El cazador de extraterrestres: ¿ha encontrado Avi Loeb pruebas de vida extraterrestre?
A este astrofísico y profesor le gusta irritar a la gente y dice que sus detractores sólo están celosos. Habla de ovnis, objetos interestelares y los riesgos de su búsqueda incansable.
29 de noviembre de 2023
Por Daniel Lavelle
Avi Loeb en el observatorio cercano a su oficina en Cambridge, MA. Fotografía: The Washington Post/Getty Images
Avi Loeb tiene un chip en el hombro. Este astrofísico de Harvard lleva años intentando encontrar extraterrestres. Está en pleno intento de registrar todo el cielo con una red internacional de telescopios y recientemente viajó a Papúa Nueva Guinea para averiguar si un meteorito detectado en 2014 era en realidad parte de una nave espacial interestelar. Mientras tanto, académicos y expertos le critican en los medios de comunicación, y él está harto.
“Oigo que los científicos dicen: ‘¿Por qué irías al océano Pacífico? Es una pérdida de tiempo y de energía’. Y yo digo: ‘No voy a coger nada de su dinero de investigación; no les estoy pidiendo que hagan nada. Yo hago el trabajo pesado’. ¿Por qué iban a ser negativos al respecto?”, se queja Loeb mientras me enseña su mansión de Lexington (Massachusetts), uno de los barrios más ricos de Estados Unidos. Está ocupado ensayando un espectáculo sobre su vida y obra, que representará mañana en su ático. Al parecer, soy el “único periodista invitado”, aparte del equipo de rodaje de un documental.
Loeb, de 61 años, acaba de terminar una carrera de ocho kilómetros, que hace todos los días hacia las 5 de la mañana antes de ponerse a trabajar. Pequeño, trajeado, con gafas y bien peinado, se parece un poco a Jeffrey Archer con uniforme de colegial. Tras una breve visita a su despacho -parpadea y no lo verás-, llegamos a su salón, inmaculadamente ordenado. Me ofrece agua con gas y un bol de bombones. Loeb es delgado, pero le encanta el chocolate, del que consume 800 calorías al día. “No puedo dejarlo”, dice. “Soy adicto”.
Una ilustración en 3D de ‘Oumuamua. Fotografía: Aunt_Spray/Getty Images/iStockphoto
¿Está nervioso por su espectáculo? “No, no”, dice. “Porque me interpreto a mí mismo: no hay ninguna diferencia”. Netflix lo filmará; en junio, documentalistas le acompañaron en su viaje a Papúa Nueva Guinea, donde recuperó restos de una bola de fuego que cayó al mar al norte de la isla de Manus. “Había más de 50 cineastas y productores que querían documentar lo que estoy haciendo. Querían estar en el barco, pero les dije que sólo tenía contrato con uno”.
Destacado científico, Loeb ha publicado cientos de artículos, así como un libro superventas, Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth. Es catedrático de ciencias Frank B Baird Jr en Harvard, director del Instituto de Teoría y Computación del Center for Astrophysics y director del proyecto Galileo en Harvard. Pero era relativamente desconocido hasta que un objeto de forma peculiar atravesó nuestro sistema solar en 2017. Los astrónomos lo describieron como de “dimensiones extremas” y concluyeron que debía ser interestelar. Conocido oficialmente como 1I/2017 U1, recibió el apodo de ‘Oumuamua, que en hawaiano significa “explorador” o “primer mensajero lejano” y se pronuncia como un niño asustado por una vaca: Oh mooer mooer.
‘Oumuamua era largo, delgado y plano, como una tortita. Tras un análisis más detallado, los astrónomos detectaron más anomalías. Determinaron que, antes de que los telescopios detectaran el objeto, éste se había acelerado al pasar junto al Sol. Esto es normal en los cometas, icebergs rocosos que se funden con el calor y liberan gases que actúan como cohetes propulsores. Esto es lo que da a los cometas su característica cola, pero este asteroide no la tenía. Según Loeb: “Sin cola, no hay cometa”. En un artículo escrito conjuntamente con Sean Kirkpatrick, director de la Oficina de Resolución de Anomalías en Todos los Dominios, que investiga los ovnis para el Departamento de Defensa de EE.UU., Loeb planteó posteriormente la hipótesis de que ‘Oumuamua podría ser una vela solar de una nave interestelar, que utiliza la luz solar para acelerar a través del espacio. En otras palabras, pertenecía a extraterrestres.
En lo que fue un gran año para los cazadores de ovnis, 2017 fue el año en que el Pentágono admitió estar investigando ovnis. Al parecer, el presupuesto de 22 millones de dólares también se utilizó para investigar supuestos avistamientos de ovnis y todo tipo de sucesos inexplicables. Loeb se subió a la ola de interés y alcanzó la fama internacional.
