La meta-meditación: un meditador escéptico de la meditación
Los medios de comunicación están promocionando el potencial de la meditación para tratar todo, desde la ansiedad hasta el SIDA, pero faltan pruebas sólidas y objetivas.
Por John Horgan
8 de julio de 2015
Los medios de comunicación están promocionando los beneficios de la meditación para tratar todo, desde la ansiedad hasta el SIDA, a pesar de la falta de pruebas sólidas y objetivas.
¿Cómo lo llamas cuando tratas de meditar pero no puedes dejar de pensar en la meditación?
Meta-meditación.
He meditado de vez en cuando, casi siempre apagado, bueno, casi completamente apagado, desde mis primeros 20 años, cuando aprendí Kundalini yoga (que tiene un componente de meditación). También he incursionado en la atención plena, el Zen y la Meditación Trascendental. Soy un tipo nervioso, así que medito principalmente para calmarme, pero nunca por mucho tiempo. Si la meditación no funciona, me detengo porque estoy perdiendo el tiempo. Si funciona, me detengo porque ya no lo necesito.
Además, mientras que la meditación me hace sentir virtuoso, como comer col rizada o conducir mi Prius, también me hace impaciente. Sigo pensando en las cosas que preferiría estar haciendo, como ver Orange Is the New Black, jugar al hockey o tomar una siesta.
O escribir algo sarcástico sobre la meditación. Porque últimamente, cuando medito, sigo pensando en las cosas que me molestan sobre la meditación. Intento dejar ir estas cosas, como pequeñas nubes flotando en el cielo de mi mente, pero no puedo. Me molestan. Así que decidí escribir sobre ellas. Encuentro la escritura crítica terapéutica.
El problema del bombo
Según un estimado, hasta el 10 por ciento de las Américas ha probado la meditación. La meditación «se ha vuelto viral», informa Los Angeles Times. Harvard Business Review señala que «la meditación plena está cerca de adquirir un estatus de culto en el mundo de los negocios».
Eso no es sorprendente, dado que los medios de comunicación han estado azotando los beneficios de la meditación. Vea estos informes recientes en 60 Minutes, Time, The Washington Post, The New York Times, Huffington Post, The New Yorker y Scientific American. El rechazo escéptico, como esta pieza en The Guardian, es relativamente raro.
Forbes dice que los estudios están «saliendo casi cada semana para ilustrar algún nuevo beneficio de la meditación. O, más bien, algún beneficio antiguo que se está confirmando ahora con fMRI o EEG». La meditación supuestamente puede tratar cualquier cosa que le afecte, como ansiedad, depresión, adicción, insomnio, estrés, enfermedades cardíacas, trastornos de la alimentación, dolor crónico, cáncer, SIDA – incluso senescencia!
El problema del efecto de lealtad
La investigación de la meditación está plagada de algunos de los mismos problemas que la investigación de la psicoterapia. Así como los investigadores de psicoterapia tienden a encontrar evidencia que respalda la variante que prefieren, también lo hacen los investigadores de meditación. En otras palabras, están sujetos a sesgos de confirmación, o lo que el investigador de psicoterapia Lester Luborsky ha llamado el «efecto de lealtad».
Los investigadores que reportan los beneficios de la Meditación Trascendental tienden a ser practicantes de TM. El psicólogo Richard Davidson, quien coescribió un artículo sobre los beneficios de la meditación para Scientific American el otoño pasado, es un meditador.
Una excelente revisión de 2014 realizada por el Johns Hopkins University Evidence-Based Practice Center examinó 17,801 artículos sobre meditación y encontró 41 estudios de calidad relativamente alta con 2,993 sujetos. De estos 41 estudios, solo 10 tenían un «bajo riesgo de sesgo», según el equipo de Johns Hopkins. En otras palabras, incluso los estudios de mayor calidad se realizaron e interpretaron, en su mayor parte, de una manera que favoreció los resultados positivos.
El problema del pájaro dodo
La revisión de Johns Hopkins concluye que los programas de meditación «reducen las múltiples dimensiones negativas del estrés psicológico». Suena bastante bien, ¿verdad? Pero lea la reseña detenidamente. Los supuestos beneficios son de bajos a moderados, y no hay evidencia de que los programas de meditación «fueran superiores a cualquier terapia específica con la que se compararon», incluidos el ejercicio, la relajación muscular y la terapia cognitivo-conductual.
