IMPACTO AMBIENTAL

La insospechada importancia del tajonal[1]

Juan José Morales

Esta es la época en que los campos de la península comienzan a motearse de amarillo con llamativa decoración que le dan las flores del taj o tajonal, una herbácea arbustiva de gran tamaño que crece abundantemente en terrenos despejados y a orillas de los caminos.

A primera vista, esa planta no parece tener ninguna utilidad o importancia, y mucha gente podría considerarla una simple, inútil e indeseable maleza. De hecho, en la época de las grandes plantaciones de henequén se invertía una buena cantidad de trabajo humano para eliminarla de los sembradíos, a fin de que no le robara luz y nutrientes al valioso henequén.

Al florecer masivamente de enero a marzo, cuando se inicia la temporada de secas, el tajonal ofrece abundante néctar a las abejas productoras de miel.

Pero el tajonal o chamizo, como se le llama en algunos lugares de México «”Viguiera dentata si se prefiere el nombre científico»”, tiene una insospechada importancia económica: es una de las principales plantas melíferas, y durante estos meses, el grueso de la producción peninsular de miel proviene de las flores del tajonal, así como de las de ts»™its»™ilche»™ o Gymnopodium floribundum, que no es maleza sino árbol y produce abundantes flores de pequeño tamaño.

Por cierto, como paréntesis cultural, podemos acotar que el género botánico al cual pertenece el taj, y que comprende cerca de 300 especies herbáceas de pequeño tamaño o arbustivas «”todas las cuales producen flores amarillas o anaranjadas»” fue nombrado Viguiera en honor de un destacado físico y botánico francés del siglo XIX, Louis G. Alexandre Viguier.

Pero lo que en particular nos interesa de esta planta, es su gran abundancia. Se le encuentra prácticamente en todo terreno despejado, excepto en la proximidad inmediata de la costa. Forma tupidas aglomeraciones y crece con gran rapidez. Además, está adaptada a tal grado a las condiciones ambientales, que incluso estableció una peculiar relación con el ser humano: las habituales quemas para preparar milpas «”e incluso los incendios accidentales»” estimulan su crecimiento. Eso ha contribuido a que sea una de las especies vegetales dominantes en la península.

No es, sin embargo, exclusiva de esta región. Se le encuentra desde el suroeste de Estados Unidos hasta Honduras y Cuba. En México es común en muchos estados, tanto de la vertiente del Golfo como del Pacífico y en el altiplano, incluso en zonas áridas como Zacatecas.

Aunque es una planta herbácea, alcanza más de dos metros de altura. Y lo importante de ella, como decíamos es que sus abundantes flores son una valiosa fuente de néctar para las abejas, a tal grado que «”según se ha establecido con base en estudios científicos»” en ocasiones la casi totalidad de la miel producida en amplias zonas proviene del tajonal, con sólo un pequeño porcentaje de néctar de otras plantas. Además, es una miel muy rica en azúcares, por lo cual se le considera de alta calidad. Y el trabajo de recolección de néctar se le facilita a las abejas por el tamaño de las flores, que ofrece un amplio espacio de aterrizaje.

De modo, pues, que la próxima vez que al viajar vea el tajonal, mírelo con otros ojos. Gracias a la abundancia y omnipresencia de esta planta en apariencia inútil, la península de Yucatán es la principal zona productora de miel de México, y además la miel que aquí se produce es de excelente calidad.

Comentarios: kixpachoch@yahoo.com.mx

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[1] Publicado en los diarios Por Esto! de Yucatán y Quintana Roo. Lunes 16 de enero de 2012. Reproducción autorizada por Juan José Morales.

EL HOMBRE Y SU MEDIO

 

Un ave única: el cuitlacoche de Cozumel[1]

 

Juan José Morales

No existe en ningún otro lugar del mundo más que en esta ínsula caribeña, pero tiene la triste distinción de ser el ave mexicana más gravemente amenazada de extinción.

