Explosión de Tunguska causada por un asteroide que rozó la Tierra, dicen los científicos
Una nueva teoría que explica la misteriosa explosión de 1908 en Siberia sugiere que la Tierra escapó por un pelo de una catástrofe mucho mayor.
The Physics arXiv Blog By The Physics arXiv Blog
Octubre 9, 2020 8:40 a.m.
En la madrugada del 30 de junio de 1908, una explosión masiva arrasó bosques enteros en una región remota del Este de Siberia a lo largo del río Tunguska. Curiosamente, la explosión no dejó ningún cráter, creando un misterio que ha desconcertado a los científicos desde entonces: ¿qué pudo haber causado una explosión tan grande sin dejar restos de sí misma?
Ahora, Daniil Khrennikov de la Universidad Federal de Siberia en Rusia y sus colegas han publicado un nuevo modelo del incidente que finalmente puede resolver el misterio. Khrennikov y sus compañeros dicen que la explosión fue causada por un asteroide que rozó la Tierra, ingresó a la atmósfera en un ángulo poco profundo y luego volvió a salir al espacio.
«Argumentamos que el evento de Tunguska fue causado por un cuerpo de asteroide de hierro, que atravesó la atmósfera de la Tierra y continuó hasta la órbita casi solar», dicen. Si están en lo cierto, la teoría sugiere que la Tierra escapó por un pelo de un desastre aún mayor.
Primero algunos antecedentes. Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre la causa del impacto de Tunguska. Quizás la idea más discutida es que la explosión fue el resultado de un cuerpo helado, como un cometa, que entró en la atmósfera. Luego, el hielo se calentó rápidamente y se evaporó explosivamente en el aire, pero sin llegar a tocar el suelo.
Poca evidencia
Tal explosión podría haber sido lo suficientemente poderosa como para aplanar árboles sin dejar un cráter. Y habría dejado poca evidencia más que vapor en la atmósfera.
Pero esta teoría no se ajusta a algunas de las otras pruebas. Hubo solo un puñado de informes de testigos presenciales del evento. Estos describen cómo «el cielo se partió en dos», una gran explosión y un incendio generalizado. Pero juntos, proporcionan evidencia de que el impactador viajó unos 435 millas (700 km) a través de la atmósfera antes de la explosión esa mañana.
Ãrboles caídos en Tunguska en 1927. (Crédito: Wikimedia Commons)
Entonces, Khrennikov y sus colegas simularon el efecto de meteoritos hechos de roca, metal o hielo, moviéndose a través de la atmósfera a una velocidad de 12 millas por segundo (20 kilómetros por segundo). (Los meteoritos entran a la atmósfera con una velocidad mínima de 11 kilómetros por segundo).
La fricción con la atmósfera calienta inmediatamente estos objetos. Pero mientras que el hierro se vaporiza a alrededor de 5,432 grados Fahrenheit (3,000 grados centígrados), el agua se vaporiza a solo 212 grados F (100 grados C). Así que los meteoritos helados no duran mucho.
De hecho, Khrennikov y sus colegas calculan que un cuerpo helado lo suficientemente grande como para causar una explosión tan grande no habría viajado más de 186 millas (300 kilómetros) a través de la atmósfera antes de evaporarse por completo. Eso sugiere que el meteorito de Tunguska no pudo estar hecho de hielo.
En cambio, Khrennikov y sus colegas dicen que un escenario diferente se ajusta a los hechos. Dicen que la explosión debe haber sido causada por un meteorito de hierro del tamaño de un estadio de fútbol. Esto debe haber pasado a través de la atmósfera superior, calentado rápidamente y luego volver al Sistema Solar. La onda de choque de esta trayectoria fue lo que aplastó los árboles.
La onda de choque habría provocado una explosión de aproximadamente la magnitud correcta, y cualquier hierro vaporizado se habría condensado en polvo que sería indistinguible en el suelo. Fundamentalmente, este escenario no habría dejado ningún remanente de asteroide visible.
También podría explicar los informes de polvo en la atmósfera superior de Europa después del impacto.
Suerte señorita
Si Khrennikov y sus colegas están en lo cierto, entonces la Tierra tuvo una suerte casi fallida esa mañana. Un impacto directo con un asteroide de 656 pies (200 metros) de ancho habría devastado Siberia, dejando un cráter de 2 millas (3 kilómetros) de ancho. También habría tenido efectos catastróficos en la biosfera, quizás acabando con la civilización moderna.
En el evento, se cree que el impacto de Tunguska mató quizás a tres personas porque la región es muy remota. Claramente podría haber sido mucho peor.