¿Existen realmente los extraterrestres? ¿Nos han visitado?

31/07/26

Por Liberty Vittert Capito, columnista de opinión

ARCHIVO – Un visitante pasa junto a una pintura dentro del Museo Internacional de Ovnis y Centro de Investigación en Roswell, Nuevo México, el 10 de junio de 1997. (Foto AP/Eric Draper, Archivo)

Hace poco más de un mes me uní al Consejo Asesor Científico de UAP. ¿Nunca has oído hablar de UAP? Bueno, es el término científico y sofisticado («Fenómenos Anómalos No Identificados») para referirse a los ovnis.

Ahora bien, puede que te preguntes: «Liberty, ¿hablas en serio?». Sí, hablo en serio. El profesor Avi Loeb (físico de la Universidad de Harvard), en apoyo a la directiva del presidente Trump sobre la transparencia en relación con los UAP (fenómenos aéreos no identificados), recibió el encargo de la Casa Blanca de crear este consejo, en el que participan el Pentágono, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional, el FBI y la comunidad de inteligencia.

Cuando le dije a mi padre que me había unido a este consejo, me preguntó si estaba loca (cito textualmente). Así que le pedí cinco minutos de su atención para explicarle cuál considero que es el objetivo del consejo y por qué creo que no solo merece ser estudiado, sino que es necesario tanto para la ciencia como para la seguridad nacional. Concédeme esos mismos cinco minutos y déjame explicarte.

En lo que respecta a los extraterrestres, surgen tres preguntas principales. La primera es si existe vida en algún otro lugar fuera de la Tierra. Creo que la respuesta es sí, con una probabilidad cercana al 100 por ciento.

La segunda pregunta es si alguna de esas formas de vida es al menos tan inteligente como nosotros. Creo que la respuesta es probablemente alrededor del 60 por ciento.

¿De dónde provienen esas cifras? Podría recurrir a una terminología sofisticada sobre estadística bayesiana, pero en realidad significa que, basándonos en lo que sabemos sobre cómo se formó la Tierra, podemos estimar la probabilidad de que lo que sucedió en la Tierra ya haya ocurrido en otro lugar o esté ocurriendo en otro lugar en este preciso momento.

La inteligencia humana apareció por primera vez en la Tierra hace unos 300.000 años, con el surgimiento del Homo sapiens en África. Cabe aclarar que el desarrollo de la capacidad neurológica para la inteligencia moderna requirió miles de millones de años.

El 60 por ciento y el 100 por ciento provienen de suponer que al menos una pequeña parte de otros planetas —de los aproximadamente 300 sextillones de planetas que creemos que podrían existir en el universo— seguirán o ya han seguido la misma trayectoria que la Tierra, y que una parte de ellos experimentará el desarrollo de algún tipo de vida inteligente.

Las matemáticas de este conocido problema son abrumadoras, aunque los detalles sean algo imprecisos. Si el número total de planetas en nuestro universo es un 3 seguido de 23 ceros, entonces incluso una probabilidad ínfima de que un planeta cualquiera albergue vida inteligente implicaría que cientos, miles o incluso millones de ellos la poseen.

Esto nos lleva a la tercera pregunta: ¿Nos han visitado los extraterrestres? Como estadístico, nunca quiero decir que haya un cero por ciento de probabilidad de nada, pero en este caso, creo que realmente hay un cero por ciento de probabilidad.

¿Qué está haciendo entonces este consejo? Bueno, para empezar, «no identificado» significa exactamente lo que parece. Deberíamos sentir curiosidad por los fenómenos observados, aceptando que las explicaciones podrían ser completamente terrestres. Cuando alguien ve una esfera naranja brillante que esquiva, zigzaguea y desaparece a una velocidad sin precedentes, ¿no deberíamos querer saber qué es? Si no se trata de klingons en una misión de reconocimiento, ¿y si es tecnología de algún adversario terrestre que desconocemos? Considero que esta cuestión sobre la seguridad intraterrestre es tan importante como cualquier otra actividad del consejo.

Y también existen posibilidades extraterrestres que no son descabelladas. La humanidad ha enviado bastantes cosas al espacio —y me refiero a «cosas» en el sentido literal, incluyendo un Tesla y una bolsa de herramientas que un astronauta de la NASA dejó caer durante una caminata espacial—. También hemos enviado intencionadamente algunos objetos al espacio profundo sin tener ni idea de qué les ha ocurrido o les ocurrirá. Si existe vida inteligente en otros lugares, ¿quién puede asegurar que no podrían haber hecho algo similar? Es posible —aunque muy improbable— que alguna tecnología alienígena haya llegado a la Tierra, incluso si ningún hombrecito verde ha aterrizado.