Este hallazgo sugiere que la meditación, como la psicoterapia, se ajusta al «veredicto del ave de Dodo». El psicólogo Saul Rosenzwieg acuñó esta frase en la década de 1930 para describir el hecho de que todas las psicoterapias parecían ser aproximadamente tan efectivas, o ineficaces, como la una de la otra. El término deriva de un episodio de Alicia en el País de las Maravillas cuando el pájaro Dodo les dice a los personajes que acaban de correr una carrera: «Â¡Todos ganaron y todos deben tener premios!»
El problema del efecto placebo
Así como hay innumerables psicoterapias, también hay innumerables meditaciones, y cada meditador, cada sesión de meditación, es único. Entonces, ¿qué es exactamente lo que «funciona» de la meditación, es decir, qué hace que las personas se sientan mejor?
Lo que todos los meditadores comparten, ya sea contando respiraciones o cantando un mantra, es la expectativa de que la meditación los hará sentir mejor. El equipo de Johns Hopkins observa que «muchos programas involucran esfuerzos prolongados y sostenidos por parte de los participantes y capacitadores, posiblemente generando efectos beneficiosos por la atención adicional, la participación grupal y el apoyo que reciben los participantes, así como la sugerencia de que los síntomas probablemente mejorar con estos mayores esfuerzos».
La meditación es el equivalente a decirte a ti mismo, una y otra vez, «Sé feliz» o «Relájate». En otras palabras, la meditación, como la psicoterapia, aprovecha el efecto placebo. De hecho, los meditadores pueden tener este mantra, sin cargo: «Relájate».
El problema del escáner cerebral
Si las personas dudan de la curación de su mente, enséñeles escáneres cerebrales para que parezca más «científico». Hace décadas, los investigadores que intentaban defender la psicoterapia contra la invasión de la psicofarmacología utilizaron esta táctica de exploración cerebral. Hoy en día, investigadores (y defensores) de la meditación como Richard Davidson y Sara Lazar están informando cambios en el cerebro de los meditadores.
Estos hallazgos no son de extrañar. Todas las experiencias provocan cambios neuronales, y los cambios son seguramente más pronunciados si repites una actividad una y otra vez, ya sea mirando Facebook o cantando «Om». De hecho, la meditación puede causar cambios en su cerebro, pero ese hallazgo en sí mismo no hace que los supuestos beneficios médicos de la meditación sean más creíbles.
El problema de la amabilidad
El periodista Robert Wright, un viejo amigo que se ha sumergido recientemente en la meditación, escribió en The Atlantic en 2013 que los meditadores más experimentados «parecen mucho menos motivados por las emociones, mucho menos envueltos en sí mismos y mucho menos críticos que, digamos, yo». Sugiere que si más de nosotros meditamos, podríamos llevarnos mejor.
Sospecho que la meditación es tan moralmente neutral como leer o trotar. Si meditas para volverte más agradable, tal vez pensando en «Sé amable» en lugar de «Sé feliz», la meditación puede hacerte más agradable. Pero la meditación puede hacer que algunas personas sean más malas, o más bien, ayudarlas a comportarse mal sin sentirse mal por ello.
A lo largo de la historia, los guerreros han meditado o rezado antes de la batalla para poder luchar de forma más eficaz. Hoy en día, a muchos soldados estadounidenses se les enseña meditación de atención plena, lo que presumiblemente les ayudará a sentirse mejor al llevar a cabo las políticas violentas de los Estados Unidos.
Además, ¿qué tan buenos (o éticos) son los profesores de meditación que reciben dinero de los militares? Los profesores probablemente se digan a sí mismos que es menos probable que los soldados conscientes cometan atrocidades, pero eso solo demuestra que los profesores están tan sujetos al autoengaño y la racionalización moral como los no meditadores.
El problema del mal gurú
Algunos maestros de meditación afirman o insinúan fuertemente que han alcanzado un estado de dicha profunda y permanente llamado iluminación, también conocido como satori, samadhi, nirvana, liberación, despertar, conciencia cósmica. Estos maestros afirman que también pueden ayudar a los estudiantes a iluminarse.