Sin duda, su destino no estaba escrito en las estrellas. Loeb, en parte de ascendencia alemana, creció en una granja de pollos en Israel. Su abuelo, Albert Loeb, veterano de la Primera Guerra Mundial, huyó de los nazis cuando quedó claro que luchar por su país en Verdún no le protegería del antisemitismo. “Lo dejó todo atrás, y unas 56 personas de la familia se quedaron en Alemania porque dijeron que se irían en el último tren. Y el último tren llevaba a los campos de concentración”, cuenta Loeb. Albert llegó a Palestina y ayudó a los británicos dándoles fotografías aéreas de una importante presa de Fráncfort, que luego bombardearon. “Ésa fue su venganza”, dice Loeb.
En la época en que ‘Oumuamua saltó a los titulares, Loeb perdió a sus padres. Estaba especialmente unido a su madre, que era muy cariñosa y siempre fomentó su curiosidad intelectual. “Solía ir a las colinas en tractor y leer libros de filosofía, sobre todo existencial. Me interesaban las grandes cuestiones de nuestra existencia”.
Cuando nos encontramos, Loeb lleva unos meses de vuelta de su expedición a Papúa Nueva Guinea, donde recogió esférulas -pequeñas perlas vidriosas de metal y roca-, restos del meteorito de 2014. Los telescopios del Mando Espacial estadounidense, diseñados para detectar misiles enemigos, rastrearon el meteorito. El modo exacto en que se miden las trayectorias y posiciones de los objetos es secreto, pero afirmó tener una certeza del “99,999%” de que el origen de la bola de fuego era interestelar. Loeb cree que, dado que el meteorito viajaba tan rápido y no se quemó por encima de la Tierra, debía de estar hecho de algo más robusto, incluso artificial. “Este objeto era más rápido que el 95% de las estrellas cercanas al Sol, en relación con lo que se denomina el estándar local. Eso es lo que me hizo sospechar en un principio que se trataba de una nave espacial”, explica Loeb con la alegría reflejada en el rostro. “Era capaz de mantener su integridad a tensiones muy elevadas. Por eso dijimos que debía de ser más resistente que los meteoritos de hierro”.
Hasta ahora, Loeb y su equipo sólo han recuperado pequeñas esférulas del camino del meteorito -algo así como recoger gotas de agua que han caído en cascada de un globo de agua reventado-, pero están planeando salir la próxima primavera en busca de piezas más grandes. “Entonces se podrá saber fácilmente si se trata de una roca o de la base de un artilugio tecnológico. Y, por supuesto, si es un artilugio, tendría tornillos, tal vez botones”, dice.
¿Apretaría esos botones? “Hice la misma pregunta a los alumnos de mi clase. La mitad dijo: ‘No, no lo hagas porque nos afectaría a todos’. Y la otra mitad dijo: ‘Sí, tenemos curiosidad’. Y entonces uno de los estudiantes me preguntó: ‘Profesor, ¿qué haría usted realmente?’ Y yo dije que lo llevaría a un laboratorio y lo examinaría antes de comprometerme con él”.
Ésta es una de las cuestiones centrales de la caza de alienígenas: ¿queremos realmente encontrarlos? ¿Es una buena idea acercarse a especies que podrían ser tan violentas como los humanos, además de más avanzadas?
“Te diré lo que más me molesta”, dice Loeb. “No es tanto que la curiosidad pueda ser peligrosa, es que el acoso infantil es más frecuente que la curiosidad infantil en el mundo académico. La gente intenta pisar todas las flores que se elevan por encima del nivel de la hierba. Esta negatividad es muy perjudicial porque suprime la innovación”.
Los críticos de Loeb replicarían que es propenso a hacer afirmaciones extraordinarias sin pruebas fehacientes. Antes de viajar a Papúa Nueva Guinea, Loeb anunció su expedición en una pantalla gigante de Times Square. A continuación, retransmitió en directo sus descubrimientos desde el Pacífico. Sus detractores afirman que este enfoque engaña al público y distorsiona la forma en que se hace “ciencia de verdad”.
Loeb con un tubo que contiene fragmentos de meteorito recuperados del fondo del Océano Pacífico. Fotografía: Anadolu/Anadolu Agency/Getty Images
Puede que tengan razón. Tras recoger las esférulas, Loeb declaró en televisión que su descubrimiento era “la primera vez que los humanos tienen en sus manos material perteneciente a un gran objeto procedente de fuera del sistema solar”. Pero en aquel momento no estaba claro de dónde procedían las esférulas. Todavía no lo está.