Me han preguntado mucho sobre las críticas que recibe el consejo por parte de otros científicos y académicos que, para decirlo sin rodeos, lo consideran una locura. Pero a lo largo de la historia, el estudio científico se ha visto impulsado por ideas poco convencionales. Quizás considerar ideas inverosímiles y analizarlas a fondo nos ayude, de una u otra forma, a ampliar el conocimiento humano, tal vez de maneras inesperadas.

Menos mal que no vivimos en el siglo XVII, cuando Galileo fue acusado de herejía por proponer que la Tierra no estaba en el centro de todo; que, de hecho, basándose en sus observaciones de las fases de Venus, la Tierra y todos los planetas podrían estar girando alrededor del sol.

La confianza pública en la ciencia se encuentra en su nivel más bajo, en gran parte debido a los propios científicos. Quizás un consejo sobre ovnis, donde esté representada una amplia gama de creencias —desde quienes creen en las visitas extraterrestres hasta el editor de la revista Skeptic—, sea justo lo que necesitamos para demostrar que algunos científicos no temen que sus creencias sean cuestionadas y puestas a prueba. Al fin y al cabo, así es como determinamos si esas creencias son válidas.

Creo que aprendimos de los fallos de la comunidad científica durante la COVID que lo que necesitamos es precisamente eso: científicos que no tengan miedo de que se cuestione su trabajo y que, de hecho, lo acojan con agrado.

https://thehill.com/opinion/technology/5994824-scientific-study-unidentified-anomalous-phenomena/

El gran silencio: ¿por qué todavía no hemos encontrado ningún extraterrestre?

Dado el tamaño y la antigüedad del universo, debería estar repleto de especies con tecnología mucho más avanzada que la nuestra. Entonces, ¿dónde están?

11 de agosto de 2026

Por Adam Kirsch

Durante una visita al Laboratorio Nacional de Los Alamos en 1950, Enrico Fermi, uno de los artífices del Proyecto Manhattan, almorzaba con otros físicos cuando la conversación giró en torno a los platillos voladores. En un momento dado, Fermi exclamó: «¿Dónde está todo el mundo?» —o, como lo recordó otro participante— «¿Nunca te has preguntado dónde está todo el mundo?». En otras palabras, si existen los extraterrestres, ¿por qué nunca nos los hemos encontrado?

El episodio se hizo famoso, marcando el momento en que la vida extraterrestre pasó de ser un tema de especulación filosófica a un serio problema científico. Durante siglos, la gente se había preguntado si existía vida en la Luna o en Marte, pero aceptaba que nunca lo sabríamos con certeza, ya que establecer contacto con otro planeta era imposible. Para la década de 1950, esos límites ya no parecían tan rígidos. Además de los vuelos espaciales, los investigadores desarrollaban herramientas para detectar las señales de radio que nos llegan desde estrellas a muchos años luz de distancia. Estos avances aún estaban en sus inicios, pero ya era evidente que la humanidad ya no estaba atada a la Tierra como siempre lo había estado.

Esta expansión de los horizontes humanos planteó una pregunta incómoda. Desde el siglo XVI, cuando Copérnico demostró que la Tierra no es el centro del cosmos, la ciencia moderna había aceptado la idea de que nuestro planeta no tiene nada de especial. Y si la Tierra es estadísticamente promedio, no hay razón para que sea el único hogar de vida inteligente. Dada la edad del universo —unos 13,800 millones de años, según las estimaciones actuales—, debería estar repleto de especies con tecnología mucho más avanzada que la que hemos desarrollado en unos pocos miles de años de civilización. Sin embargo, no encontramos rastro alguno de ellas.

Así era en 1950, y sigue siéndolo hoy, a pesar de las afirmaciones en contrario ampliamente difundidas. Desde 2017, cuando el New York Times informó que el ejército estadounidense poseía grabaciones de vídeo de encuentros de pilotos con ovnis, la existencia de extraterrestres se ha popularizado. La Cámara de Representantes incluso celebró audiencias sobre lo que ahora se denomina fenómenos anómalos no identificados (FANI) como una posible amenaza para la seguridad nacional. Sin embargo, a los borrosos e inconclusos «videos de ovnis del Pentágono» no les han seguido imágenes claras de naves no humanas, del mismo modo que las anteriores oleadas de avistamientos de ovnis nunca produjeron pruebas inequívocas.

Para la mayoría de los científicos, el verdadero misterio sobre los extraterrestres no es su presencia, sino su obstinada ausencia.