Cualquiera que esté familiarizado con la escena de la espiritualidad alternativa sabe que algunos maestros prominentes, o gurús, se han comportado más como sociópatas que como santos. Entre ellos se incluyen Chogyam Trungpa, Bhagwan Shree Rajneesh, Shoko Asahara, Da Free John y muchos más. Búscalos en Google para obtener más detalles.
Para mi libro de 2003 Rational Mysticism, entrevisté a hombres que afirmaron, o insinuaron, que habían meditado su camino hacia la iluminación. Me parecieron narcisistas en lugar de sabios y santos. Vea, por ejemplo, mi perfil del gurú Andrew Cohen.
El problema de Matthieu Ricard
Matthieu Ricard se formó como biólogo en Francia antes de convertirse en monje budista. Ha sido descrito como «the happiest man in the world«, después de que Richard Davidson informara que Ricard mostraba altos niveles de actividad neuronal asociada con el bienestar. (Ricard, Davidson y Antoine Lutz fueron coautores del artículo de Scientific American citado anteriormente).
Ricard es probablemente un gran tipo, pero lo he criticado desde que leí el libro Wisdom del escritor científico Stephen Hall en 2010. Hall describe con admiración a Ricard viniendo de Nepal, donde «pasó decenas de miles de horas entrenándose para ser compasivo», a Nueva York, donde enseñó meditación a «financieros».
Primero: ¿No hay algo extrañamente contradictorio en meditar sobre la compasión para lograr la paz mental personal? Si eres verdaderamente compasivo, ¿no deberías dedicar más tiempo a ayudar a los demás? Segundo: ¿Financieros? Venga.
El problema de la verdad
Algunos meditadores insisten en que su objetivo principal no es la bondad ni la felicidad, sino el conocimiento. La meditación supuestamente te ayuda a comprender la naturaleza del yo, la mente y la realidad. El autor espiritual Ken Wilber compara la meditación con un microscopio o telescopio que te ayuda a «ver tu naturaleza de Buda».
El problema es que diferentes meditadores «descubren» diferentes verdades. Algunos encuentran confirmación de su fe en Dios, el alma, la reencarnación, la percepción extrasensorial y otros fenómenos sobrenaturales. Otros encuentran confirmación de su materialismo y ateísmo. El problema es similar al que plantean las experiencias místicas. Tú descubres el cielo, yo descubro el infierno.
El problema de no tener metas
Algunos meditadores insisten en que si meditas para sentirte mejor, iluminarte o lograr una comprensión profunda de la realidad, lo estás haciendo mal. Cuando meditas, no debes tener ningún objetivo en absoluto.
¿Es posible meditar sin tener ninguna expectativa? ¿Alguien medita sin pensar, en algún nivel, «Esto me va a hacer sentir mejor»? O «¿Esto me hará experimentar mi conciencia como una gota en un mar eterno e infinito»?
Lo dudo. Y no tener meta es una meta. Si su propósito en la vida es experimentar la falta fundamental de propósito de la vida, ese sigue siendo un propósito. Cuando los meditadores me dicen que meditan sin una meta, confirma mi visión de la meditación como una forma de auto-lavado de cerebro.
Entonces, ¿creo que la meditación es una pérdida de tiempo? De ningún modo. Mi actitud hacia la meditación es similar a la de Marianne Moore hacia la poesía: «A mí tampoco me gusta: hay cosas que son importantes más allá de todo este chanchullo. Sin embargo, al leerlo con un perfecto desprecio, se descubre en él, después de todo, un lugar para lo genuino».
Evite los programas de meditación vendidos por gurús codiciosos, cachondos y narcisistas. De lo contrario, medite por todos los medios. Probablemente no te hará sentir peor (la revisión de Johns Hopkins no arrojó riesgos significativos) y podría hacerte sentir mejor, más agradable, más sabio.
Ahora que me he quitado esta meta-meditación de mi pecho, planeo intentar la meditación de nuevo, con perfecto desprecio por ella.
https://blogs.scientificamerican.com/cross-check/meta-meditation-a-skeptic-meditates-on-meditation/