La primera investigación sobre ovnis, llevada a cabo por Kenneth Arnold apenas un mes después de su propio avistamiento, se puso en marcha a través de las páginas de la revista de Ray Palmer. Comenzó tan solo unos días después del fatídico vuelo de Arnold, cuando Palmer recibió un paquete que contenía una carta y un material similar a una roca. La carta, de Harold Dahl, describía un incidente que había tenido lugar el 21 de junio, tres días antes del avistamiento de Arnold, cerca de la isla Maury, en el estrecho de Puget, junto a Tacoma (Washington). Varias «donas» voladoras misteriosas habían pasado por encima de la cabeza de Dahl, y una de ellas había expulsado grandes chorros de un material negro, que recordaba a la escoria o a la lava. Eso era lo que Palmer tenía ahora en la mano: ¡restos reales de un platillo volante!
Dahl, un guardacostas, navegaba con su barco cerca de la deshabitada isla de Maury, a unas tres millas de la costa, cuando él, su hijo y su tripulación vieron cinco donas voladoras que giraban en silencio alrededor de una sexta que parecía estar en apuros. Dahl 
describió las naves como «globos», redondas pero ligeramente aplastadas en la parte superior. Tenían unos 100 pies de diámetro, con agujeros de 25 pies en el centro, de ahí su forma de dona. Las ventanas redondas que rodeaban el exterior de la nave brillaban «como el salpicadero de un Buick». Mientras la tripulación observaba, la «dona» central en apuros descendió hasta unos 500 pies y, con un «golpe sordo», liberó una gran cantidad de material metálico similar al papel y roca negra fundida. Parte de la roca golpeó a su perro, matándolo; otra parte quemó el brazo del hijo de Dahl. Al regresar cojeando a la orilla, Dahl le contó inmediatamente lo sucedido a Fred Crisman, a quien se refería en la carta como su «oficial superior», y luego se fue a casa a recuperarse.
A la mañana siguiente, un hombre vestido de negro se presentó en la casa de Dahl en un Buick de 1947 y lo invitó a desayunar a una cafetería cercana. Allí, el extraño hombre —el prototipo del «Hombre de Negro», un personaje habitual en las leyendas sobre ovnis de los años 50 y 60— procedió a repetir cada detalle del encuentro de Dahl y le advirtió que no hablara con nadie más al respecto. Aunque perturbado por la situación, Dahl hizo caso omiso de la advertencia del hombre y escribió a Ray Palmer, adjuntando muestras de los restos de dona recogidos por Fred Crisman al día siguiente del encuentro de Dahl.[1] Palmer se mostró inicialmente escéptico respecto a la historia de Dahl sobre «el que se escapó», pero más tarde cambió de opinión y, a mediados de julio, sugirió a Kenneth Arnold que, como hombre que había descubierto los platillos volantes, era la persona ideal para investigar el caso. Le ofreció a Arnold una gratificación de 200 dólares (unos 2,000 dólares en valor actual) para ayudarle a decidirse.
El 25 de julio de 1947, Arnold recibió en su casa de Boise la visita de dos agentes de Inteligencia de la Fuerza Aérea del Ejército, Frank Brown y William Davidson, a quienes se les había encomendado averiguar qué había detrás de las historias sobre platillos volantes. Fue una reunión amistosa: los agentes de la Fuerza Aérea del Ejército interrogaron a Arnold sobre su avistamiento y mostraron interés por la invitación de Palmer, que Arnold aún no había aceptado. Los agentes también hablaron con algunos amigos y contactos del mundo de la aviación de Arnold, y expresaron su preocupación por sus comentarios sobre las aeronaves atómicas. Uno de ellos era David Johnson, editor de aviación del Idaho Statesman. El propio Johnson había visto un platillo volante y fue él quien finalmente convenció a Arnold para que investigara las afirmaciones de Dahl, prometiéndole que su periódico se haría cargo de los gastos.[2]
El 29 de julio, Arnold voló a Tacoma y, durante el trayecto, volvió a avistar un ovni; esta vez se trataba de unas dos docenas de objetos de color latón, con forma de pato, que volaban hacia él a una velocidad inmensa. Al aterrizar en el aeródromo de Tacoma, Arnold se encontró con una habitación ya reservada para él en el lujoso Hotel Winthrop. Esto resultaba extraño: solo Johnson sabía que tenía previsto estar allí ese día. Arnold se instaló en la habitación y localizó a Dahl, quien lo llevó en coche a la casa de una secretaria que se ocupaba de la 
escoria negra del platillo, parte de la cual se estaba utilizando como cenicero. A Arnold, los restos del ovni le parecieron lava corriente, pero Dahl insistió en que se trataba del mismo material que había impactado contra su barco. Fred Crisman apareció un poco más tarde, causando en Arnold la impresión de ser un personaje imponente y seguro de sí mismo, en contraste con Dahl, que era bastante tímido y de entendimiento lento, y tendía a retirarse de la conversación cuando Crisman estaba presente.
