968, Mackenberg afirmaba haber investigado a 1500 médiums. «Sería la primera en reconocer un mensaje del Más Allá si estuviera convencida de su autenticidad», afirmó.
La audiencia, que causó revuelo, marcaría el final de su trabajo con Houdini, quien falleció cinco meses después, a los 52 años. Pero Mackenberg continuó con su misión. Durante tres décadas más, investigó a médiums para particulares, compañías de seguros, bancos y otros clientes. Pero eso no cambió necesariamente su visión del más allá.
“No soy escéptica, a pesar de todos los impostores que he descubierto”, declaró al St. Louis Post-Dispatch en 1937. “Sería la primera en reconocer un mensaje del Más Allá si estuviera convencida de su autenticidad”. Sin embargo, añadió, antes de morir Houdini, habían hecho un pacto: si era posible, él se pondría en contacto con ella desde el más allá. “Nunca he recibido ni la más mínima señal de un mensaje auténtico como el que acordamos”.
Para cuando falleció en 1968, afirmaba haber investigado a 1500 médiums. «Rose Mackenberg se viste con ropa raída y rastrea fraudes del ‘mundo espiritual’», escribió el Vancouver Sun sobre ella. «También ha encontrado muchos, tras haber contactado con 1500 maridos fallecidos que nunca tuvo».
https://www.atlasobscura.com/articles/rose-mackenberg-houdini-ghost-buster
En materia de debate científico, siga la regla de Houdini
16 de abril de 2024
La experiencia científica suele ser limitada y específica. Al evaluar las afirmaciones científicas, consulte a los expertos pertinentes.
Por Naomi Oreskes
Scott Brundage
Número de mayo de 2024
Historia
A finales del siglo XIX y principios del XX, científicos destacados de todo el mundo creían que la actividad paranormal podía detectarse y demostrarse mediante métodos científicos. La historia de sus intentos nos revela algo importante sobre los límites y la especificidad de la experiencia científica.
La Sociedad para la Investigación Psíquica se fundó en el Reino Unido en 1882 para investigar la posible actividad paranormal, incluyendo el mesmerismo, la transferencia de pensamientos, las apariciones e incluso las casas embrujadas. Entre sus miembros destacados se encontraban el economista Henry Sidgwick, el físico Oliver Lodge (pionero en el estudio del electromagnetismo) y el escritor Arthur Conan Doyle. Estos hombres buscaban estudiar el tema de forma científica, «sin prejuicios ni predisposiciones de ningún tipo». Otros científicos conocidos que asistieron a las sesiones espiritistas fueron el psicólogo y filósofo de la Universidad de Harvard, William James (uno de los fundadores de una escuela filosófica conocida como pragmatismo) y el biólogo británico Alfred Russel Wallace (quien, junto con Charles Darwin, desarrolló la teoría de la evolución por selección natural).
Los principales medios de comunicación informaron sobre estos esfuerzos, a menudo sin crítica alguna. «El alma pesa, piensa un médico», declaró un titular del New York Times el 11 de marzo de 1907. Con cuatro colegas médicos como testigos, el «reputado médico» Duncan MacDougall, de Massachusetts, había colocado el cuerpo de un moribundo en una cama especialmente diseñada, con báscula incorporada, junto a una cama vacía, pero por lo demás idéntica. En el momento de la muerte del hombre, la báscula, según se informa, se movió, indicando una pérdida de peso en su lado de aproximadamente una onza. Otros cinco casos mostraron pérdidas de entre una onza y media onza. En el caso de un hombre corpulento y «flemático», la pérdida de peso se retrasó un minuto; MacDougall concluyó que la naturaleza perezosa del difunto hizo que su alma partiera sin presteza. (Wikipedia sugiere que este experimento es el origen de la idea popular de que el alma humana pesa 21 gramos).
