Ardillas voladoras que brillan de color rosa en la oscuridad
Si bien la fluorescencia ultravioleta es común en aves, mariposas y criaturas marinas, los científicos a menudo no la han observado en los mamíferos.
En la mayoría de las circunstancias, la ardilla voladora tiene un color pardo, a la izquierda. Pero la luz ultravioleta revela que brillan de color rosa intenso. Crédito Northland College
Por Veronique Greenwood
1 de febrero de 2019
Una noche de primavera en Wisconsin, John Martin, un biólogo, estaba en su patio trasero con una linterna ultravioleta. De repente, una ardilla rosa voló cerca.
Era una ardilla voladora del sur, una criatura pequeña y peluda más activa al amanecer y al atardecer. En la mayoría de las circunstancias, tiene un color marrón cálido. Pero en el haz de la linterna del Dr. Martin, lucía un llamativo tono Day-Glo más cercano a algo que podrías ver en un club nocturno o en una clase de Jazzercise alrededor de 1988.
«Le dijo a sus colegas en Northland College, pero por supuesto, todos eran bastante escépticos», dijo Allison Kohler, estudiante de posgrado en la Universidad de Texas A&M.
El Dr. Martin le pidió a la Sra. Kohler, entonces estudiante de Northland, que lo investigara. Después de examinar más de 100 especímenes de ardillas voladoras en dos colecciones del museo y detectar cinco ardillas más bajo luz UV en la naturaleza, los investigadores y sus colegas informaron resultados sorprendentes la semana pasada en el Journal of Mammalogy: El rosa es real.
Tres especies diferentes de ardillas voladoras (sur, norte y la ardilla voladora de Humboldt) convirtieron ese color en iluminación ultravioleta.
Lo que las ardillas voladoras consiguen es todavía un misterio. Confirmar que las ardillas son incluso capaces de ver en longitudes de onda ultravioleta requerirá un estudio adicional, dijo la Sra. Kohler.
Los científicos sospechan que la ardilla voladora pudo haber evolucionado la fluorescencia para evadir a los búhos que los cazan. Alternativamente, el resplandor puede tener una función de apareamiento.
Los científicos sospechan que la ardilla voladora pudo haber evolucionado la fluorescencia para evadir a los búhos que los cazan. Alternativamente, el resplandor puede tener una función de apareamiento.
Si bien la fluorescencia ultravioleta en mamíferos no se ha estudiado de cerca, no es inaudita en otras partes del reino animal.
Las aves y las mariposas tienen muchas marcas brillantes que generalmente son invisibles para los humanos, que no pueden ver las longitudes de onda ultravioleta, excepto bajo una iluminación especial, pero que son fácilmente visibles por otros miembros de su especie. La fluorescencia es común en los océanos, también.
Los estudios han encontrado que las aves pueden usar marcas fluorescentes cuando eligen una pareja, y los peces destellan a otros miembros de su especie mientras se lanzan a través de los arrecifes.
Los investigadores tienen algunas hipótesis sobre lo que hay detrás de las exhibiciones de Day-Glo de las ardillas. Los rayos ultravioleta son abundantes durante los períodos de amanecer y atardecer cuando las ardillas se mueven alrededor. Por lo tanto, es razonable esperar que la fluorescencia sea visible para otros organismos, incluso cuando no hay biólogos con linternas UV en los alrededores.
El color rosa vivo podría haber evolucionado para confundir a los búhos que se aprovechan de las ardillas. Esos pájaros de presa fluorescen precisamente en el mismo tono ellos mismos; una ardilla voladora puede verse, al menos superficialmente, como una lechuza voladora.
O, si se confirma que las ardillas ven UV, el color podría tener algo que ver con el apareamiento o la señalización a otras ardillas voladoras.
«También podría no ser ecológicamente significativo para la especie», dijo Kohler, señalando que el trabajo futuro profundizará en la pregunta. «Podría ser un color genial que produzcan».
https://www.nytimes.com/2019/02/01/science/pink-squirrels-glow.html