Sintiéndose un poco desbordado, Arnold decidió llamar a E. J. Smith, otro piloto que había visto los platillos, para que le ayudara con su investigación. Al día siguiente, en una conversación a solas con Smith, Crisman le explicó que las naves con forma de dona que había visto Dahl eran muy diferentes de los objetos del Monte Rainier descritos por Arnold. También insistió en que ninguna de las naves era algo que cabría esperar que tuviera el ejército estadounidense, y mencionó los rumores de que los nazis habían construido discos voladores al final de la guerra. ¿Intentaba Crisman influir en Smith para que convenciera a Arnold de que las naves que había visto no eran estadounidenses?
Las cosas pronto empezaron a ponerse muy extrañas para Arnold y Smith. Una llamada de un periodista de United Press International, en la que relataba lo que los dos pilotos habían estado comentando en su habitación de hotel, les llevó a creer que la habitación estaba pinchada; la registraron, pero no encontraron nada sospechoso. Temiendo que se tratara de una trampa, el 31 de julio Arnold llamó a Davidson y Brown, los dos agentes de Inteligencia de la Fuerza Aérea que le habían visitado en Idaho. Por alguna razón, Brown se negó a aceptar la llamada de Arnold en su línea de la base y le devolvió la llamada desde una cabina telefónica, confirmando que él y Davidson volarían desde Hamilton, California, esa misma tarde. Minutos más tarde, Arnold recibió otra llamada del periodista de la UPI. Había recibido otro chivatazo, esta vez desde un teléfono público, y sabía que la Fuerza Aérea tenía previsto investigar. ¿Era Brown el informante? Apenas había terminado esta llamada cuando otro periodista llamó a Arnold desde el vestíbulo. Él también sabía lo que estaba pasando y quería una primicia. ¿Quién les estaba pasando información sobre la investigación?
Brown y Davidson se presentaron aquella noche y Crisman les entregó una caja de Corn Flakes de Kellogg’s llena de restos, que a Arnold le parecieron notablemente diferentes de los trozos que había visto anteriormente. Arnold intentó informar a los agentes de que la habitación del hotel estaba pinchada, pero estos no mostraron interés alguno y le dieron a entender que todo el asunto era un engaño orquestado por los guardacostas y que no debía tomárselo demasiado en serio.
A primera hora de la mañana siguiente, el 1 de agosto de 1947, los dos agentes subieron a bordo de un B-25 con la caja de los restos de la dona para llevársela a California. Poco después del despegue, a la 1:30 de la madrugada, se produjo un incendio en el motor izquierdo del avión y este se estrelló cerca de Kelso-
Longview, en el estado de Washington. Brown y Davidson fallecieron, mientras que otros dos pasajeros militares sobrevivieron. Uno de los supervivientes describió cómo Davidson decidió quedarse a bordo para proteger su carga, mientras que la huida de Brown se vio bloqueada por un ala rota. El 1 de agosto era el Día de la Fuerza Aérea, fecha en la que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos obtuvo su independencia del Ejército, lo que convirtió a William Davidson y Frank Brown en sus primeras víctimas.
