El primer piloto de las Fuerzas Aéreas que murió persiguiendo un ovni perseguía en realidad un globo secreto
Los habitantes del condado de Simpson, Kentucky, se reúnen en el lugar donde se estrelló el F-51 Mustang de Thomas Mantell. (Sociedad Histórica del Condado de Simpson)
Military.com | Por Blake Stilwell
Cuando las Fuerzas Aéreas empezaron a investigar seriamente el fenómeno de los objetos voladores no identificados (ovni), asignaron la tarea a un consumado veterano de la Segunda Guerra Mundial.
El capitán Edward J. Ruppelt era un bombardero con cinco estrellas de combate, tres Medallas del Aire y dos Cruces de Vuelo Distinguidas. Se tomaba su trabajo en serio, aunque la prensa estadounidense se riera de los “platillos volantes”.
Pero nadie se reía después de que el capitán Thomas F. Mantell y su F-51 Mustang se estrellaran contra una granja de Kentucky en enero de 1948. Mantell y su vuelo habían detectado un misterioso objeto que flotaba sobre la zona. Tras acercarse a observarlo, Mantell enmudeció y su avión se precipitó a tierra.
La muerte de un piloto consumado y veterano condecorado de la Segunda Guerra Mundial cambió la percepción que Estados Unidos tenía de los ovnis. Fue la primera vez que el público empezó a pensar que los ovnis no sólo eran reales, sino también que los extraterrestres podían no ser amistosos.
La tarde del 7 de enero de 1948, el Sgto. Quinton Blackwell recivió una llamada en la torre de control del Godman Army Airfield en Fort Knox, Kentucky. La patrulla de carreteras informó de un extraño objeto flotando sobre una granja en la cercana Maysville. Nadie en Godman, incluido el comandante de la base, pudo identificarlo.
A las 14:45 de ese día, un vuelo de cuatro Mustangs bajo el mando del jefe de vuelo Mantell fue enviado a comprobar el objeto, que parecía estar flotando. Mantell llamó por radio a la torre diciendo que investigaría.
El P-51 Mustang acababa de ser rebautizado como F-51 Mustang, como se ve en esta foto de la Guardia Nacional Aérea. (Fuerza Aérea de EE.UU.)
Mantell ascendió a 15,000 pies e informó de que el objeto era “metálico y de un tamaño tremendo”. Se movía a la mitad de su velocidad, incluso mientras flotaba sobre él. El piloto dijo entonces que subiría más. Ascendió hasta los 22,000 pies, pero sus compañeros de ala se quedaron atrás porque no tenían equipo de oxígeno. Mantell tampoco lo tenía, pero continuó ascendiendo.
A las 15:10, Mantell era el único piloto que seguía persiguiendo el objeto. La última vez que alguien vio su avión, todavía estaba ascendiendo. Cinco minutos después, todos perdieron contacto visual y por radio con él. A las 1553, el objeto desapareció. Los equipos de búsqueda y rescate descubrieron los restos de Mantell y los restos de su avión esparcidos a lo largo de media milla en una granja cercana. Su reloj se había parado a las 15.18 horas.
El Ejército determinó que Mantell perdió el conocimiento cuando intentó ascender por encima de los 20,000 pies sin equipo de oxígeno. Testigos en tierra informaron de un avión que daba vueltas en picado antes de estrellarse. Los restos revelaron que el piloto tenía puesto el seguro de la cabina, lo que significa que no intentó saltar. Todo apuntaba a que Mantell estaba inconsciente y era incapaz de controlar la aeronave.
En cuanto al objeto, el incidente fue investigado primero por el Proyecto Sign del Ejército del Aire, precursor del Libro Azul. La muerte de Mantell provocó un frenesí mediático, y el Ejército del Aire necesitaba una explicación rápida para la prensa. Dijeron a los periodistas que Mantell había muerto mientras perseguía al planeta Venus, ya que en ese momento estaba en el cielo y era el objeto más brillante.
Este absurdo razonamiento fue aceptado, a pesar de que el incidente ocurrió a media tarde, cuando Venus era un pequeño punto de luz en el cielo. Durante más de un año, los editores de los periódicos aceptaron la explicación de Venus. En la Fuerza Aérea, se convirtió en el caso ovni más investigado hasta ese momento.
Ruppelt, el oficial que se haría cargo de todas las investigaciones ovni de las Fuerzas Aéreas, calificó la investigación de “obra maestra en el arte de la redacción de comadrejas”.
El capitán Edward J. Ruppelt (centro) publicaría el informe final sobre ovnis del Proyecto Libro Azul en 1956. (Fuerza Aérea de EE.UU.)
Ruppelt se hizo cargo de las investigaciones ovni de la Fuerza Aérea en 1951, y una de sus primeras tareas fue revisar el Incidente Mantell de 1948. El Proyecto Sign había sido rebautizado como Proyecto Grunge, y Ruppelt reorganizó y revitalizó las investigaciones ovni. El informe final de Ruppelt, The Report On Unidentified Flying Objects (Informe sobre objetos voladores no identificados), detalla cómo desmenuzó la investigación inicial.
El astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio que creó por primera vez la teoría de Venus, el Dr. J. Allen Hynek, se retractó inmediatamente de la idea una vez que Ruppelt comenzó a reinvestigar el accidente. Dado que Hynek rechazó la posibilidad de que Venus fuera el objetivo de Mantell, Ruppelt volvió al punto de partida, examinando las descripciones de testigos oculares del propio objeto.
Basándose en estos relatos, incluido el de un astrónomo de la Universidad de Vanderbilt que vio el ovni con un telescopio, llegó a la conclusión de que lo más probable era que se tratara de un globo Skyhook, un programa secreto de pruebas atmosféricas de la Marina estadounidense que utilizaba globos de gran altitud para recoger datos.
Cuando Mantell ascendía para interceptar el objeto, era imposible que supiera de la existencia de Skyhook. Ruppelt creía que se había lanzado un globo desde la base aérea del condado de Clinton, Ohio. Los globos eran metálicos y enormes, consistentes con la descripción del ovni hecha por Mantell. Era la explicación más probable, mucho más que perseguir al planeta Venus.
Skyhook y sus globos formaban parte del Proyecto Stratoscope de la Oficina de Investigación Naval. (Marina de los EE.UU.)
Ruppelt seguiría como director cuando la investigación ovni pasó a llamarse Proyecto Libro Azul en 1952. En 1960, murió de un repentino e inesperado ataque al corazón a la edad de 37 años.