Ciertamente, Cozumel no es una isla cualquiera. Es la mayor de México, la más densamente poblada, la que recibe mayor número de turistas «”aunque sea en cruceros y de breve estancia»”, la que tiene los más hermosos arrecifes coralinos y la que marcó el inicio del desarrollo turístico en el Caribe mexicano. Pero desde el punto de vista biológico también posee una singularidad que mucha gente ignora: alberga especies únicas en el mundo, entre ellas el cenzontle o cuitlacoche de Cozumel, ave considerada la más gravemente amenazada de extinción en nuestro país. Tan es así, que se ha puesto en marcha un esfuerzo internacional concertado para conocer mejor su situación y garantizar su supervivencia.

Cenzontle o cuitlacoche de Cozumel. Es pariente del bien conocido y abundante cenzontle tropical Mimus gilvus, al cual se parece en forma y tamaño, pero tiene el pico curvado hacia abajo y distinta coloración.

El cuitlacoche cozumeleño «”Toxostoma guttatum es su nombre científico»” es un ave canora, de trinos melodiosos como todas las del mismo género, y está emparentada con el muy conocido cenzontle tropical Mimus gilvus, que abunda en la península, incluso en las zonas urbanas. Fue identificada como nueva especie en 1885 y únicamente existe en la isla, pero no en tierra firme peninsular, pese a que entre ambas median sólo 20 kilómetros.

El por qué no se ha propagado a otros lugares, es tan enigmático como el origen de esta ave, acerca del cual los biólogos barajan tres hipótesis: la primera es que es una especie relicto. Es decir, que antes tuvo una distribución mucho más amplia pero luego quedó confinada a Cozumel. La otra es que desciende de una especie que también existía en tierra firme peninsular pero los ejemplares que vivían en la isla experimentaron una transformación evolutiva que dio origen a una nueva especie. La tercera, es que la especie procede de Florida, donde ya se extinguió, y que algunos ejemplares llegados accidentalmente a Cozumel en el remoto pasado formaron una nueva población que se ha mantenido hasta ahora.

Arriba, un ejemplar disecado de cuitlacoche de Cozumel. Abajo, uno de sus parientes del mismo género, con el cual en un principio se le confundía hasta que se estableció que eran especies diferentes.

Cada una de esas tres hipótesis tiene sus pros y sus contras, pero sea cual sea la correcta, el hecho es que los días del cenzontle de Cozumel parecen estar contados si la intervención humana no logra salvarlo. La última vez que se registró con toda certeza un ejemplar, capturado en una red ornitológica y luego liberado, fue en junio de 1995. Desde entonces no ha habido más que avistamientos, muchos de ellos dudosos. De los que puede considerarse confiables, el más reciente fue en abril de 2006. Otro, en diciembre de 2003, se registró con una cámara de video, pero la grabación se perdió posteriormente y no se conservan copias.

Un enemigo reptante

Todo esto hace temer a algunos investigadores que el cuitlacoche de Cozumel ya se haya extinguido como resultado de varios factores, principalmente la alteración de su hábitat «”la selva subcaducifolia»” por la construcción de asentamientos humanos, los daños causados por los huracanes «”en particular Gilberto y Wilma, que pasaron directamente sobre la isla y ocasionaron gran devastación ambiental»” y, sobre todo, la depredación de aves y huevos por boas de la especie Boa constrictor.

Izq., una boa. Aunque no es venenosa «”mata a sus presas por constricción»”resulta temible para las aves, sus huevos y sus polluelos, ya que sube fácilmente a los árboles. Abajo, la selva mediana subcaducifolia, el medio ambiente preferido por el cenzontle de Cozumel. Este tipo de vegetación cubre grandes extensiones de la isla pero está siendo arrasada con fines de urbanización.