Las esférulas cubren la Tierra y la mayoría no proceden de meteoritos. Sus orígenes van desde los volcanes hasta la Revolución Industrial y la Edad de Hierro. Resulta que el análisis de Harvard demostró que las muestras tenían composiciones inusuales, pero si pertenecen al meteorito que Loeb está buscando, y mucho menos si éste a su vez fue creado por extraterrestres, requerirá mucha más investigación.
Loeb considera a sus detractores engreídos y envidiosos, así como miopes y reacios al riesgo en extremo. Cree firmemente que publicar en un blog sus investigaciones mejora la comprensión pública del proceso científico. “Algunas personas me han dicho: ‘Es la primera vez que vemos cómo se hace ciencia. Porque a menudo sólo oímos el resultado final en las conferencias de prensa’. Ellos [los científicos] se sientan en un escenario y le dicen al público cuál es la verdad, y al público eso no le gusta porque parece el trabajo de la élite”, dice. Insiste en que sus blogs son como historias de detectives. “Y al público le encantan las novelas policíacas. ¿Cuál es el problema?”
El problema, por supuesto, es que los científicos suelen guardar silencio hasta que sus colegas han examinado su trabajo como es debido. “Es otra forma de hacerlo”, dijo Loeb cuando el New York Times se lo planteó en agosto. “Pero no fue un crimen”.
Lo que es criminal, sugiere, es la escasa financiación de su campo elegido, especialmente en comparación con algo como el Cern. “En el Gran Colisionador de Hadrones se invirtieron miles de millones de dólares buscando supersimetría, y no está ahí. No la han encontrado”. Tampoco es un gran fan de los físicos teóricos. “Hay toda una comunidad de gente que intenta unificar la mecánica cuántica y la gravedad. Se trata de gente que trabaja en la teoría de cuerdas, las dimensiones extra y el multiverso, y no tienen ni una sola prueba, y sin embargo trabajan en ello durante décadas. Y creen que están promoviendo la frontera de la física”.
Al día siguiente vuelvo a casa de Loeb para su programa, uniéndome a una audiencia formada por sus estudiantes, amigos, colegas y familiares. Loeb espera llevarlo de su ático al off-Broadway, y tiene muchas posibilidades. Joshua Ravetch, que co-creó y dirigió Wishful Drinking, el espectáculo en solitario de Carrie Fisher, está al timón, y un compositor ganador de un Oscar, Alan Bergman, ha escrito una canción para el show.
Loeb cerca de su casa en Lexington, Massachusetts. Fotografía: Kayana Szymczak/The Guardian
La actuación adopta la forma de un monólogo, interrumpido por diapositivas y vídeos cortos. Loeb comienza con “Oumuamua” y no tarda en criticar a sus detractores. “Me sentí como el niño del cuento de Hans Christian Andersen, señalando a la comunidad astronómica y diciendo: ‘El emperador no tiene ropa’ – ‘Oumuamua no tiene cola”.
A continuación, las numerosas teorías sobre el asteroide. ¿La posibilidad de que fuera un iceberg de nitrógeno? “Nunca hemos visto un iceberg de nitrógeno, y no sobreviviría al viaje interestelar”. ¿La teoría de que fuera un cometa oscuro? “Tampoco lo hemos visto nunca. Supongo que sería oscuro, por lo tanto invisible”. En cuanto a la sugerencia de que se trataba de un cometa, después de todo, con un núcleo de hielo – un iceberg de agua … “Bueno, OK, ya los hemos visto”, bromea Loeb, al son de la música de Titanic.
A continuación, compara el rechazo que ha recibido con la opresión que sufrieron Galileo y Marie Curie, antes de invocar a los hermanos Wright. “En el año 1900 era un hecho que el vuelo humano era imposible, fin de la discusión. Nada menos que Thomas Edison anunció que no sería posible. El New York Times afirmó que los hombres tardarían al menos un millón de años en volar – un millón de años”. Es poco probable que tales comparaciones conviertan a alguien que le considera un ególatra.
Pero quizá sea un poco injusto. Antes de irme, le pregunto a Loeb qué se gana buscando extraterrestres, y su respuesta es sorprendentemente humilde. “Sabemos por nuestra vida privada que si encontramos una pareja, eso da un nuevo sentido a nuestra existencia”, dice. “Así que encontrar un compañero en algún lugar en forma de otra civilización que pueda enseñarnos cosas que podamos imitar, a las que podamos aspirar, nos dará un sentido a nuestra existencia cósmica. El universo ya no carecerá de sentido”.