El primer intento serio de detectar señales de radio de civilizaciones extraterrestres en el espacio profundo se realizó en 1960, cuando el astrónomo estadounidense Frank Drake llevó a cabo un experimento que denominó Proyecto Ozma. Utilizando un telescopio en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Virginia Occidental, Drake buscó señales en una ubicación precisa del espectro electromagnético: 1420 MHz, conocida como la «línea del hidrógeno» porque los átomos de hidrógeno emiten fotones a esa frecuencia.

Debido a la abundancia de hidrógeno en el universo, la línea espectral es fácilmente detectable por los radiotelescopios. En un artículo de 1959, los astrónomos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison argumentaron que este hecho sería descubierto en una etapa temprana del desarrollo de la radioastronomía por cualquier civilización tecnológica, como lo fue por los seres humanos. Esto hacía probable, según su razonamiento, que cualquier especie que buscara transmitir señales de radio para atraer la atención de sus vecinos cósmicos optara por hacerlo a 1420 MHz. Sin embargo, a pesar de que el Proyecto Ozma dedicó 150 horas a observar dos estrellas relativamente cercanas, de tamaño similar a nuestro sol, no detectó ninguna actividad inusual en la línea del hidrógeno.

En 1971, la NASA convocó a un panel de expertos para estudiar las mejores maneras de buscar vida extraterrestre. Su informe, el Proyecto Cyclops, se publicó al año siguiente y, desde entonces, se ha convertido en una especie de biblia para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (generalmente abreviada como Seti). El informe proponía la construcción del sistema Cyclops, «un conjunto de antenas de entre 10 km y 10 millas de diámetro, con entre 1000 y quizás 2500 antenas». Dicho conjunto podría escanear el cielo 200,000 veces más rápido que Ozma.

El coste de construcción de Cyclops se estimó entre 10,000 y 25,000 millones de dólares, el equivalente a entre 77,000 y 192,000 millones de dólares actuales, lo que lo hacía tan caro como el programa Apolo. Nunca se construyó, y el Congreso puso fin a la modesta financiación de la NASA para los proyectos SETI en 1993. Desde entonces, todos los esfuerzos estadounidenses se han financiado con fondos privados, principalmente por multimillonarios como Paul Allen, cofundador de Microsoft, y Yuri Milner, un empresario de origen soviético. Los avances en la tecnología informática implican que los esfuerzos actuales de SETI son mucho más sofisticados que hace medio siglo, capaces de analizar millones de canales de radio de decenas de miles de galaxias. Pero el resultado sigue siendo el mismo: nunca se ha detectado ninguna señal artificial de una civilización extraterrestre.

El astrónomo estadounidense Frank Drake en su casa de Aptos, California, en 2015. Fotografía: The Washington Post/Getty Images

Eso no desanima a los verdaderos creyentes. Seth Shostak, astrónomo del Instituto Seti, con sede en California, escribe que el fracaso de Seti «se ve atenuado por el hecho de que el número de sistemas estelares analizados sigue siendo bastante pequeño». En 2010, la astrónoma Jill Tarter, una de las figuras más destacadas en este campo durante décadas, calculó que se había explorado tan poco del universo que era como sumergir un solo vaso en el océano para determinar si contiene peces.

Si existen señales extraterrestres y solo se trata de buscar en el lugar correcto, es totalmente posible que Seti encuentre una mañana. Pero no ha sucedido en más de 65 años de búsqueda y, hasta que ocurra, las señales alienígenas siguen siendo tan hipotéticas como las naves espaciales extraterrestres. No solo no hay evidencia de que los extraterrestres intenten contactarnos o visitarnos; no hay evidencia de que existan en absoluto. Y esta inexistencia representa un desafío más serio para las suposiciones científicas modernas que cualquier avistamiento de ovnis. Resulta que la Tierra sí tiene algo único: hasta donde sabemos, es el único lugar donde existe vida. ¿Pero por qué?

En octubre de 1961, un año después de que Frank Drake no lograra detectar ninguna señal de radio extraterrestre con el Proyecto Ozma, invitó a una docena de científicos a una conferencia para debatir el futuro de Seti. Para aclarar el problema, intentó calcular cuántas civilizaciones extraterrestres podrían estar emitiendo señales de radio en nuestra galaxia. La respuesta, razonó Drake, dependía de siete variables, entre ellas: «¿Cuántos planetas en un sistema promedio son capaces de albergar vida?» y «¿En los planetas donde existe vida, con qué frecuencia evoluciona una especie inteligente como la humanidad?».

Multiplicando todas las variables se obtiene el número de objetivos potenciales para Seti en la Vía Láctea. Drake formuló la fórmula, conocida desde entonces como la ecuación de Drake. En aquel entonces, ninguna de las variables podía estimarse con precisión. Los cálculos aproximados de Drake arrojaron una estimación de 50,000 civilizaciones transmisoras, pero esto era esencialmente una conjetura. El verdadero propósito de la ecuación de Drake era establecer un programa de investigación, un conjunto de preguntas que los astrónomos intentaran responder. En el siglo XXI, han logrado avances significativos gracias a los nuevos telescopios espaciales que permiten observar el cosmos con mayor detalle que nunca.

