Un meteorito que destruyó millones de árboles en Siberia solo «rozó» la Tierra, según una nueva investigación
26 de mayo de 2020
Por Mindy Weisberger
Este evento cósmico destructivo ha intrigado a los científicos durante más de un siglo.
Una explosión misteriosa en 1908, que se cree que fue causada por un meteorito, arrasó un bosque de taiga siberiana. Esta foto fue tomada en 1938, durante una expedición por el mineralogista ruso Leonid Kulik, investigando el evento. (Imagen: © Sovfoto / Universal Images Group a través de Getty Images)
Una nueva explicación para una explosión masiva sobre un remoto bosque siberiano en 1908 es aún más extraña que el misterioso incidente en sí.
Conocido como el evento Tunguska, la explosión aplastó más de 80 millones de árboles en segundos, en un área que abarca casi 800 millas cuadradas (2,000 kilómetros cuadrados), pero no dejó ningún cráter. Muchos pensaron que un meteorito que explotó antes de tocar el suelo era el culpable. Sin embargo, un cometa o asteroide probablemente habría dejado fragmentos rocosos después de explotar, y nunca se han encontrado restos del «arma humeante» de un visitante cósmico.
Ahora, un equipo de investigadores ha propuesto una solución a este antiguo rompecabezas: un gran meteorito de hierro se lanzó hacia la Tierra y se acercó lo suficiente como para generar una tremenda onda de choque. Pero el meteorito se alejó de nuestro planeta sin romperse, su masa y su impulso lo llevaron hacia adelante en su viaje a través del espacio.
En la mañana del 30 de junio de 1908, el cielo sobre Siberia brillaba tanto y estaba tan caliente que un testigo que se encontraba a docenas de kilómetros del sitio pensó que su camisa se había incendiado, dijo Vladimir Pariev, coautor del nuevo estudio de Tunguska y un investigador del PN Lebedev Physical Institute de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú.
Después de la luz brillante, que duró aproximadamente 1 minuto, se produjo una explosión que rompió ventanas y derribó a personas en una ciudad a más de 35 millas (60 km) de distancia, informó la BBC. «El cielo estaba dividido en dos, y muy por encima del bosque, toda la parte norte del cielo parecía cubierta de fuego», dijo otro testigo en un testimonio. Según los datos de la NASA, los científicos estimaron que la energía liberada por la explosión fue 185 veces mayor que la de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945.
Las explicaciones iniciales de la explosión incluyeron erupciones volcánicas y accidentes mineros, según la NASA, pero esas afirmaciones no estaban respaldadas por evidencia física. Otras sugerencias posteriores fueron más descabelladas, como un ovni estrellado o una colisión de un agujero negro con la Tierra: un estudio que describe la hipótesis del agujero negro se publicó en la revista Nature en 1973 (y fue desacreditado en otro estudio de Nature publicado solo unos pocos meses después).
La explicación científica más ampliamente aceptada es que un asteroide o cometa rocoso entró en la atmósfera de la Tierra y luego se desintegró con una explosión a unos 3 a 6 millas (5 a 10 km) sobre el suelo, dijo Pariev a Live Science en un correo electrónico. Pero tal explosión debería haber esparcido el suelo con escombros rocosos, que nadie ha encontrado nunca. En comparación, un meteorito que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013 se rompió en fragmentos que se descubrieron en una semana, dijo Pariev.
¿Qué pasaría si, cuestionaron los investigadores, el meteorito de Tunguska estuviera hecho de hierro en lugar de roca? ¿Podría un meteorito de hierro masivo «pastar» la atmósfera de la Tierra, acercándose lo suficientemente cerca como para generar una poderosa onda de choque, luego liberarse del tirón gravitacional del planeta y escapar sin fragmentarse?
Para probar esa hipótesis, los científicos calcularon las rutas de meteoritos utilizando modelos informáticos. Observaron objetos que eran tan pequeños como 164 pies (50 metros) de ancho y tan grandes como 656 pies (200 m) de diámetro. Los objetos estaban hechos de roca, hielo o hierro, y se acercaron en una trayectoria que los llevó a una distancia de 10 a 15 km (6 a 10 millas) de la superficie de la Tierra.
Los cálculos de los científicos mostraron que los cuerpos espaciales hechos de roca y hielo se desintegrarían por completo bajo las enormes presiones generadas por su paso a través de las altitudes troposféricas. «Solo los asteroides hechos de hierro de más de 100 m [328 pies] de diámetro pueden sobrevivir y no agrietarse y fragmentarse en muchas piezas separadas», dijeron.
Los investigadores estimaron que el meteorito de Tunguska probablemente midió entre 328 y 656 pies (100 y 200 m) de diámetro, y atravesó la atmósfera de la Tierra a aproximadamente 45,000 mph (72,000 km/h). Durante su paso ardiente, el meteorito perdería parte de su masa. Pero el hierro desprendido por un meteorito que viaja a tales velocidades habría escapado como gas y plasma, oxidado en la atmósfera y luego dispersado en el suelo, convirtiéndose en casi indistinguible de los óxidos de hierro terrestres, según el estudio.
Estudios anteriores han calculado el poder de las ondas de choque producidas por los meteoritos en función del objeto que ingresa a la atmósfera de la Tierra en un ángulo muy pronunciado «y golpeando el suelo o explotando en el aire», dijo Pariev.
En el caso del meteorito Tunguska, el objeto espacial rico en hierro podría haber entrado en la atmósfera de la Tierra en un ángulo muy poco profundo, alrededor de 9 a 12 grados tangenciales a la superficie. Entonces habría pastado a través de la atmósfera, creando una onda de choque a una altitud de alrededor de 6 a 10 millas (10 a 15 km) sobre el suelo, capaz de aplanar árboles durante cientos de kilómetros y quemar la superficie. Pero debido a la masa y el impulso del meteorito, no se rompió; Luego salió de la atmósfera y regresó al espacio, informaron los investigadores.
Sin embargo, quedan algunas preguntas pendientes sobre este escenario, dijo Mark Boslough, profesor de investigación en la Universidad de Nuevo México y físico del Laboratorio Nacional de Los Alamos.
Boslough, que no participó en el estudio, dijo a Live Science en un correo electrónico que si un objeto «se deslizaba por la atmósfera» y no explotaba, la onda de choque resultante sería significativamente más débil que la onda expansiva de una explosión.
«Un objeto que sobrevivió a tal tránsito a través de la atmósfera no podría haber descendido lo suficientemente cerca de la superficie como para que un boom sónico hiciera el tipo de daño que se observó en Tunguska», dijo Boslough.
Además, el patrón de los árboles talados en el sitio es radial, y emana de un solo punto de liberación de energía tremenda, dijo. Eso es algo que esperarías ver después de una explosión en lugar de un boom sónico, «incluso si hubiera sido lo suficientemente fuerte como para volar árboles». Boslough agregó que los testimonios de testigos presenciales en el momento del incidente «son consistentes con un objeto que descendía hacia la superficie antes de que explotara».
Si bien los autores del estudio no calcularon numéricamente el impacto de una onda de choque que podría producir un meteorito de hierro de «pastoreo» de este tamaño, sus estimaciones aún sugieren que dicha onda sería lo suficientemente poderosa como para aplastar árboles y dañar el suelo como hizo el evento Tunguska, dijo Pariev en el correo electrónico.
«Los cálculos detallados de las ondas de choque de un asteroide en pastoreo son el tema de nuestra investigación en curso», agregó.
Los hallazgos se publicaron en línea en la edición de marzo de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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