Esta serpiente al parecer no existía en Cozumel hasta tiempos muy recientes. Se dice que fue introducida deliberadamente en 1971 cuando se llevaron a la isla varios ejemplares para utilizarlos en la filmación de una película y luego se les liberó en el lugar. Esto no ha sido plenamente confirmado, y algunos herpetólogos opinan que en realidad ya había boas desde hace mucho. Sea como sea, el hecho es que ahora son muy abundantes y por su gran tamaño «”las de la península normalmente miden entre 1.5 y dos metros, aunque en otros lugares las hay hasta de cinco metros»” y por sus hábitos arborícolas, son peligrosas depredadoras de aves, huevos y polluelos. Pueden ser también una amenaza para las más de dos docenas de especies y subespecies de vertebrados endémicos de Cozumel. Es decir, que sólo existen en ese sitio y no en otros lugares del mundo. Por ejemplo, el colibrí esmeralda Chlorostilbon forficatus, el vireo de Cozumel Vireo bairdii, el mapache enano Procyon pigmaeus, el tejón o pisote enano Nasua nelsoni, y la lagartija picasombra Aspidoscelis cozumela.

La gran riqueza avifaunística de Cozumel puede estimarse por el hecho de que, aunque mide sólo 500 kilómetros cuadrados, en la isla se han identificado más de 200 especies de aves «”número equivalente a la mitad de las que hay en toda Europa»”, incluso algunas que no existen en ningún otro lugar del mundo. Hay también varias especies y subespecies de mamíferos y reptiles únicas de Cozumel.

Para determinar la magnitud de la amenaza que representan las boas para la fauna cozumeleña, se está realizando un estudio dirigido por Cristopher González Baca y Alfredo Cuarón, del Instituto do Ecología de la UNAM. Y en cuanto al cenzontle de Cozumel, como decíamos, hay un esfuerzo internacional coordinado para tratar de establecer si aún existe la especie y, de ser así, qué medidas se pueden tomar para evitar su extinción. En los trabajos participan la organización científica Endémicos Insulares «”dedicada a la protección de la fauna de islas en diversos lugares del mundo»”, la Universidad Villanova de Estados Unidos y la Fundación de Parques y Museos de Cozumel. Por lo pronto, independientemente de si aún existe o no el cuitlacoche, los estudios están orientados a proponer medidas de mitigación para evitar que se siga destruyendo la vegetación de la isla, que está seriamente amenazada por grandes proyectos inmobiliarios y de campos de golf.

Comentarios: kixpachoch@yahoo.com.mx

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[1] Publicado en la revista Estos Días de Quintana Roo. N° 238, de fecha 30 de enero de 2011. Reproducción autorizada por Juan José Morales.

ESCRUTINIO

 

Armas nativas contra el calentamiento global[1]

 

Juan José Morales

Dos de los mayores problemas a que se enfrenta la humanidad son la desertificación y el calentamiento global. El primero, por fortuna, no afecta a quienes vivimos en la península de Yucatán, pero sí a los habitantes de otras regiones de México y de varios países en todos los continentes. El calentamiento, en cambio, es de carácter mundial. Lo sufrimos al igual que los africanos, los europeos, los asiáticos, los australianos o los sudamericanos.

La majestuosa ceiba, el árbol sagrado de los mayas, puede ser un arma contra el calentamiento global, gracias a su resistencia a la sequía y su gran capacidad para absorber dióxido de carbono.

Esto viene a cuento porque hace poco encontré por casualidad una propuesta de dos investigadores yucatecos, los doctores José Salvador Flores Guido y Jesús Martín Kantún Balam, de la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad Autónoma de Yucatán, para utilizar especies vegetales nativas de la región en el combate al calentamiento global y una de sus más graves consecuencias: la mayor intensidad y frecuencia de sequías que se espera en diferentes regiones «”entre ellas la península»” a consecuencia del cambio climático.

En su mayoría «”señalan Flores Guido y Kantún Balam»” las plantas de la región peninsular, y especialmente las de la zona norte, han desarrollado una gran tolerancia a las altas temperaturas y la escasez de agua, ya que el ambiente es muy caluroso y la precipitación pluvial muy reducida.

Entre las adaptaciones que presentan las especies vegetales de la península, destacan sus hojas con pocas estomas o «poros» y un recubrimiento ceroso, llamado cutícula, características ambas que les permiten reducir las pérdidas de agua. También, cuando el agua escasea durante la temporada de secas, muchas especies tiran las hojas para evitar por completo las pérdidas del poco líquido que aún conservan. Sin embargo, a pesar de la falta de agua y el intenso calor, esas plantas florecen y fructifican en plena época de secas. De hecho, la selva baja caducifolia «”la predominante en el noroeste de la península»” toma un peculiar aspecto florido durante la sequía.