En cuanto a la primera variable —la velocidad de formación de nuevas estrellas en la Vía Láctea—, se estima que nacen entre 10 y 20 estrellas nuevas cada año (un ritmo mucho más lento que cuando la galaxia era joven y más rica en gas formador de estrellas). El número total de estrellas en nuestra galaxia ronda los 100 mil millones. En el universo visible en su conjunto, se estima que existen 2 billones de galaxias, lo que da como resultado un total de aproximadamente 100 sextillones de estrellas. Aún se desconoce mucho sobre el universo, por lo que esta cifra seguramente se revisará, pero es lo suficientemente asombrosa como para que la ecuación de Drake tenga un comienzo prometedor.

Es mucho más fácil detectar estrellas que los planetas que las orbitan, y en 1961 las respuestas a la segunda y tercera preguntas de Drake —cuántas estrellas tienen planetas y cuántos de esos planetas son potencialmente habitables— eran completamente desconocidas. A medida que los telescopios ganaron potencia, se hizo posible detectar exoplanetas —planetas fuera de nuestro sistema solar— midiendo las pequeñas variaciones en la luz de una estrella causadas por una masa planetaria que pasa frente a ella. El primer exoplaneta se detectó en 1992, el segundo en 1995. El ritmo de descubrimientos se disparó en la década de 2010, gracias a las observaciones del telescopio espacial Kepler y el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito.

Hasta 2025, se habían identificado unos 6000 exoplanetas en la Vía Láctea, incluyendo al menos tres que orbitan Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Esto es solo la punta del iceberg. Si bien aún no es posible responder de manera concluyente a la segunda pregunta de Drake, un estudio publicado en Nature en 2012 sugirió un mínimo de 100 mil millones de planetas solo en nuestra galaxia.

Para responder a la tercera pregunta de Drake —cuántos de esos planetas son capaces de albergar vida— ha surgido una nueva disciplina científica: la astrobiología, el estudio de la vida entre las estrellas. Se trata de una tarea paradójica, ya que no existen ejemplos que estudiar. En cambio, los astrobiólogos reflexionan sobre las condiciones básicas que hacen posible la vida y cómo podríamos determinar si los planetas distantes cumplen dichas condiciones.

Los exoplanetas están demasiado lejos como para observar lo que ocurre en su superficie. Sin embargo, es posible medir su tamaño y su distancia a la estrella que orbita, y deducir información sobre su atmósfera y temperatura, e indirectamente, sobre su campo magnético. Dado que la Tierra es el único planeta donde sabemos que existe vida, es lógico suponer que los exoplanetas que se asemejan a ella en estos aspectos son los más propensos a ser habitables.

Ilustración de la NASA que muestra una posible apariencia del planeta Kepler-452b. Fotografía: NASA/Reuters

La investigación astrobiológica también implica investigar la vida en nuestro propio planeta para comprender la variedad de entornos en los que puede desarrollarse. El descubrimiento de los «extremófilos», organismos primitivos que prosperan en condiciones extremas, ha demostrado que los seres vivos pueden florecer bajo tres kilómetros de hielo y en aguas termales que alcanzan los 98 °C. Esto sugiere que algún tipo de vida podría desarrollarse incluso en planetas inhóspitos. Por ejemplo, aunque hoy en día no hay agua líquida en Marte, se cree que existen restos congelados de antiguos océanos bajo su superficie; es posible que futuras sondas detecten algún tipo de vida extremófila.

En 2025, la NASA anunció que una muestra de roca analizada por el rover Perseverance contenía dos minerales, vivianita y greigita, que en la Tierra son subproductos del metabolismo bacteriano. Estos minerales podrían indicar la existencia de microorganismos primitivos en Marte hace miles de millones de años. De confirmarse, sería un descubrimiento revolucionario. Como escribió el astrobiólogo David Catling: «Incluso los microbios más simples, nativos de Marte, cambiarían el equilibrio de probabilidades de que exista vida en otros lugares de la galaxia, ya que demostrarían que la vida puede originarse dos veces dentro de un mismo sistema solar». De hecho, la prueba de vida en Marte no implicaría necesariamente que se originara de forma independiente en dos planetas. También es posible que la vida haya surgido en la Tierra y viajado a Marte, o viceversa, transportada por el espacio en meteoritos o polvo. Esto respaldaría la teoría de la «panspermia», que sostiene que la vida se originó en uno o pocos lugares del cosmos y luego se extendió de forma natural a lo largo de eones.