El Times también informó sobre el trabajo de Charles Henry, profesor de matemáticas de la Sorbona, Francia. «El alma se puede medir, sostiene un matemático», titular anunciado el 20 de septiembre de 1925. La evidencia en este caso consistía en la radiación de una «vibración biológica», que se producía cuando la muerte alteraba el delicado equilibrio de la vida. Esta observación marcó «la primera vez que la ciencia admite que se puede encontrar una prueba tangible de la existencia del alma», afirmaba el artículo, insistiendo en que el profesor no era un «psíquico ni un soñador», sino un científico que había aprovechado «toda la información disponible sobre auras coloreadas y recuerdos de existencias previas que hasta ahora han sido explotados casi exclusivamente por excéntricos».
Estos relatos nos recuerdan que las opiniones de un científico no son necesariamente equivalentes a la «ciencia». MacDougall y Henry podrían haber creído haber demostrado la existencia del alma, pero la mayoría de sus contemporáneos no. Un problema evidente era que estos experimentos asumían la existencia de aquello que intentaban demostrar, lo que en esencia era un argumento circular.
La historia de la investigación psíquica también demuestra por qué debemos tomar con cautela las nuevas afirmaciones científicas, especialmente aquellas que cumplirían uno de nuestros deseos más preciados, como comunicarnos con seres queridos fallecidos o disfrutar de la vida eterna. Lo que hoy parece plausible, incluso en Harvard y la Sorbona, puede parecer descabellado en el futuro.
Pero quizá la lección más importante —especialmente en nuestro entorno actual saturado de desinformación y equivocación— se refiere a la especificidad de la experiencia científica: los científicos son especialistas y su formación rara vez los prepara para evaluar afirmaciones que van más allá de sus áreas particulares de interés.
¿Qué pericia, exactamente, se necesitaría para evaluar las afirmaciones de lo sobrenatural o paranormal? Otra historia de los anales de la investigación psíquica ayuda a responder a esta pregunta. Se trata de la médium bostoniana Mina Crandon, conocida popularmente como «Margery».
En 1922, Scientific American anunció la creación de un comité de premios para investigar las afirmaciones psíquicas y prometió 5000 dólares a quien pudiera demostrar la realidad de la actividad paranormal o sobrenatural. Margery había sido propuesta como candidata. Su comité de evaluación incluía al psicólogo de Harvard y miembro de la Royal Society, William McDougall; al físico del Massachusetts Institute of Technology, Daniel F. Comstock (que más tarde ayudó a desarrollar el proceso Technicolor para hacer películas en color); y al mago y escapista de fama mundial, Harry Houdini. Aunque los hechos históricos son algo controvertidos, parece que el comité se inclinaba por otorgarle el premio a Margery hasta que Houdini identificó sus técnicas como los trucos que eran. Era un mago (no un físico ni un matemático) quien tenía la experiencia para reconocer la supuesta prestidigitación de la médium.
Hoy en día, todo tipo de personas hacen afirmaciones científicas, a menudo con poca o ninguna experiencia en la materia en cuestión. Algunos son científicos que se salen de su ámbito. El físico e inventor estadounidense William Shockley, quien compartió el Premio Nobel de Física en 1956 por la creación del transistor, utilizó su prestigio para promover el racismo y la eugenesia.
El físico John F. Clauser, Premio Nobel de 2022, reconocido por sus contribuciones a la ciencia de la información cuántica, se declara negacionista del cambio climático y ha subido a podios de todo el mundo para argumentar en contra del consenso científico de que el planeta está experimentando un calentamiento peligroso. Varias celebridades han afirmado falsamente que las vacunas causan autismo, y el político Robert F. Kennedy, Jr., está difundiendo información errónea sobre las vacunas como parte de su campaña presidencial.
Así que la próxima vez que se pregunte en quién confiar en un asunto científico, pregúntese esto: ¿Quién tiene la experiencia necesaria para evaluar esta situación? En pocas palabras: ¿Quién es el Houdini en este caso?
https://www.scientificamerican.com/article/in-matters-of-scientific-debate-follow-the-houdini-rule/
Imagen de Shutterstock
Claudia Judenmann y el Dr. Kurt Bachseitz
El señor y la señora Wilkie con su nieta Bunty Ross
El edificio de viviendas en el centro del susto en Zaragoza.
Claudia Judenmann
,_2-26-26_LCCN2016850832.jpg){kind=link}
.jpg){kind=link}