Hay también numerosas especies de árboles y arbustos cuya corteza es muy gruesa, está fuertemente fisurada o se desprende fácilmente, todo lo cual también les ayuda a conservar agua.

Estas características, desde luego, no surgieron de la noche a la mañana. Son resultado de un largo proceso evolutivo. Pero también el ser humano tuvo su parte en el asunto. Gracias al sistema agrícola de roza, tumba y quema, dicen Flores y Kantún, muchas especies estén adaptadas al fuego, el cual estimula sus yemas en las raíces y las hace crecer, después de estar sometidas a la quema.

Pues bien, el calentamiento global se debe básicamente a la creciente acumulación de dióxido de carbono o CO₂ en la atmósfera terrestre, lo cual provoca el llamado efecto invernadero, ya que ese gas retiene el calor solar e impide que se disipe de vuelta al espacio. Una manera de combatir el calentamiento, es mediante la reforestación con especies que absorban abundante CO₂ y además sean resistentes a la sequía. Muchas especies nativas de la península, señalan los investigadores, cumplen ambos requisitos y pueden emplearse en programas intensivos de reforestación. Por ejemplo, la ceiba, el chacá, el pich o guanacaste e incluso malezas como el tajonal, y hasta hierbas que crecen en las ciudades al borde de las aceras y el pavimento.

Esas plantas «”de las cuales Flores y Kantún han identificado más de 50″” podrían ser nuestras armas contra el calentamiento global.

Comentarios: kixpachoch@yahoo.com.mx

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[1] Publicado en los diarios Por Esto! de Yucatán y Quintana Roo. Viernes 3 de febrero de 2012. Reproducción autorizada por Juan José Morales.

Flash, fuerte estruendo despierta a muchos residentes del Norte del estado

13 de febrero 2012

Por Casey Vaughn, productor web, Aaron Baker, Director de Contenidos Digitales, Dana Wachter, Reportero

Greenville, SC (FOX Carolina)

Muchas personas en todo el norte del estado de Carolina llamaron a la Fox y dijeron que fueron despertados por una fuerte explosión y el destello de luz en la madrugada del lunes.

Terminología espacial

Asteroides: cualquiera de los miles de pequeños cuerpos de 480 millas (775 kilómetros) a menos de una milla (1.6 km) de diámetro que giran alrededor del Sol en órbitas situadas sobre todo entre las de Marte y Júpiter.

Meteoroides: cualquiera de los cuerpos pequeños, a menudo restos de cometas, que viajan por el espacio.

Meteoro: una línea pasajera de fuego en el cielo, producido por un meteoroide que pasa a través de la atmósfera terrestre, una estrella fugaz o bólido.

Meteoritos: una masa de piedra o metal que ha llegado a la Tierra desde el espacio, un meteorito caído.

Las definiciones son cortesía de Dictionary.com.

La mayoría de los informes del fenómeno inusual provinieron de personas que viven en los condados Cherokee, Spartanburg y Greenville, alrededor de la 1:45 am

Los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional en el Aeropuerto Internacional Greenville-Spartanburg, dijeron que en base a informes de testigos oculares, el evento fue probablemente un meteoro.

El Servicio Meteorológico dijo que hubo un destello en el cielo alrededor de las 1:46 de la mañana y registraron un flash muy débil con sus cámaras.

La policía de Spartanburg dijo que el Servicio Meteorológico había recibido numerosas llamadas del público. Dijeron que uno de sus funcionarios dijeron que vieron una luz reflejarse en su coche y vieron varias piezas desintegrándose en el cielo.

El vecino de Greenville Joseph Fidler envió un vídeo de las cámaras de seguridad de su casa, mostrando una luz brillante que ilumina su barrio y un reflejo del meteoro en el parabrisas de su coche.

Stuart McDaniel, de Lawndale, Carolina del Norte, envió un vídeo a FOX Carolina que muestra una gran bola de fuego en el horizonte casi al mismo tiempo que el meteoro se registró en el norte del estado.