En la Tierra, cualquier forma de vida más avanzada que las bacterias requiere agua líquida para sobrevivir. Por lo tanto, el criterio más importante para un exoplaneta habitable es que no esté ni demasiado cerca de la estrella que orbita, donde el calor intenso evaporaría el agua, ni demasiado lejos, donde el frío la convertiría en hielo. Si un planeta similar a la Tierra se encuentra dentro de la «zona habitable», donde la temperatura es la adecuada para que exista agua líquida, puede considerarse un candidato para albergar vida.

El primer planeta de este tipo descubierto fue Kepler-452b, observado por el telescopio espacial Kepler en 2015. Es un poco más grande que la Tierra y tarda 385 días en completar una órbita alrededor de su estrella, un tiempo muy similar a nuestro año de 365 días. Para 2025, el Catálogo de Mundos Habitables, una base de datos mantenida por la Universidad de Puerto Rico, incluía 29 exoplanetas similares a la Tierra, y el proceso de descubrimiento apenas había comenzado. Un estudio publicado en el Astronomical Journal en 2020 estimó que el número total de planetas en la zona habitable de la Vía Láctea es de al menos 300 millones, y posiblemente llegue a 6 mil millones.

La astronomía ha avanzado enormemente en la determinación de las tres primeras variables de la ecuación de Drake. La dificultad, como ha escrito la astrónoma Sara Seager, radica en que «los tres primeros factores… son medibles; los otros cuatro no lo son, y probablemente nunca lo serán».

La mejor manera de responder a la cuarta pregunta de Drake —cuántos planetas desarrollan vida— es buscar biofirmas, compuestos químicos en la atmósfera de un exoplaneta que en la Tierra se asocian con la presencia de vida. En 2025, investigadores anunciaron haber encontrado dimetilsulfuro en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta en la zona habitable de una estrella a 124 años luz de la Tierra. Dado que este compuesto es producido en la Tierra por el plancton oceánico, podría ser un indicio de la presencia de vida orgánica. Sin embargo, otros científicos cuestionaron rápidamente este hallazgo, argumentando que los datos no demostraban la presencia de dimetilsulfuro.

K2-18b es un buen ejemplo de las limitaciones de la astrobiología. Encontrar un exoplaneta es muy difícil; encontrar uno en la zona habitable es aún más difícil; detectar posibles biofirmas es todavía más difícil. E incluso si se confirmaran definitivamente las biofirmas, solo demostraría que la vida podría existir. No hay forma de saber si realmente existe, y mucho menos qué forma adopta.

La búsqueda de exoplanetas está ampliando radicalmente nuestra comprensión del cosmos. «Hemos descubierto que el universo rebosa de una fascinante variedad de planetas, muchos más de los que podríamos haber imaginado», escribe la astrobióloga Lisa Kaltenegger. Pero hasta ahora, ha encontrado exactamente la misma cantidad de extraterrestres que la radioastronomía: cero. Cuanto más aprendemos sobre el universo, más acuciante se vuelve la paradoja de Fermi.

Para explicar este “gran silencio”, los investigadores se centran en las últimas tres variables de la ecuación de Drake: en los planetas donde existe vida, ¿con qué frecuencia evoluciona una especie inteligente como la humanidad? De las especies inteligentes, ¿cuántas desarrollan la capacidad tecnológica para enviar señales de radio al espacio? Y, por último, ¿cuánto tiempo dura una civilización transmisora antes de desaparecer?

Estas preguntas trascienden los límites de la astronomía; no pueden responderse, ni siquiera en principio, mediante el desarrollo de telescopios más sensibles. La única manera de esclarecerlas sería recopilar un catálogo de especies de todo el cosmos y estudiar su historia. Pero la razón por la que debemos plantearnos las preguntas de Drake es precisamente porque no disponemos de dicho catálogo.

En la práctica, entonces, pensar en la inteligencia extraterrestre significa pensar en la única especie inteligente que conocemos: nosotros mismos. ¿Qué condiciones tuvieron que existir para que el Homo sapiens evolucionara y desarrollara tecnología espacial, y cuánto tiempo podemos esperar que la civilización tecnológica en su forma actual sobreviva?