Todo aquello fue demasiado para Arnold y Smith. Angustiados por la muerte de los agentes y frustrados por la falta de una resolución en su investigación, decidieron volver a casa. Antes de hacerlo, se reunieron con el comandante de la Fuerza Aérea George Sander, quien les pidió que le entregaran todos los restos que quedaban del «Donut». A regañadientes, así lo hicieron. A continuación, Sander los llevó en coche a una península cercana a la isla de Maury. En su extremo se encontraba una gran planta industrial, la Tacoma Smelting Company, cubierta de montones de escoria negra. Sander sugirió que se trataba de los restos del ovni que Crisman les había entregado, dando a entender, una vez más, que todo había sido una elaborada estafa.
Arnold no estaba convencido, pero tanto él como Smith sabían que habían llegado a un callejón sin salida. Lo que había comenzado como una gran aventura había terminado solo en muerte, engaño y decepción. Era hora de marcharse. De camino al aeropuerto decidieron pasar a ver a Dahl en la casa que Arnold había visitado al llegar. Arnold los llevó en coche hasta lo que estaba seguro de que era el lugar correcto, pero la casa «parecía completamente desierta; no había ni un mueble en el interior, solo polvo, suciedad y telarañas por todas partes».[3] De vuelta a casa, sintiéndose conmocionado y confundido, Arnold hizo una parada en Oregón para repostar. Al despegar, el motor de su avión se paró de repente, lo que le obligó a realizar un aterrizaje de emergencia que le dobló las ruedas con el impacto. Arnold inspeccionó el motor y descubrió que la válvula de combustible del avión había sido cortada. Fue la última calamidad de lo que había sido un viaje angustioso y frustrante.
Fuera cual fuera el motivo de este episodio, no se trataba solo de platillos volantes. Es fundamental no subestimar la seriedad con la que las autoridades estadounidenses se tomaban la amenaza de la infiltración soviética en aquella época. En 1943, el Ejército de los Estados Unidos y el FBI habían puesto en marcha el proyecto Venona para descifrar las transmisiones de inteligencia soviéticas; era tan secreto que ni siquiera los presidentes Roosevelt o Truman conocían su existencia. Venona había logrado su primer avance espectacular en diciembre de 1946 y la situación que reveló fue sencillamente devastadora. Para su horror, los responsables de Venona identificaron a topos soviéticos dentro del Proyecto Manhattan —que construyó la bomba atómica— y en varios organismos gubernamentales, entre ellos la Oficina de Servicios Estratégicos (que se convirtió en la CIA en 1947). la Fuerza Aérea del Ejército, la Junta de 
Producción de Guerra,[4] el Tesoro, el Departamento de Estado e incluso entre los administradores de confianza del presidente Truman en la Casa Blanca. Estados Unidos estaba sumido en la paranoia, y con razón: realmente había comunistas acechando, incluso en las camas con dosel de la Casa Blanca. Como consecuencia, el 21 de marzo de 1947, el presidente Harry Truman firmó la Orden Ejecutiva 9835, conocida como la «Orden de Lealtad», que otorgaba al FBI amplios poderes de investigación sobre todos los empleados federales actuales y futuros. El «miedo al comunismo» resultante condujo al ascenso del senador Joseph McCarthy y al ataque de pánico nacional que supuso la Comisión de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes.
Así era Estados Unidos cuando llegaron los ovnis. Así pues, cuando su primer portavoz, Kenneth Arnold, comenzó a hablar en la prensa nacional sobre aeronaves secretas estadounidenses y fuentes de energía atómica, no debería haber sido ninguna sorpresa que se viera metido hasta el cuello en lo que parece una importante investigación de contraespionaje en la que participaron los Servicios de Inteligencia de la Fuerza Aérea del Ejército —los precursores de la AFOSI de Richard Doty— y el FBI, que elaboró un extenso informe sobre el caso de la isla de Maury. ¿Acaso todo el incidente de la isla de Maury fue una trampa para poner a prueba a Arnold? ¿Estaba Dahl al tanto de todo o fue simplemente un títere involuntario? ¿Se simuló el avistamiento de la «dona» voladora para beneficio de Arnold? Él describió las naves como «globos» en más de una ocasión, así que quizá eso fuera realmente lo que vio. Arnold señaló que Dahl daba la impresión de ser una persona bastante inocente al lado del elocuente Crisman, mientras que Dahl se refería a Crisman como su «superior», a pesar de que la lancha patrullera del puerto estaba registrada a nombre de Dahl.