El doctor Scott Howard, un geólogo del South Carolina Department of Natural Resources, dijo que las posibilidades de encontrar un meteorito son muy escasas. Dijo que sólo seis han sido hallados en Carolina del Sur, tres de los cuales fueron encontrados en el norte del estado.

Howard dijo que los objetos que entran en la atmósfera, conocidos como meteoros, son comunes y generalmente se les llaman estrellas fugaces. Dijo que si algo cae al suelo, entonces se llama meteorito.

Si alguien se encuentra algo que cree que podría ser un meteorito, Howard dijo que es seguro recogerlo, una vez que se ha enfriado, debido a que no son radiactivos. El SCDNR reporta tres formas básicas para identificar un meteorito.

La primera es usar un imán en una cadena. El meteorito va a influir o atraer al imán.

En segundo lugar, usted puede comparar el peso de una roca de la tierra del mismo tamaño. El meteorito es muy pesado, de acuerdo con la SCDNR.

En tercer lugar, se puede observar el exterior del meteorito. El SCDNR dijo que el meteorito debe tener una costra de color negro brillante, las zonas de oxidación y abolladuras, como las que deja un pulgar en la arcilla.

El Dr. Charles St. Lucas, del Roper Mountain Science Center, dijo que el momento del meteoro es poco frecuente, ya que los astrónomos por lo general los pueden predecir sobre la base de que la Tierra pasará a través de la cola de un cometa.

Derechos de autor 2012 FOX Carolina (Meredith Corporation). Todos los derechos reservados.

http://www.foxcarolina.com/story/16920081/upstate-residents-hear-loud-boom-see-flash-of-light

 

EL HOMBRE Y SU MEDIO

 

El extraño caso de la araña vegetariana[1]

 

Juan José Morales

 

Todas las arañas del mundo conocidas «”40 mil registradas hasta la fecha»” son depredadoras. Se alimentan con insectos y otros pequeños animales a los cuales inmovilizan o matan y ablandan con su veneno y sus jugos digestivos para luego absorberlos como si fuera un licuado, dejando sus partes sólidas. Pero existe una excepción: cierta araña vegetariana, que se alimenta con unas estructuras especiales que crecen en las hojas de plantas del género Vachellia (antes incluidas en el género Acacia), popularmente conocidas como acacias o huizaches.

Esta es la araña vegetariana Bagheera kiplingi. Rojiza y de no más de cinco centímetros de largo, tiene «”además de su singular dieta»” otras singularidades, como el hecho de que a, diferencia de la generalidad de las arañas, no acostumbra devorar al macho después del apareamiento. Quizá porque éste y no la hembra es quien se encarga de cuidar los huevos y las larvas.

Lo que hace particularmente interesante para nosotros esto «”que normalmente no pasaría de ser una distante curiosidad zoológica»” es que la susodicha araña existe en la península de Yucatán y su peculiar comportamiento fue descubierto durante investigaciones realizadas en Quintana Roo por el Dr. Christopher J. Meehan, de la Universidad Villanova. Ya antes, otro investigador norteamericano, el Dr. Eric Olson, había observado esa conducta alimenticia de dicha araña en Costa Rica, y ambos unieron sus esfuerzos para realizar un estudio más a fondo de esta anomalía biológica.

El bicho en cuestión ya había sido identificado y registrado desde fines del siglo XIX, cuando fue clasificado como Bagheera kiplingi. El nombre, dicho sea de paso, le fue asignado por referencia a la pantera Bagheera del Libro de la selva, la famosa obra de Rudyard Kipling. Es del tipo de las llamadas arañas saltarinas o saltadoras de la familia Salticidae, que no tejen telas para atrapar presas sino merodean en busca de alimento y las capturan lanzándose sobre ellas. De ahí la comparación con una pantera.

Los múltiples ojos de las arañas saltarinas les proporcionan una visión muy aguda, que facilita su actividad de caza. A las arañas vegetarianas, les permite descubrir oportunamente cualquier animal que se le aproxime con aviesas intenciones, y escapar antes de convertirse en el almuerzo de ese depredador.