De las siete variables de la ecuación, Drake y sus colegas descubrieron que la última, a la que llamaron «L» (por «duración»), era la más difícil de calcular, ofreciendo un rango de estimaciones de 1000 a 100 millones de años. Esta incertidumbre refleja el hecho de que L es esencialmente una predicción sobre el futuro de la humanidad. Mientras la nuestra sea la única civilización tecnológica que conocemos, no tenemos forma de estimar la longevidad de tales civilizaciones, salvo pensar en cuánto tiempo se espera que dure la nuestra. Y hay buenas razones para pensar que esto podría no ser mucho tiempo. El nacimiento de la radioastronomía y los vuelos espaciales coincidió con la invención de las armas nucleares; la misma tecnología de cohetes que envió astronautas a la luna se utilizó para construir misiles balísticos intercontinentales. Durante los últimos 80 años, la humanidad ha logrado evitar la autodestrucción en una guerra nuclear, pero sería un profeta osado quien garantizara que no lo lograremos en los próximos 80, ni hablar de los próximos 800. Es posible que el progreso tecnológico sea autolimitante: cualquier especie lo suficientemente poderosa como para escapar de su planeta es lo suficientemente poderosa como para destruirlo.

Enrico Fermi, uno de los arquitectos del Proyecto Manhattan, quien en 1950 planteó la pregunta: «¿Dónde está todo el mundo?». Fotografía: Alpha Historica/Alamy

Drake creía que multiplicar todas las variables de su ecuación daría como resultado unas 50,000 civilizaciones transmisoras en nuestra galaxia. Si el número real resulta ser solo uno, entonces al menos una de esas variables debe tener un valor mucho menor del esperado. En otras palabras, debe haber uno o más pasos en la evolución de las civilizaciones avanzadas que son muy difíciles de superar.

Como escribió el economista Robin Hanson en un influyente artículo de 1998: «Existe un «gran filtro» en el camino entre la materia inerte y la vida explosiva». Por alguna razón, «la inmensa mayoría de la materia que comienza su formación en este camino nunca lo logra. De hecho, hasta ahora, ninguna de las miles de millones de estrellas de nuestro universo pasado ha recorrido todo este camino».

Al igual que la ecuación de Drake, el gran filtro ofrece una estructura para reflexionar sobre qué hace posible la civilización tecnológica. Cualquier respuesta a esta pregunta involucra la astronomía, la física y la biología. También plantea interrogantes sobre la naturaleza y el destino humanos que tradicionalmente han sido dominio de la filosofía y la religión.

Desde hace mucho tiempo se reconoce que ciertas condiciones físicas son necesarias para el desarrollo de la vida: la distancia al sol, la presencia de agua y una atmósfera respirable. Pero existen multitud de otras coincidencias cósmicas que podrían ser igualmente necesarias para que la vida se desarrolle y sobreviva. Por ejemplo, cualquier planeta bombardeado regularmente por asteroides tendría dificultades para sustentar la vida durante mucho tiempo. Se cree que cuando un asteroide de unos diez kilómetros de diámetro impactó en la península de Yucatán hace 66 millones de años, extinguió tres cuartas partes de todas las especies existentes, incluidos los dinosaurios no aviares.

Estos impactos serían mucho más frecuentes de no ser por la presencia de Júpiter, un planeta gigante situado a la distancia justa de la Tierra para interceptar cometas y asteroides. Un vecino similar a Júpiter podría ser un requisito indispensable para la existencia de vida avanzada, ya que en un planeta sin él, el reloj de la evolución se reiniciaría continuamente debido a extinciones masivas.

Luego está el papel de la tectónica de placas. La superficie terrestre está dividida en grandes placas que se desplazan muy lentamente con el tiempo. En sus fallas, la roca antigua, compuesta de carbono, es atraída hacia el interior caliente del planeta y se produce roca nueva en forma de magma. Esta «cinta transportadora» estabiliza el nivel de carbono en la atmósfera, evitando un calentamiento o enfriamiento descontrolado que podría extinguir la vida.

Los geólogos no están seguros de por qué la Tierra tiene placas tectónicas; la teoría más aceptada actualmente es que la desintegración de elementos radiactivos en el interior del planeta produce calor que funde las rocas subterráneas. Pero sabemos que el nuestro es el único planeta del sistema solar que las posee. Marte y Venus, que son rocosos y de un tamaño similar al de la Tierra, tienen superficies rígidas que no se fragmentan en masas separadas. Por lo tanto, es posible que la tectónica de placas también sea un requisito para la vida.

Cuantas más condiciones necesite la vida, más fácil será reducir los 100 mil millones de planetas de la galaxia como posibles hogares para ella. La «hipótesis de la Tierra rara», escribe el astrofísico serbio Milan ?irkovi?, sostiene que «cada uno de estos requisitos [para la vida] es improbable y son (o al menos parecen ser) causalmente independientes, por lo que su combinación está destinada a ser increíblemente rara y probablemente única en la Vía Láctea».