Fred Lee Crisman es una figura clave en este misterio. Durante la Segunda Guerra Mundial, Crisman había volado con la Fuerza Aérea del Ejército en el sudeste asiático y el Pacífico, y se rumoreaba que había trabajado para la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), una agencia de inteligencia estadounidense. Tras la guerra, trabajó como investigador para la Asociación de Rehabilitación de Veteranos y, a finales de agosto de 1947, pocos días después del fiasco de Maury Island, solicitó un puesto en la poderosa Comisión de Energía Atómica —guardiana de los secretos nucleares de Estados Unidos, incluidas sus armas—. Maury Island no está lejos de la planta de procesamiento de material nuclear de Hanford, la primera instalación de plutonio del mundo que había suministrado material para el Proyecto Manhattan. Se ha especulado con que el «incidente» inicial fue en realidad una tapadera para el vertido ilegal de residuos nucleares en el estrecho de Puget; ¿o acaso llevaron a Arnold a Hanford para ver si se interesaría por la planta —un interés que habrían compartido sus controladores soviéticos, si es que los tenía?
O tal vez estemos creando misterio: tal y como indica el expediente del FBI sobre Fred Crisman, Dahl y Crisman simplemente pusieron en marcha una estafa para sacarle dinero a Ray Palmer a cambio de «restos de un platillo volante», una estafa que les superó 
cuando Arnold —que a su vez estaba siendo investigado— apareció en escena, arrastrando consigo al FBI y a los servicios de inteligencia del Ejército. Es posible, pero la implicación de Crisman sugiere que quizá estuviera ocurriendo algo más complejo.
Crisman llevó una vida corta, pintoresca y llena de acontecimientos. Su nombre sale a relucir en la polémica investigación del fiscal del distrito Jim Garrison sobre el asesinato de JFK. Garrison afirmó que Crisman trabajaba como agente encubierto en el mundo del armamento, y que incluso podría haber estado presente en el asesinato de Kennedy.[5] Más tarde se involucraría en la política de los estados de Washington y Oregón, donde se ganó la reputación de alborotador y se vio constantemente acosado por rumores de conexiones con los servicios de inteligencia: Crisman encaja sin duda en el perfil escurridizo de un mercenario de la CIA. Volvería al ámbito de los ovnis a finales de la década de 1960, una época de creciente interés nacional por el tema, promoviendo el caso de Maury Island como un auténtico incidente ovni, antes de fallecer en 1975, a los cincuenta y seis años, dejando tras de sí un legado de misterio.
Mark Pilkington, Mirage Men. A Journey in Disinformation, Paranoia and UFOs, Constable, London, 2010. pp. 32-37.
[1] Fred Lee Crisman no era ningún desconocido para Amazing Stories, ya que se le habían publicado dos cartas en sus páginas. En junio de 1946, al igual que otros lectores, había escrito a la revista para describir un encuentro con un «Dero» de Richard Shaver en una cueva de Birmania. La segunda carta, publicada en mayo de 1947, relataba otro dramático incidente con los Dero, esta vez en Alaska, durante el cual su compañero quedó atrapado y murió a causa de un rayo.
[2] El amigo de Arnold, E. J. Smith, se preguntaba de dónde había sacado Ray Palmer los 200 dólares para dárselos a Arnold, o de dónde había obtenido Johnson el dinero para cubrir sus gastos. Se ha cuestionado si el Ejército de los EE. UU. podría haber adelantado el dinero, aunque esto no tiene por qué ser necesariamente así: Amazing Stories se vendía muy bien y, al ser un periódico de tamaño modesto, es probable que el Statesman también dispusiera de fondos. Sin embargo, no se puede descartar una contribución del Ejército de los EE. UU.
[3] Kenneth Arnold y Ray Palmer, The Coming of the Saucers (publicado de forma privada, 1952).
[4] El jefe de espionaje Victor Perlo dirigía la sección de aviación, lo que podría explicar el interés por las declaraciones de Arnold sobre los aviones atómicos. Como veremos más adelante, existía un proyecto secreto de aviones atómicos, aunque en 1947 aún estaba muy lejos de despegar.
[5] En el que se basó la película de Oliver Stone, JFK.