Pero nuestra araña sólo ocasionalmente caza y come otros animales. Su alimento básico, como decíamos, son las secreciones azucaradas que hay en las hojas de ciertos árboles y arbustos del mencionado género Vachellia, como la V. cornigera, a la cual en maya se denomina subinché y en español cornezuelo «”muy común y abundante en la península»”, y que se caracteriza por tener numerosas espinas muy puntiagudas, dispuestas en pares a modo de cuernos, tan duras y resistentes que los antiguos mayas las utilizaban como anzuelos.

Cuerpos beltianos

 

Las acacias se caracterizan también porque en los extremos de las hojas nuevas tienen unas estructuras llamadas cuerpos de Beltian o cuerpos beltianos que producen grasas, vitaminas y proteínas. Igualmente, en la base de las hojas poseen unas glándulas denominadas nectarios extraflorales que, como su nombre indican, segregan néctar, rico en azúcares.

Pues bien, las arañas saltarinas de esta historia aprendieron a lo largo de la evolución a aprovechar esas fuentes de alimento. Se ahorran así el trabajo de tejer telas «”que el viento o los animales destruyen y tienen que ser rehechas o reparadas continuamente»” para capturar presas. Cuentan, además, con una fuente de alimento permanente y segura, pues tanto los cuerpos beltianos como los nectarios extraflorales producen continuamente material nutritivo.

Los pequeños objetos claros en el extremo de las hojas tiernas de esta acacia son los llamados cuerpos beltianos, muy ricos en material nutritivo. Obsérvense también las grandes y puntiagudas espinas. Son huecas y en ellas habitan ciertas hormigas que actúan como guardianas de la acacia.

Las investigaciones de Meehan y Olson revelaron que en Quintana Roo el 91% de la dieta de esas arañas consiste en las secreciones de la planta, principalmente de los cuerpos beltianos. La diferencia la cubren con moscas, hormigas y otros insectos que acuden a alimentarse con esos materiales. En Costa Rica «”donde sus hábitos también fueron estudiados»” recurren menos a la alimentación vegetariana. En promedio, sólo el 60% de su dieta proviene de ella. El resto lo obtienen de presas.

Peligro constante

Pero haberse vuelto vegetarianas no les garantiza una vida enteramente cómoda y segura. En las acacias se enfrentan día y noche a una grave amenaza: las feroces hormigas del género Pseudomirmex que viven en asociación simbiótica con esas plantas. Estas hormigas forman nutridas colonias de hasta 15 mil individuos o más que habitan el interior de las espinas y actúan a modo de guardianas, como un ejército que ataca a cualquier animal que intente comer las hojas o a cualquier planta trepadora o parásita que crezca sobre la acacia. A cambio del cuidado y protección que le dan a la planta, las hormigas se alimentan con sus secreciones. Las Bagheera tienen por lo tanto que mantenerse siempre alertas para escapar de tan agresivas vigilantes y competidoras, cosa que no siempre logran aunque a eludirlas les ayudan su aguda visión, su agilidad y su capacidad para saltar a grandes distancias. Incluso, si se sienten acorraladas, se dejan caer pendientes de un hilo de seda y así permanecen hasta que pasa el peligro. También, usualmente se ubican y hacen sus nidos en el extremo de las hojas más viejas, que por no tener cuerpos beltianos, casi no son patrulladas por las hormigas.

Otro inconveniente de este tipo de alimentación, es que las secreciones de las acacias contienen un alto porcentaje de fibras vegetales, y el sistema digestivo de las arañas, adaptado para una alimentación a base de proteínas animales, no puede procesarlas fácilmente. Los científicos todavía están investigando cómo logran digerirlas. Al parecer, lo hacen con ayuda de ciertas bacterias alojadas en el sistema digestivo, las cuales quizá adquieren al comer larvas de hormigas.

En fin, el extraño caso de la araña vegetariana ha resultado un fértil campo de estudio para los biólogos.

Comentarios: kixpachoch@yahoo.com.mx

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[1] Publicado en la revista Estos Días de Quintana Roo. Reproducción autorizada por Juan José Morales.