La vida en la Tierra parece haber surgido con relativa rapidez tras la formación del planeta; las bacterias más antiguas son solo unos cientos de millones de años más jóvenes que el sistema solar. Esto parece una señal alentadora de que, en las condiciones adecuadas, la vida puede surgir con facilidad. Sin embargo, tras esos inicios, los principales hitos evolutivos se produjeron muy lentamente. El desarrollo del primer núcleo celular, que permitió la transición de bacterias procariotas primitivas a eucariotas más avanzados, tardó unos 2,000 millones de años. Transcurrieron otros mil millones de años antes de la aparición de los primeros organismos multicelulares.

Sorprendentemente, la evidencia genética muestra que cada uno de estos desarrollos cruciales ocurrió solo una vez en la historia de la vida en la Tierra. Esto sugiere que tal vez no sean etapas inevitables por las que la vida pasaría en cualquier lugar, sino accidentes extremadamente raros. Es posible que exista vida en otros planetas en forma de arqueas —organismos unicelulares capaces de prosperar en condiciones extremas— sin haber evolucionado jamás hasta convertirse en esponjas, y mucho menos en plantas y animales.

En cuanto a los mamíferos como nosotros, nuestro dominio en la Tierra también es altamente contingente. Los dinosaurios fueron la especie dominante de nuestro planeta durante más de 150 millones de años. En comparación, el Homo sapiens ha existido solo durante unos 300,000 años, el 0.006% de la historia de la Tierra. Cuando miramos hacia atrás en la historia de la humanidad desde este punto de vista, parece que nos vemos encaramados en una torre de Jenga a punto de derrumbarse, formada por increíbles coincidencias. Muchos factores tuvieron que alinearse a la perfección para que existiéramos; si hubiera cambiado tan solo uno, no estaríamos aquí. El efecto es vertiginoso, recordándonos que todo lo que damos por sentado sobre nuestro mundo es, de hecho, radicalmente contingente. No solo la vida, y la vida humana, no tienen por qué existir; sería muchísimo más razonable que no existieran.

En siglos pasados, algunos pensadores llegaron a una conclusión similar y la interpretaron como prueba de la providencia, que moldeó la precisa estructura del cosmos para propiciar la evolución de la humanidad. Hoy, en lugar de recurrir a antiguas doctrinas sobrenaturales para explicar la singularidad humana, una nueva generación de cosmólogos argumenta que necesitamos ampliar radicalmente nuestra concepción de las formas que pueden adoptar la vida y la inteligencia, y cómo debemos buscarlas.

El proyecto SETI parte de la premisa de que encontraremos extraterrestres porque ellos desean ser encontrados. Busca señales de radio enviadas deliberadamente al espacio con el objetivo de atraer la atención de civilizaciones lo suficientemente avanzadas como para detectarlas. El informe del Proyecto Cíclope sostiene que «la civilización emisora intentará simplificar al máximo la tarea de descifrar y comprender los mensajes».

Esta suposición refleja el optimismo de la era espacial, cuando la humanidad aterrizó en la Luna y contempló el espacio profundo por primera vez. Habiendo logrado tanto en tan poco tiempo, era natural creer que otras especies inteligentes serían igualmente aventureras. ¿Acaso no desearían poner fin a su soledad cósmica tanto como nosotros?

Un radiotelescopio en el Observatorio Nacional de Radioastronomía, Green Bank, Virginia Occidental. Fotografía: Jim West/Alamy

Estas ideas sobre cómo actuarían los extraterrestres son fundamentalmente antropocéntricas, pues suponen que cualquier especie inteligente estaría impulsada por los mismos motivos que nosotros: el amor al conocimiento y el amor al poder. Pero no hay razón alguna para que la vida inteligente en otros lugares del universo haya evolucionado para parecerse a nosotros, ni física ni mentalmente.

En un artículo de 2016 titulado «El “problema difícil” de la vida», los físicos Sara Imari Walker y Paul Davies observan que «tanto la astrobiología como nuestras suposiciones sobre la conciencia no humana tienden a estar sesgadas por nuestra comprensión de la vida terrestre». Damos por sentado que las formas particulares que evolucionaron en la Tierra —«desde el nivel celular, pasando por los organismos multicelulares, hasta las sociedades eusociales y lingüísticas»— son el producto inevitable de las leyes naturales, de modo que algo similar debe surgir dondequiera que exista vida. Pero Walker y Davies argumentan que, de hecho, la vida tal como la conocemos es producto de «una combinación de azar y necesidad», incluyendo muchos eventos improbables que impulsaron la evolución de la vida hacia nuevos caminos.

En lugar de esperar que todos los seres vivos se parezcan a nosotros, con brazos, piernas, naves espaciales y radiotelescopios, Walker y Davies proponen que concibamos la vida de una manera nueva, definiéndola en términos funcionales como «el mecanismo físico real que permite que la información adquiera influencia causal sobre la materia». En la Tierra, la información se codifica físicamente en las cadenas de ADN y los impulsos sinápticos; en otros lugares del cosmos, podría adoptar formas tan diferentes que no la reconoceríamos aunque la encontráramos.

Esta idea fascinó al escritor polaco de ciencia ficción del siglo XX, Stanis?aw Lem, quien la dramatizó en varias novelas y relatos. En su libro más conocido, Solaris, la humanidad descubre un planeta cubierto por un océano con conciencia. El segundo capítulo, Los solaristas, es una elaborada historia imaginaria de los debates científicos sobre este organismo, que se asemeja a una «gelatina almibarada». ¿Es un «ser primitivo» o una «estructura altamente organizada»? ¿Había evitado «todas las etapas terrestres del desarrollo —es decir, la aparición de protozoos y metazoos, la evolución de plantas y animales— y aun así había logrado volverse inteligente?

La novela se convierte en una especie de thriller de terror, donde los astronautas varados en Solaris son acechados por extrañas apariciones. Pero no se trata de fantasmas; son intentos del ser oceánico por comunicarse con los visitantes leyendo sus mentes y adoptando las formas que encuentra allí. El océano mismo parece pensar creando elaboradas formas y estructuras con sus olas gelatinosas. Pero los visitantes humanos son totalmente incapaces de comprender el significado de estos movimientos. La verdadera tragedia de Solaris no son las espantosas muertes de los científicos, sino lo que uno de ellos llama «la imposibilidad de establecer contacto, la falta de respuesta».

Más recientemente, teóricos y narradores —una distinción que a menudo se desdibuja al pensar en extraterrestres— han comenzado a especular que lo que nos separa de ellos no son diferencias biológicas. Más bien, la biología misma podría ser una fase primitiva en el desarrollo de la mente, que las civilizaciones verdaderamente avanzadas inevitablemente superan. Después de todo, los logros tecnológicos más impresionantes del siglo XXI no se han dado en la exploración espacial, sino en la informática, que nos permite crear modelos del mundo cada vez más detallados y potentes. Si este progreso continúa, nos preocupa que la inteligencia artificial y la realidad virtual puedan reemplazar la inteligencia humana y la realidad material.

Quizás por eso no hemos encontrado hasta ahora rastros de vida extraterrestre. Cuando las especies inteligentes alcanzan un nivel de desarrollo suficiente, tal vez su objetivo no sea colonizar planetas, sino escapar por completo de la existencia física. John Smart, un futurista no académico que describe su trabajo como «estudios de aceleración», denomina a esto la «hipótesis de la trascendencia»: los extraterrestres son invisibles para nosotros porque han trascendido la existencia corporal tal como la entendemos actualmente.

En un artículo de 2012, Smart planteó esta idea y especuló que, a medida que las civilizaciones desarrollen mayores capacidades de computación y simulación, se expandirán no al espacio exterior, sino al espacio interior, creando realidades virtuales más complejas e interesantes que la realidad física. En la Tierra, las computadoras se han vuelto cada vez más compactas a medida que aumentan su potencia; por lo tanto, es lógico suponer que el sustrato material de las realidades virtuales alienígenas —el hardware sobre el que se ejecuta el software de la conciencia— ocupará cada vez menos espacio físico. En última instancia, argumenta Smith, este proceso podría dar lugar a una tecnología tan compacta que prácticamente desaparecerá del mapa del cosmos.

Es evidente que la hipótesis de la trascendencia, al igual que la idea de la colonización galáctica propia de la Guerra Fría, es una forma de presentismo, que presupone que lo que ocurre ahora seguirá ocurriendo en el futuro, e incluso con mayor intensidad. Eleva la revolución informática del siglo XXI a la categoría de proceso universal que toda civilización tecnológica seguirá.

Pero al pensar en vida extraterrestre, es difícil ver cómo se puede evitar cierto grado de antropocentrismo y presentismo. Ante la ausencia de datos concretos sobre alienígenas, pensar en ellos es un acto de imaginación, y el único material con el que contamos es nuestra propia experiencia. A medida que nuestra comprensión de nuestra especie cambia, también lo hace nuestra percepción de lo que es probable o posible para nuestros «otros» cósmicos. Así como los relatos de encuentros con ovnis son testimonios humanos, no evidencia científica, todo nuestro pensamiento sobre los alienígenas y cómo encontrarlos se entiende mejor como un autorretrato en constante evolución de la humanidad.

Adaptado de «Queremos creer: Cómo los extraterrestres se popularizaron y por qué importa», publicado por Columbia Global Reports el 25 de agosto. Para apoyar a The Guardian, pida su ejemplar en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse gastos de envío.

https://www.theguardian.com/news/2026/aug/11/the-great-silence-why-havent-we-found-any-aliens-yet